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时念身上只穿了件素色棉衣，脸上也没施半分粉黛。可宋班主对上她的眼神时，却莫名觉得一股压人的气场扑面而来。
他张了张嘴，刚想替蒹葭圆两句，没成想蒹葭倒先炸了毛。
“不过是群妓子，当了婊子还想立牌坊，真当自己是台柱子了？”
这话像根刺，扎得姑娘们脸色发白，也彻底点燃了时念的火。
可她没动怒，反而勾着唇角，语气带着几分嘲讽：
“我时念在盛京混了十几年，大小场子见得多了，还真没听过‘蒹葭’这个名号。”
“所以你又是哪个犄角旮旯的小戏子，也敢来我怡红院撒野？”
她转头看向浅醉，语气放缓：“浅醉，你听过这名字吗？”
浅醉立刻会意，挺直了腰板。
“回念姐，别说名角儿，连这‘蒹葭’二字，我都是头一回听。”
“怕是连梨园的小戏台，都没轮上她唱主角吧？”
时念似笑非笑地看向蒹葭，眼神里的轻蔑藏都藏不住。
她原本听说宋班主是被同行排挤，才走投无路来接私活。
还想着彼此都是落难人，能好好合作，如今看来，是她想多了。
有些人就算跌了跟头，也改不了骨子里的傲慢，总觉得自己比旁人高一等。
“宋班主，”
时念收回目光，语气冷了下来，“您还是带着人走吧，我怡红院请师傅是来教本事的，不是来请祖宗的。”
宋班主心里暗叹一声。
早知道蒹葭这炮仗脾气会惹祸，就不该带她来。
他狠狠瞪了蒹葭一眼，对着时念拱了拱手，无奈道：
“是我管教无方，叨扰了，我们这就走。”
蒹葭还想争辩，被宋班主狠狠拽了一把，才不甘心地闭了嘴，跟着一群人灰溜溜地走了。
时念转头对念六道：“再去寻些靠谱的师傅，不用非找梨园的，只要懂唱腔、会教人的，都行。”
“是，念姐。”
念六领命离开。
大堂里只剩下时念和八个姑娘，气氛一时有些沉寂。
时念走过去，看着姑娘们通红的眼眶，柔声道：
“以后再有人敢这么嚼舌根，不用忍，直接怼回去，有我在，没人能欺负你们。”
她顿了顿，又补了句更让姑娘们心惊的话：
“还有，若是你们遇上了想托付终身的人，或是想离开这里过安稳日子，只要攒够了赎金，我立刻还你们自由身，绝不刁难。”
这话像一道光，照进了姑娘们的心。
流芝攥着帕子，眼圈瞬间红了。
她在怡红院待了三年，宁肯每月只拿保底银子，也不肯接客。
原以为这辈子都要困在这楼里，如今竟能盼到自由二字。
其他姑娘也红了眼，哽咽着喊“念姐”，连平日里最沉稳的晚晴，也偷偷抹了眼泪。
“哭什么？”
时念故意板起脸，伸手戳了戳香巧的额头。
“再哭，脸上的妆都花了，一会儿还怎么练声？”
姑娘们被她逗得破涕为笑，你一言我一语地调侃着彼此的哭相，大堂里的气氛又热闹起来。
角落里，乔娘子看着这一幕，眼底满是羡慕。
她原本是江南一个员外的夫人，后来家道中落，丈夫病逝。
她也只能带着襁褓中的女儿背井离乡，没成想半路上被牙行拐了。
还是时念听说她精通古筝，才把她娘俩赎了回来。
时念注意到她的目光，笑着走过去：“乔娘子起得这么早？”
“念姐早。”
乔娘子微微欠身，笑容温婉，“多谢念姐挂心，小女的病已经好多了，昨夜没再哭闹。”
“那就好。”
时念点点头，从怀里掏出一叠纸。
都是她熬夜写的曲谱。
“这些曲子，你先和姑娘们琢磨着，有看不懂的地方，随时来问我。”
乔娘子接过曲谱，翻开一看，眼睛瞬间亮了。
这些曲子的旋律和章法，既新奇又精妙，比她以前见过的任何乐谱都要特别。
她张了张嘴，想说些什么，却又咽了回去，手指紧紧攥着纸角，脸色满是纠结。
时念看出她有心事，温声道：
“有话就说，别憋在心里，你如今也是怡红院的人，真有难处，我能帮的，绝不推辞。”
乔娘子咬了咬唇，突然“噗通”一声跪了下来，声音带着哭腔：
“念姐，我、我还有个弟弟，叫乔章林，如今还被牙行扣着……您能不能发发善心，把他也赎出来？”
时念愣了一下，随即扶起她。
“多大点事，至于下跪吗？今日凝霜和阿福要去牙行买账房，你跟他们一起去，把你弟弟赎出来就是。”
乔娘子松了口气，却没起身，反而哭得更急了。
“念姐，我还想求您一件事，能不能解了我弟弟的奴籍？”
“他是个读书人，原本明年要考科举的，若是成了奴籍，这辈子就毁了……”
“读书人？”
时念眼睛瞬间亮了，昨晚她还在愁没人教念一到念十五那些汉子识字，这不就送上门了？
她沉吟片刻，道：“解他的奴籍可以，但我有个条件。”
乔娘子立刻抬头，眼里满是急切：“念姐您说，只要我能做到，上刀山下火海都愿意！”
“不用那么严重。”
时念笑了笑，“让你弟弟留在这里两年，教念一他们十五个汉子识字。”
“在此期间我管他食宿，每月再给半两银子补贴，两年后，我不仅还他自由身，再额外送他二十两银子做添头，如何？”
乔娘子几乎不敢相信自己的耳朵，连忙磕头。
“多谢念姐！多谢念姐！我弟弟肯定愿意！”
时念扶她起来，心里却暗忖，只盼这乔章林不是那种眼高于顶的酸儒。
若是连教粗汉子识字都嫌掉价，那这桩买卖可就黄了。
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