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肥皂的清香还在施南府的大街小巷萦绕，府库里的银钱也因为火柴和肥皂的稳定收益而渐渐充盈起来。但向拯民的目光，已经投向了更远的地方。他知道，光靠这些满足基本需求的“小商品”，还不足以支撑他更大的野心——武装军队、拓展势力、应对未来可能来自官府或者其他强大土司的挑战。他需要一种价值更高、更便于储存和运输，甚至能作为硬通货的东西。他的目光，落在了酒上。
鄂西山区气候潮湿，山里人素有饮酒驱寒的习惯。各寨子也都会用苞谷、红薯等杂粮自酿土酒，但度数低，口感浑浊，放不了几天就容易变酸，根本上不了台面，也卖不出价钱。
“如果我们能造出更烈、更醇、能存放的好酒呢？”向拯民在议事时提出了这个想法。
“更烈的酒？”巴勇咂咂嘴，他最好这口，“咱们寨子那苞谷酒，喝三碗都不上头，没劲！向大哥，你能造出更带劲的？”
覃玉想的则更实际：“若能酿出好酒，确实是个好主意。无论是馈赠结交，还是贸易换取急需物资，都比火柴肥皂更方便。只是……这酿酒技艺，向来是各家秘传，我们如何能酿出更好的？”
向拯民笑了笑，没有直接回答，而是让阿铁找来了一些材料：一口大铁锅，一个比锅口稍小的铜盆，一根长长的竹管，还有一些密封用的湿布。他要做一个最简单的蒸馏器。
原理很简单，利用酒精沸点比水低的特性，加热酒液，让酒精蒸汽先挥发出来，通过导管冷却，就能得到纯度更高的酒。这在现代是常识，在这个时代，却是不折不扣的“秘术”。
在众人好奇的目光注视下，向拯民亲自演示。他将普通的、度数大概只有十几度的土法苞谷酒倒入大锅，盖上那个倒扣的、连接着竹管的铜盆，接口处用湿布塞紧。然后在锅底生起小火，慢慢加热。
不一会儿，竹管的另一端，开始有清澈的液体，一滴，两滴，然后连成细线，滴入下面接好的陶罐里。那液体无色透明，散发出一种浓郁、醇厚、截然不同于原来土酒的奇异香气！
向拯民接了小半碗，递给巴勇：“尝尝，小心点，别大口喝。”
巴勇将信将疑地接过碗，凑到鼻子前闻了闻，眼睛顿时一亮！这香气，太冲了，直往脑门里钻！他小心翼翼地抿了一小口。
酒液入口，如同一道火线，从喉咙直烧到胃里！辛辣、猛烈，但回味却带着一股粮食特有的甘醇！
“嘶——哈！”巴勇被辣得倒吸一口凉气，脸瞬间就红了，但他咂摸着嘴，眼神越来越亮，“够劲！真他娘的够劲！这才叫酒！咱们以前喝的那是马尿！”
众人见状，纷纷好奇地品尝，无不惊叹这“蒸馏”之术的神奇。普通的土酒经过这么一折腾，竟然脱胎换骨，变成了如此烈性的琼浆玉液！向拯民估计，这酒的度数，起码有四十度以上。
“此物……堪称点石成金啊！”柳明也小酌一口，感受着那灼热的力量，感慨万千。
“好！我们就造这个酒！”向拯民一锤定音。
他立刻让阿铁带人，按照他设计的图纸，打造更大、更规范的蒸馏设备。同时，让覃玉负责收购各寨以及附近村民酿造的上好土酒作为基酒，并招募可靠的人手。
酒坊的选址，向拯民放在了相对僻静、靠近水源的地方。酿酒需要大量的水，而且蒸馏过程也存在一定的火灾风险，必须谨慎。
至于这酒的名字，大家七嘴八舌，有的说叫“神仙醉”，有的说叫“烈火浆”，向拯民却摇了摇头，他看着一直安静趴在旁边，似乎对酒香也有些好奇的雪魄，心中一动。
“就叫‘雪魄酒’吧。”向拯民说道，“雪魄是我们同盟的象征，此酒性烈而纯，如同雪魄之威；回味甘醇，亦如雪魄通灵。以此命名，既显珍贵，也能让我们的同盟标识，随着这美酒，传得更远。”
