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去西北引进受灾女子至辽东配亲一事，辽东官府不便明面参与，须得将派往西北的人员妥善安排。水生虽已升任辽东郡守，却仍在先前边境县衙处理公务——主要因这里离军营较近，宣王便将郡守府暂设于此。
一日，婉宁独自在院中凉棚下歇凉，惬意地喝着水，剥干海虾吃。她爹娘和祖母都嫌海虾腥气，唯独她觉得鲜美。见宣王和叔祖父到来，她赶忙上前规规矩矩地行礼。周叔慈爱地摸摸她的头：“怎么只有你一人在院子里？”
婉宁声音清脆回道：“家里人都说我吃的干海虾腥，就我觉得鲜。他们闻不惯，我就自个儿躲到这亭子里吃了。”说完，她从布兜里掏出剥好的虾仁，原本想先递给叔祖父，转念一想王爷在场，便伸手向宣王递去：“王爷，这干海虾有肉又有咸味，您尝尝？”
周叔怕婉宁冒犯王爷，笑着打圆场：“快去亭中歇凉吧，王爷有正事要谈。”
宣王敷衍一笑：“你吃吧，本王不用。”眼下局势紧张，他自然不会随意进食外人递来的东西。
一旁迎接王爷的水生忙向女儿使眼色，示意她退下。婉宁却佯装未见，仰头随口说道：“家里人都受不了腥味。可要是西北灾民能吃到这种有肉有盐的海货，放在粥里连盐都省了——饿肚子的人，肯定不会嫌弃的。”
此言一出，水生、周叔与宣王三人心中皆是一动。宣王略作沉吟，竟蹲下身来：“给本王尝一个。”他从未这样直接吃过海货。
婉宁笑眯眯地将一枚虾仁递到王爷嘴边：“王爷没洗手，我喂您。”
身旁随从紧张地低声道：“王爷……”唯恐有人借小姑娘手向王爷下毒。
宣王犹豫片刻，还是张口接过。咀嚼几下，觉得味道尚可，带点鲜咸，只是质地干硬，嚼得腮帮发酸。他笑着拍拍婉宁的头：“是有些咸，你也少吃些。”
婉宁甜声应道：“谢王爷关心，我配着水吃呢。您忙正事，民女告退。”
宣王颔首允准，待她离去后，对水生与周叔沉吟道：“这丫头提醒得是。西北灾荒，百姓缺粮少盐，这类干海货应当能解燃眉之急，更可省去购盐之需。”盐乃官控之物，沿海渔民不得私晒贩卖，但辽东干海货产量丰富，若以海水反复熬煮增咸，既延长储存，又能替代盐分。当地百姓炖豆腐时也常放这类海货，一粒盐都不需加。
水生闻言眼前一亮，拱手称赞：“王爷英明！干海货本低价廉，又耐存易运，若能销往西北，既充饥肠，又补体力，再合适不过。”周叔也在旁连连称是。
事不宜迟，水生立即着手安排，征调白月湾新村三十头骡子，另遣桂枝丈夫赴周边县镇租来五十匹，满载辽东干海货直奔西北。
长平与桂枝丈夫张二哥担任领队，春月携明双姐妹同行处理具体事务。为保安全，宣王特调八名暗卫随行护卫。
七月，一行人抵达西北。放眼望去，田间玉米枯黄卷叶，果穗干瘪。长平与张二哥商议后，直奔旱情严重的村落。
百来人队伍刚一进村，便把里正吓了一跳。桂枝丈夫赶忙上前笑呵呵地解释：“大叔别慌，咱们是来做干鱼买卖的，路过贵地，绝无歹意。”
村民们渐渐围拢过来，闷热空气中弥漫着淡淡的腥气。
里正客气道：“各位远来辛苦。只是我们这儿旱情严重，大家手头紧，恐怕买不起干鱼肉。”
张二哥连忙热情解释：“大叔，这干鱼肉价格实惠。您瞧，有肉有盐，煮进粥里提鲜省盐，如今荒年缺粮少盐，正合适！”
村民们窃窃私语间，一个年轻人迟疑道：“是想试试，就怕腥气重，吃不惯。”
春月笑着接话：“这位大哥，煮熟后腥味就淡了，好歹是实实在在的肉！”她环视面黄肌瘦的村民，提高声音：“知道大家日子艰难，我们也是从前逃灾到辽东的。带了锅来，哪位乡亲肯卖捆柴火？我们现场煮一锅，请大家尝味道！”
干鱼未必有人买，但柴火能换钱，众人顿时争相回家取柴。春月给到了六文钱一捆，率先搬来的人喜滋滋接过铜钱，引得其余村民一片羡慕。
春月注意到一位大娘带着十四五岁的姑娘站在一旁，便道：“大娘，麻烦您帮忙添火，付您三文工钱，可好？”大娘喜出望外，连忙答应。
机灵的后生凑上前问：“这位嫂子，要水不？四文钱给您提一桶，如今我们这儿水可紧缺。”春月笑着应下：“那有劳小兄弟了，提来便付钱。”
不一会儿，后生提来满桶水，春月赞他实在，请他再提一桶。后生却遗憾道：“一家人一天只能打一桶水，家里只剩半桶了。”其他人见状，纷纷嚷着要卖自家水，春月又买了两桶。
村民帮忙在村中空地上垒灶架锅。春月请人看清筐中干鱼，挑出六条洗净切块，与粟米一同下锅熬煮。
半个时辰后，咸香四溢，引得饥民直流口水。春月招呼道：“乡亲们回家取碗，一人可分半碗尝尝！”
众人一哄而散，纷纷端碗赶来。里正维持秩序，让大家排队。春月先为里正盛上一大碗。他尝后觉得咸鲜可口，不舍得再用，让老伴端回去让家人分食。
两大锅鱼粥很快分完，村民多是半碗粥全家分尝，吃完仍回味不已。
尽管粥香诱人，却无人询价——大家都银钱短缺，没盐尚能熬几日，没粮却活不下去。
里正家底稍厚，试探问道：“这干咸鱼怎么卖？”长平答：“六十文一斤。眼下粟米都涨到四十文了，这价不贵。”里正买了五斤。
春月扫视众人，适时开口：“一进村就觉咱们村的人讲理又和气。我们一行人家中都有兄弟还未成亲，不知谁家有适龄姑娘愿随我们回去做媳妇？大家放心，我们都是吃饱饭的人家，绝不亏待人，彩礼也按咱们这儿规矩给。”
村民听到夸赞，面露自豪。如今不少人家吃不饱饭，很多亲事都退了——多一口人就多一张嘴。春月以“求娶”之言保全了有女儿家的颜面。
众人见春月他们个个面色红润，不禁心动：女儿终要出嫁，若能嫁去温饱之家，还能得彩礼助娘家度荒，也算一桩好亲事。
春月私下打探得知，往年彩礼需七八两，如今荒年三四两也肯嫁。许多人家都愿嫁女，为家中省口粮食。
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