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隔壁雅间里，关秋恺双手撑在窗沿上，身子几乎要探出去。他的目光死死盯着戏台上的沉碧，连声音都带着颤：
“这词！这调！还有这布景，简直绝了！比梨园那些老调子新鲜百倍！”
他兴奋得直搓手，恨不得立刻冲下楼去，近距离听个清楚。
曹学义也放下酒杯，眼底满是惊叹：
“以往只知听梨园唱曲、茶肆说书，今日才算开了眼。”
怡红院这卖艺不卖身，竟真卖出了新花样。
“你听这‘雨纷纷，旧故里草木深’，虽写情爱，却藏着股家国沧桑，妙啊！”
他转头看向狄英杰，好奇追问：
“狄兄，你素来爱琢磨诗词，可知这词曲是何人所作？若是能结识一番，也算一桩美事。”
狄英杰正端着酒杯抿酒，闻言手顿了顿，脸上闪过几分窘迫。
前些日子来听《水调歌头》时，他满脑子都是词里的意境，竟忘了问作者是谁。
关秋恺瞧出他的尴尬，笑着打圆场：
“嗨，这有何难？一会儿叫个酒侍来问问便是，总不至于连作者都瞒着。”
狄英杰松了口气，连忙对身后的小厮道：
“阿千，去寻个酒侍来，就说本公子有话要问。”
阿千应了声“是”，轻手轻脚地推门出去了。
后台这边，乔章林抱着外甥女陆襄，站在屏风后，整个人都愣在了原地。
来怡红院前，他满心都是担忧。
姐姐曾经虽然不是什么大户人家的主母，在当地却也是有头有脸的夫人。
如今要在青楼谋生，他总怕姐姐会受委屈，甚至动过“哪怕多做几年活，也要赎姐姐出去”的念头。
可此刻，他看着屏风另一侧的姐姐。
乔娘子坐在古筝前，指尖熟练地拨动琴弦，月光般的琴音从她指间流淌而出，脸上带着他许久未见的温柔笑意。
那是嫁给陆家后，被“相夫教子”的规矩磨掉的光彩。
陆襄趴在舅舅肩头，小手指着乔娘子，奶声奶气地喊：“娘亲，弹琴！”
乔娘子似有所感，回头望来，见弟弟望着自己，笑容又深了几分。
乔章林这才猛然醒悟：姐姐不是在谋生，是在做自己喜欢的事。
而怡红院，也根本不是他印象中那种藏污纳垢的地方。
这里的表演，是真正的艺术，是能让姐姐找回自我的地方。
不远处，张珂源和杜元介也看得失神。
张珂源手里还拿着今日的营收账本，账本上的数字一日比一日好看。
此刻再看台上的表演，他已然能预见怡红院未来的红火。
杜元介则攥紧了袖角，眼底满是复杂。
他曾是落第秀才，骨子里也带着文人的清高。
起初来怡红院做账，只当是屈身谋生。
可今日听到这词曲、看到这场景，他才明白高手在民间并非虚言。
以往他总觉得青楼是下九流之地，如今却不得不承认，怡红院的这些新东西，比许多酸儒的腐文更有灵气。
这一切，都被雅间里的时念看在眼里。
她嘴角噙着浅淡的笑意。
收买人心从不是靠银子就能长久，得让他们看到这团队的未来，看到自己在这里的价值。
这也是她没急着让乔章林、张珂源几人上岗的原因。
先让他们看清怡红院的特殊，他们才会用真心对待这份差事。
“你这笼络人心的手段，倒有几分厉害。”
许澜沧的声音突然响起，带着几分玩味。
他将时念的小动作尽收眼底。
这女人看似温和，实则心思缜密，每一步都算得清清楚楚。
时念转头，迎上他的目光，没有丝毫卑怯，反倒像个平等对谈的合作者。
“王爷觉得，这手段如何？”
如今班子已搭好，离约定的一月之期越来越近。
她要的，是许澜沧真正的庇护，而非敷衍。
许澜沧想起她之前对花月楼的布局，虽稚嫩却够果断，已经比许多男子都强。
他刚要点头，就听时念接着道：
“方才王爷也赞这词曲好，依我看，日后定会有更多文人墨客来怡红院。”
“若是王爷想寻些有才华的人才，或是想知道文坛动向，怡红院或许能帮上忙。”
她这话意有所指，目光落在楼下几个身着青衫、像是学子的客人身上。
这是她刚刚才想到的。
千年文脉传承的词曲，定然能吸引读书人，而这些人，或许正是许澜沧需要的助力。
她可以做这个中间商，连接起文人与王爷，这便是她的又一个价值。
许澜沧眼眸微眯，突然笑了：
“好啊！既然如此，这怡红院便纳入本王麾下，以后这地方便是本王的。”
时念脸上的笑意瞬间淡了，眉头微蹙。
“王爷此言差矣。”
“怡红院的确需要王爷庇护，却不该是王爷的麾下之物。”
这怡红院是她一手盘活的，是她的根基，绝不能变成任何人的附属。
哪怕对方是权倾朝野的梁王，也不行。
许澜沧愣了一下，像是没料到她会拒绝，语气多了几分探究：
“你不想做本王的人？不想为本王做事？”
时念手心悄悄攥紧，指尖沁出冷汗。
在这个权贵能随意掌控底层人生死的时代，她的拒绝无异于以下犯上。
可她还是想赌一把，赌自己的价值足够让许澜沧破例。
她端起酒杯，一饮而尽，压下心底的紧张，声音平静却坚定：
“民女从不想做任何人的附庸。”
“民女只想守着怡红院，做自己的主。”
她可以抱大腿，可以合作，但绝不能失去自主权。
时念就是时念，不是谁的附属品。
许澜沧怒极反笑，觉得这女人简直矛盾得可笑。
一边求他庇护，一边又拒他掌控，贪心又胆大。
他往前倾了倾身子，语气带着上位者的威压：
“你觉得你凭什么？若是不做本王的人，本王如何信你？如何敢把事交给你做？”
这话像一块石头砸在时念心上，却也让她更清醒。
她深吸一口气，抬眼迎上许澜沧的目光，字字清晰：
“凭怡红院能为王爷聚人才、探消息，凭民女能让这些价值只归王爷所用；”
“更凭王爷若是强行掌控怡红院，只会让那些被词曲吸引来的文人寒心，反倒失了一条好路子。”
她没有低头，也没有示弱，而是将自己的价值摆了出来。
这便是她的底气。
许澜沧看着她眼底的倔强，突然觉得没那么生气了。
这女人的胆识，倒是比那些只会阿谀奉承的人有趣多了。
他靠回椅上，端起酒杯慢悠悠地啜着，语气缓和了些：
“你倒真敢说。”
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