“雪魄酒……好名字！”覃玉第一个赞同，她觉得这个名字既有气势，又带着独特的情感羁绊。
巴勇也咧嘴笑道：“雪魄酒！够威风！以后谁喝了这酒，都得记住咱们的白虎战神！”
名字定了，酒坊也很快建立起来。相比于火柴和肥皂，酿酒更像是一门艺术。控制火候、把握蒸馏时间、选取不同风味的基酒进行勾调……向拯民将基本原理教给负责酒坊的工匠后，更多的是依靠他们自己去摸索和积累经验。
雪魄酒一经推出，立刻引发了轰动！
首先是同盟内部。各寨寨主和头人收到作为礼物的雪魄酒后，无一不被其烈性和醇香所折服。这酒不仅口感远超他们喝过的任何酒，更重要的是，它代表着一种身份和认同。喝着刻有白虎纹路的陶罐装盛的雪魄酒，仿佛自己也与那威名赫赫的白虎战神更近了一步。雪魄酒迅速成为了同盟内部宴饮、馈赠的上佳之选。
接着，通过商队，雪魄酒流向了巴东，流向了武昌。赵磊在尝到雪魄酒后，激动得差点跳起来！他走南闯北，见过世面，深知这种高度蒸馏酒的巨大价值！这不仅仅是酒，这简直是流动的银子！无论是北方的豪客，还是南方的士绅，甚至是海外来的番商，都会对这种烈酒趋之若鹜！
他立刻加大了采购量，雪魄酒迅速成为了“廉记商栈”继火柴、肥皂之后的又一款王牌商品，为向拯民带来了滚滚财源。这些收益，大部分被向拯民换成了粮食、生铁、硝石、硫磺等战略物资，源源不断地运回施南府。
覃玉展现了她卓越的规划能力。她利用雪魄酒带来的丰厚利润和稳定商路，开始系统地规划“施南 - 巴东 - 武昌”这条黄金商路。她在沿途的关键节点，设立了三个固定的驿站。这些驿站不仅提供休息、补给、更换驮马的服务，更兼有情报传递和小型货栈的功能。
为了确保商路安全，她亲自为护卫队和驿站人员制定了严格的“路规”，核心就是“护商不扰民，买卖要公平”。她深知，商路的长久，依赖于信誉和安全。
而在商队首次带着雪魄酒，走通全程，从施南府直达武昌再返回的这次具有里程碑意义的旅程中，雪魄，再次扮演了特殊的角色。
向拯民为了让“白虎商队”的名头更响亮，也为了进一步试探沿途反应，决定让雪魄跟随这支重要的商队，走一趟全程。
雪魄似乎也很乐意出门，它威风凛凛地走在商队中，吸引了无数惊奇、敬畏的目光。有它在，沿途的山贼水匪望风而逃，地方上的小吏豪强也不敢过分刁难。商队畅通无阻。
当这支打着白虎旗号、护卫精良、还跟着一头活生生白色巨虎的商队，最终抵达繁华的武昌码头时，引起的轰动可想而知！赵磊趁机大肆宣传，“白虎护镖，雪魄酒香”的故事越传越广，“廉记商栈”和“雪魄酒”的名声，在长江中游彻底打响。
从此，这三个驿站，以及所有与“廉记商栈”有贸易往来的货栈、商铺，都悬挂起了一面特殊的旗帜——白底之上，绣着一只威猛的咆哮白虎。
这面“白虎旗”，成了安全、信誉和独特商品的象征。人们看到这面旗帜，就知道这是“白虎商队”的地盘，这里有好用的火柴、肥皂，更有千金难求的烈酒“雪魄”。
雪魄酒，这款因白虎得名的烈酒，不仅成为了同盟内部凝聚情感的纽带，更成为了向拯民开拓商路、积累财富、换取战略资源的利器。它如同血液，在“施南-巴东-武昌”这条新生的血管中奔流不息，为鄂西同盟这具日益强壮的身体，输送着源源不断的养分和力量。
而这一切，都始于那个简单的蒸馏器，始于向拯民超越时代的见识，也始于那只安静陪伴在他身边，赋予这烈酒名字和灵魂的白色巨虎。
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