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辰时三刻，金海一行抵达清河县。还未进城，便见城门外车马络绎不绝，比阳谷县还要热闹几分。守城兵士查验路引时，听闻是“金状元“的东家，竟也客气地放行了。“这清河县果然名不虚传。“金海对来迎接的伙计说道，“这比阳谷县还要繁华。“
伙计笑道：“掌柜的有所不知，清河县地处要冲，南来北往的客商都要在此歇脚，所以客栈酒楼生意格外红火。“
转过一个街角，远远便看见“金状元“的招牌。这处分店规模果然不凡，三层楼阁气派非常，门前还挂着两串大红灯笼。最妙的是，酒楼后身还连着一座两进的大院，正是客栈所在。
“前店后栈，好格局！“金海不禁赞叹。
店老板姓周，单名一个“福“字。这人四十上下年纪，生得圆脸大耳，一双小眼睛总是笑眯眯的，一看就是个精明的生意人。听闻金海到了，周福一路小跑着迎出来，老远就拱手作揖：
“哎哟！武大掌柜！可把您给盼来了！“
待到近前，周福突然愣住了，上下打量着金海：“这......武大掌柜，您这气色......可比上次见面时精神多了！“
金海心知他是惊讶于自己身高的变化，只是微微一笑：“周老板客气了。看你这店面，生意很是不错啊。“
周福这才回过神来，连忙将金海往店里让：“全托武大掌柜的福！自打加盟了'金状元'，这生意是一天比一天红火！“
走进店内，但见大堂宽敞明亮，足足摆了三十多张桌子。此刻虽然还未到饭点，却已经坐满了七成客人。最惹眼的是正中搭起的擂台，比总店的还要大上一圈，四周已经围了不少看热闹的人。
“今日是酒神选拔赛第一天，“周福搓着手，满脸堆笑，“从卯时起就有人来排队了。武大掌柜您这主意真是绝了！“
金海在店内转了一圈，暗暗点头。这周福确实是个会做生意的，店内陈设雅致，伙计们也训练有素。更难得的是，他将酒楼和客栈打通，客人在此用餐后，可以直接到后院住下，实在是方便。
“周老板，你这前店后栈的格局，倒是给了我不少启发。“金海若有所思，“总店那边，也该考虑扩大规模了。“
周福一听，更是来了精神：“武大掌柜若是要扩建，小弟倒是认识几个工匠，手艺都是一等一的！“
吉时已到，擂鼓开赛。周福亲自上台主持，说得唾沫横飞：
“诸位客官！今日'金状元'清河分店举办酒神选拔赛，规则与总店一般无二！半个时辰内喝满二斤五粮液者，赠酒一坛；喝满三斤者，赠酒一坛另赏白银一两，更能参加月赛，争夺百两赏银！“
台下顿时一片沸腾。虽然人数不及阳谷总店，但热闹程度却不遑多让。
金海在二楼雅间观赛，看着楼下人头攒动，乌泱泱的一大片，忽然目光一凝——他们俩也来了？！
原来他是发现了上次挑战大胃王吃馅饼的爷孙俩，孙子吃八十八个，而爷爷更是吃了一百个。当时金海就认定两个人非普人可比，没想到，在清河县又遇上了。
依然是那个瘦骨嶙峋的老者，依然是那个壮硕如牛的少年。只是今日他们都换了装束，老者穿着一件半旧的灰色长衫，少年则是一身普通的粗布短打，混在人群中并不显眼。
“他们俩居然在这里，而且又来参赛？“金海心中暗忖。
爷孙俩被分在同一组登台。与其他挑战者的豪饮不同，他们喝酒的速度很慢，每一口都要细细品味。那少年虽然体型魁梧，却表现得十分克制，每次只喝一小口。老者更是慢条斯理，时不时还要停下来歇息。
但金海看得分明，这爷孙俩喝酒的节奏始终不乱，呼吸平稳，面色如常。尤其是那老者，看似吃力，实则游刃有余。
果然，当时辰将至时，爷孙俩面前的酒坛都见了底。少年喝了三斤二两，老者正好三斤。
周福在台上高声宣布：“恭喜这两位好汉获得月赛资格！“
台下掌声雷动，众人都被这爷孙俩的酒量折服。只有金海看出，这二人分明是故意控制着酒量，既获得了资格，又不至于太过引人注目。
金海亲自下楼，将赏银和赠酒交到爷孙俩手中。
“二位好酒量。“金海意味深长地说，“月赛时，还请务必到场。“
老者接过赏银，浑浊的眼中闪过一丝精光：“武掌柜的酒，确实特别，非同寻常啊，就不像这个世间的酒。就像…就像另外一个世间的酒！…“
金海吓的一激灵，“靠，难道是被发现了？”。急忙笑着掩饰道，“我也是偶然从一位老者那里得到些传授，不足挂齿，不足挂齿！”
那少年则是憨厚地笑着，将赠酒小心翼翼地抱在怀里，像是捧着什么宝贝。
金海压低声音：“不知二位高姓大名？“
老者微微一笑：“山野之人，名号不足挂齿。武掌柜唤我老孙头便是，这是我家孙儿铁牛。“
