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夕阳西斜时，李睿的马车已缩成官道尽头的一个黑点。车帘翻卷间，时念恍惚望见那支银簪在车内闪了闪，像枚被岁月擦亮的星子，坠入记忆深处。
“念姐，侯爷怎么走了？他……”
没为难你吧？
阿福举着新编的菊花冠跑过来，白色菊瓣在他掌心颤动。
“我还以为他要留下尝吴婶的手艺呢。”
时念将花冠簪在发间，清苦的菊香漫过鼻尖。
“侯爷有官职在身，又岂会为难我这平头百姓？”
远处花海中，浅醉正教流芝唱曲儿，柔软的调子被秋风卷着掠过花丛，惊起群彩蝶。
彩蝶翅尖金粉簌簌飘落，倒像是从苏婉未绣完的嫁衣上飞出来的碎光。
李睿说，菊花是最懂隐忍的花。
可时念总觉得，菊花哪是隐忍。
分明是明知开不过寒霜，偏要挣出三分艳色给天地看。
就像苏婉，像怡红院的姑娘们，像所有在苦痛里挣扎过的人。
暮色浸透石桌时，众人正收拾行装准备回城。
阿福忽然指着桌下惊呼：“念姐你看！”
石缝间躺着支素银簪，簪头“婉”字小得几乎看不见，想来是李睿仓促间掉落的。
她看着手中的簪子，忽然懂了。
有些故事从不断线，不过是换了人手，换了场景，继续往下写罢了。
时念将簪子插进发髻，与原主母亲的那支并排斜插。
素银在暮色里泛着柔光，倒比头顶花冠更添暖意。
她想，这世间除了功名利禄，还有菊与自由，同样值得奔赴。
日头沉向西山，天际烧成一片熔金。
海棠坞的花海被镀上暖光，连风都染上几分慵懒。
时念望着斜阳，忽然扬声道：“今日不回城了。”
阿福扛着空酒坛刚要上车，闻言脚下一滑，酒坛“哐当”撞在车辕上。
“不回城？那咱们住哪儿？”
“前面不是有个乌木镇？”
时念望向官道尽头的袅袅炊烟。
“吴婶说镇上的迎客来客栈还不错，还能尝到地道的荠菜馄饨，咱们也去尝尝。”
玲珑闻言眼睛一亮：“念姐，那我们明日能去灵宝寺吗？”
“我听人说，灵宝寺里的银杏秋日最是好看，落下来像铺了层金毯。”
“想去咱们明日便去。”
“刚好也去上炷香，求个平平安安。”
乔章林走过来，打趣道：“念姐这是要偷得浮生半日闲？”
“不然呢？”
时念挑眉看了他一眼。
“总不能让戏曲和诗词把咱们所有人困死在戏台子上吧？”
众人哄笑起来，收拾东西的动作都轻快了许多。
大力和念七扛着炭盆往车上搬，火星溅在青石板上，烫出点点黑斑；
吴婶用油纸包起剩下的桂花糕，嘴里还念叨着明早蒸热了配茶吃……
时念站在花海边缘，望着众人忙碌的身影，忽然想起李睿提过的刺桐花巷。
苏婉当年绣那些刺桐花时，是不是也盼着这样的日子。
不必困在侯府的方寸之地，能踩着满地菊瓣，听风里的笑声？
“念姐，走了！”
阿福掀开车帘朝她喊，棉鞋上沾着的黄菊瓣晃悠着，像是只笨拙的蝴蝶。
马车驶离海棠坞时，时念回头望了最后一眼。
夕阳正吻在花海尽头，李睿的马车早已不见踪影，唯有石桌上的酒渍还在，晕开的痕迹恰似朵半开的菊。
有些告别不必说破，就像有些相遇，本就是为了让未完成的故事换种方式继续。
*
乌木镇比想象中热闹。
天色虽然已经暗下，但青石板路两旁的铺子却都还亮着灯。
杂货铺幌子上的红辣椒串随风轻摇，酒肆里飘出米酒甜香。
几个孩童举着糖画跑过，惊得檐下灯笼轻轻摇晃，将暖光泼洒在路面上。
迎客来客栈的老板娘老远就笑着迎上来。
“哎哟，各位客官里面请！”
“有刚炖好的羊杂汤，撒了胡椒粉呢，要不要来一碗暖暖身子？”
“好，麻烦老板娘了，”
时念在靠窗的八仙桌坐下，接着道：
“再给我们每人来碗馄饨。”
“房间……开十五间上房，若是有挨着的最好。”
老板娘麻利应着，转身朝后厨喊：“他爹，下馄饨！多放点虾皮！”
客栈里食客不多，角落两个穿儒衫的书生正对着油灯争论。
两人的指尖在书页上急促划过。
柜台后掌柜的算盘打得噼啪响，时不时抬头望向时念这边，眼里带着几分好奇。
“念姐，你看那书生手里的书。”
乔章林瞥了一眼，随后收回视线，声音淡淡：“像是上年秋闱的策论范文。”
时念顺着她的目光望去，书页上的封皮已经泛黄。
时念端起老板娘送来的粗瓷茶碗，水汽模糊了眉眼。
“今年的秋闱还没放榜，还不知今年的考题是什么。”
话音未落，那两个书生忽然争执起来，声音越来越大。
“我说了水能载舟要结合河工实务！”
白衣书生猛地拍桌，茶盏里的水溅出大半。
“你总揪着君为舟不放，难道忘了宁家贪墨运河工款的事？”
蓝袍书生涨红了脸，袍角扫翻了茶盏：“可圣人云‘君君臣臣’，你这是在质疑……”
“质疑又如何？”
白衣书生霍然起身，手背青筋暴起。
“圣人若见河工溃堤，难道也要空谈君臣大义？”
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