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水生到了繁华的京城，租了个离考场一炷香路程的小院。一月九两银子的租金，这还是长平好不容易找到的。京城的物价委实让水生吓了一跳：这一年的租金，添点钱就够在白月湾修一栋青砖大院了。房主完全不担心水生不租，只道等过完年各地考生涌来，他的房子就不是这个价了。长平操着一口京话，好话说尽，房主才勉强以这个价租给了他们。
水生心中暗叹：果真读书费钱。若不是小桃给他银钱，光靠他和母亲挣的钱，在这京城吃住几个月都难以为继。
租好小院，水生便让长平去买了个婆子收拾家务。他谨记出门前小桃的叮嘱——“出门少看花花草草”，连丫鬟都不敢买。他并非对丫鬟有非分之想，而是担心没有主母坐镇，丫鬟心大反而打他的主意。为避嫌，他特意交代长平买年岁大的婆子，又添了个看家的管事。长平自然从善如流，他本就是主母买回来的，心自是向着主母。
水生除了在家苦读，也常出门以文会友。他养成习惯，出门多听多看，将旁人的长处记下，回家细细揣摩，修正自身不足。往来多了，也结识了几位能说上话的朋友：一位是江南才子苏公子，年方二十三，家道殷实，祖父曾为京官。他风流倜傥，家中已在京城为他置了院子，此番上京还带了几个如花似玉的丫鬟随行。
另一位是京城才子刘公子，约莫十八九岁，生得气宇轩昂，气势逼人。刘公子结交的皆是才俊，水生不知自己为何入了他的眼。一次路上偶遇，刘公子掀开车帘招呼水生，水生瞥见马车虽外观普通，内里竟是紫檀木柜，铺着虎皮坐垫，心中便知这位刘公子绝非寻常人物。
水生见苏公子也常为刘公子引荐有才学子，隐隐感到不妙，便推说自己才疏学浅，需在家苦读，婉拒了苏、刘二人的邀约。
没过多久，长平打听到消息，那刘公子竟是宣王——叶贵妃娘娘的皇子！水生惊出一身冷汗，再不敢随意出门。
年底，回京述职的周叔抵达京城。多年未见，周叔依旧稳重儒雅。快满十四岁的景宇已长成玉树临风的翩翩公子，只是面色过于苍白，宛如冷玉。
水生自然将周叔父子请到自家小院住下。周叔见如今的水生丰神俊朗、行事稳重、读书勤奋，颇为满意，抓紧时间对他的策论做了指点。
周叔在陵州知府任上，政绩斐然。他助流民归家种田，稳住了局势，吏部考核评为优等。任内，他更严厉查处了趁灾荒骗取百姓土地的官家家眷，抓杀了一批恶徒，百姓拍手称快，尊称他为“青天大老爷”。
当时因天灾、叛军，许多家族绝户，田地无主。官府收拢土地重新规划：按登记造册人口分配一部分，剩余划为官田，再以三成低租佃给百姓。此举既保证了百姓有地种、有粮吃，又为官府改造水渠湖泊提供了税收来源。
为避免水患，周知府延请水利能人与经验丰富的老农，依水渠池塘重新规划田地；又登记匠人，协助百姓选址建房。百姓常在田间地头或修渠工地，遇见这位务实、能干、一心为民又待人亲切的知府大人。
不过几年光景，陵州已无需朝廷拨粮拨款救济，州府县城的粮仓在他任期最后一年便有了存粮。百姓安居乐业，休养生息。
离任时，百姓闻知府大人将返京，不知是否还能归来，沿途跪地痛哭送别。周大人未坐马车，命随从牵马，自己一路骑在马上向百姓挥手。遇见年长者，他必下马亲自搀扶，亲切道：“乡亲们回吧，好好过日子。皇上在京城也心系大家。”周叔深知，再大的功绩，也须将皇上放在前头。
皇上对周叔在陵州的政绩极为满意，将其调任户部郎中。皇上也需在户部安插自己人，而非任由皇后的兄长国舅一手把持。
任命一下，周叔便在骑马半柱香即达皇宫的广胜街，买了个一进的小院。稍大的院子他实在买不起——知府的俸禄，多贴补在替百姓修水渠上了。收拾好院子，父子俩便从水生家搬了过去。
周叔上任才两月，朝堂早朝时便有御史弹劾他：其一，趁灾荒拐带他人小妾逃至辽东郡落户；其二，借治理陵州田地之机滥杀无辜，激起民愤；其三，因担心拐带小妾之事败露，竟将其主家杀光灭族，残暴至极！
皇上淡淡扫视堂下群臣。户部尚书见皇上未表态，瞥了吏部郎中一眼。吏部郎中随即出列，言道按律周大人当入监两年。
皇上沉着脸，心知肚明这是户部国舅势力要拔掉周大人这颗钉子。当初周大人曾上奏折详陈陵州乱象：灾荒时期，官员家眷趁火打劫，用赈灾粮强取豪夺百姓土地；战事稍定，这些人又回来索要已登记造册的土地。若不处置这批人，无地可分给百姓，民怨沸腾，局势难稳。至于拐带小妾一事，在皇上看来，比起周大人安定陵州的大功，实属不值一提的小节，只是这违律之事，不便由他这个皇帝表明态度。
见无人为周大人说话，皇上只得道：“周郎中拐带他人小妾一事，需细细查明。”说罢，命身边太监传旨大理寺调查。对弹劾中提到的“陵州滥杀”一节，皇上却只字未提——那本就是他的授意，周大人不过是他手中一把刀。死一批人，杀错几个，与一个州府的稳定相比，根本不算什么。
周大人随即被收押大理寺。其随从王叔惊慌失措跑到水生院中报信。水生听罢，安抚道：“莫慌，回去看好家，照顾好景宇要紧。”
跟随先生历练几年，水生已能沉稳处事。他将事情细细捋了一遍：皇上不提周叔在陵州抓杀之事，表明此事皇上知晓且默许；说周叔灭岳母主家满门，水生相信是真的——想扳倒周叔的人，这一个多月定已去陵州查证。周叔也必会找机会替岳母报仇。至于拐带小妾一事，皇上应也有意保周叔，只是此事棘手，且会牵连出岳母。
水生连忙写信，命管事快马加鞭送回白月湾。随后，他求助于苏公子，请他搭线联系宣王，说自己想进大理寺探望一位同乡。
宣王听苏公子说是水生所求，并未立即应允，先派随从打探水生要探望的犯人底细。得知是新任户部郎中周大人，心中了然——从父皇安排的陵州知府到户部郎中，此人定是父皇倚重之人。这个人情，他自然会给水生。当晚，宣王便遣随从告知水生：大理寺已打点好，明日直接去便是。
水生到了大理寺，见周叔精神尚可。大理寺的人个个是人精，没人会明着与皇上作对，自然不会过分刁难周大人，他也未受刑罚。
周叔见水生来探，扶着他肩膀低声道：“你赵姨的主家，天灾时除了一个带着仆人在外行商的儿子，其余连仆人全死了。陵州平定叛军后，那主家之子带着仆人回了嘉县。我设计诱他霸占一大片他以为无主的土地，趁机除掉了他们。如今，那畜牲一家确已死绝。”
周叔小心环顾四周，确认无人，接着道：“别替我担心。帮我照看好景宇。你眼下最要紧的是安心准备春闱，莫要四处求人。吏部是国舅的地盘，这是皇上与国舅争权，我不过是遭殃的池鱼。”
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