金海心知这必是化名，也不点破，只是笑道：“孙老，铁牛兄弟，月赛时武某在阳谷县恭候大驾。“
爷孙俩告辞离去，金海望着他们的背影，心中越发好奇。这二人来历不凡，酒量深不可测，却偏偏对他的五粮液如此感兴趣，不知是福是祸……
送走爷孙俩，金海在周福的陪同下巡视客栈部分。
这客栈果然规模宏大，前后两进院子，共有客房四十余间。此刻正值旺季，几乎全部住满。
“武大掌柜您看，“周福指着后院新修的一排厢房，“这些是上月才扩建的，专为往来客商准备。连着酒楼，生意好得很！“
金海连连点头：“周老板经营有方。总店那边，我也打算照这个模式来办。“
周福一听，更是殷勤：“武大掌柜若是信得过，扩建的事包在小弟身上！保证给您办得妥妥当当！“
二人边走边谈，来到客栈的天井。这里种着几株桂花，此时正值花期，香气袭人。几个客商模样的住客正在树下品茶闲谈，说的正是今日的擂台赛。
“那五粮液当真了得！我走南闯北这么多年，还没喝过这般好酒！“
“听说阳谷总店那边更热闹，明日咱们也去瞧瞧？“
金海与周福相视一笑。五粮液的名声，果然已经传开了。
晚间，周福在酒楼雅间设宴款待金海。席间自是少不了奉承：
“武大掌柜，您可真是神人啊！“周福举杯敬酒，“当初加盟'金状元'，还有人笑我傻。现在可好，那些人都恨不得也来分一杯羹！“
金海谦逊道：“是周老板经营得好。“
“哎！这话可不对！“周福连连摆手，“要不是武大掌柜的馅饼配方，还有这五粮液的独家供应，我周福就是有三头六臂也做不出这般生意！“
他凑近些，压低声音：“不瞒您说，这个月的盈利，比往年三个月加起来还多！王记酒坊那边，都快气疯了！“
金海心中一动：“王记在清河县也有分号？“
“怎么没有！“周福撇嘴，“就在街对面。自打咱们的擂台赛一开始，他们那边就可冷清了！咱们的五粮液确实比阳谷板烧味道浓郁多了。喝了咱们的五粮液，再和王记的阳谷板烧简直是喝泔水一样。没法再喝了，不出一年，清河县的五粮液肯定能打垮阳谷板烧！“
“哦”，金海一惊，“能够好卖就好，打垮？我倒是没有想过，再说王霸那人横行霸道，小心他们来阴的！”
酒过三巡，周福越发健谈：“武大掌柜，这您就放心吧，要是在阳谷县，他王霸可以横着走，但是在清河，我却真不怕他。清河县令张知县是我的姐夫。量他王霸在清河也不敢跟我叫板。清河县别人不敢卖咱的五粮液，我不但要卖，还要大张旗鼓的卖！”
“没想到周掌柜底子这么硬啊，武大佩服”，金海拱手奉承道。
“这也要看武大掌柜的好东西啊和好点子啊。您这脑袋是怎么长的？怎么能想出这么多好主意？要我说啊，您就是文曲星下凡！“
金海被他夸得有些不好意思，连忙岔开话题：“周老板，明日我还要去其他分店看看，今晚就住在你家客栈吧。“
“哎呀！这怎么行！“周福连连摆手，“您来了清河县，自然要住最好的上房！小弟早就给您预备好了！“……
宴罢，金海在伙计的引领下往客栈走去。许是酒意上涌，他竟走错了路，来到客栈的后院。
月色如水，洒在青石板上。忽然，一阵悠扬的琴声传来，如泣如诉，在这秋夜里格外动人。
金海循声望去，但见桂花树下坐着一位素衣女子，正在抚琴。月光照在她身上，仿佛镀了一层银边。
那女子约莫三十左右，生得眉目如画，气质清雅。纤纤玉指在琴弦上轻抚，琴声便如流水般倾泻而出。
金海一时听得入了神，不觉驻足。一曲终了，他忍不住赞道：“好琴艺！“
那女子闻声抬头，见来了外人，先是一惊，待看清金海容貌后，却又镇定下来，微微欠身。
“武大掌柜，瓶儿有礼了。“她起身施礼，声音清脆悦耳。
金海定神细看，原来女子正是李瓶儿。
这时，客栈伙计匆匆赶来：“武大掌柜，您怎么到这儿来了？这是客栈的独院，住的是位女客。“
金海这才知道走错了路，连忙致歉：“在下误入此地，打扰夫人雅兴，还望恕罪。“
李瓶儿却微微一笑：“无妨。没想到，在这清河县能够遇到故交，想来也是机缘。“
金海心中诧异，他们俩最多就是见过两次，算不得是故交，再说他与西门庆可还是仇人呢。虽然上次李瓶儿冒险相救。还有她为什么一个人独自在这里住店呢？
二人又寒暄几句，金海便欲告辞离去。
“既然机缘相遇，不如庆祝故人相逢，不知武大掌柜能否陪小女子吃上几杯水酒，现在武大掌柜的五粮液可是声名远扬啊，月儿去准备一下”。
说完不等金海表态，即命令随身丫鬟月儿去房间准备了。
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