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时念的厉害，从来不是会排戏、会挣钱。而是她能把一群被世道轻贱的人拧成一股绳，让她们发现自己也值得被爱，值得被尊重。
就像这桌饭菜，热乎的不只是胃，还有心。
夜渐深。
羽林卫的弟兄们大多醉了，靠在树上打鼾，嘴里还嘟囔着“再来一碗”。
怡红院的伙计们也累了，横七竖八地躺在院角的草席上，乔章林的呼噜声比谁都响。
李复站在葡萄架下，望着隔壁院子里亮着的灯。
时念正和浅醉她们核对明日的行程，声音虽然不高，却还是能听出来两人的认真。
或许李睿看重的，就是这份在泥里也能开出花来的韧。
月光落在青石板上，像在院子里洒下一层寒霜。
把三道院子的所有影子连在一块儿，就像个温暖的拥抱，将所有人都揽入了怀中。
李复摸了摸怀里的银票，一向不苟言笑的人此时却勾起了嘴角。
这趟差事，来得值。
晨雾还未散尽，晚香园的桂花树下已摆好了早茶。
吴婶刚把蒸笼端上桌，浅醉就挽着玲珑的手从西院走来。
两人手里捧着新裁的戏服料子，水绿色与月白色在雾里像两朵初绽的花。
“念姐，今日去永州书院吗？”
浅醉的声音里带着雀跃，发间的珍珠钗晃得人眼晕。
“钱庄掌柜说书院山长特意备了笔墨，想请您题几句蓝星的诗。”
时念刚要应声，院外忽然传来一阵急促的马蹄声。
时念蹙起眉头，让阿福去门口看看。
这个时辰，她实在想不出究竟是谁会登门拜访。
“谁？”
门外传来一道清冽的男声，带着些微的疏离：“祁醉，特来拜访。”
时念的指尖在茶盏沿上顿了顿，眼底闪过一丝讶异。
祁醉？
他怎么会追到永州来？
李复的反应更快，瞬间挡在时念身前。
玄色短打的衣襟微微起伏，腰间的佩刀虽未出鞘，却已蓄势待发。
他身后的几个羽林卫也迅速靠拢，看似随意地站在院子各处。
实则形成了隐秘的合围，腰间的佩刀也被牢牢握在手中蓄势待发。
“祁少主大驾光临，失敬。”
李复的声音平静无波，目光却锐利如刀，扫过门外肃立的十几个黑衣人。
他们穿着统一的墨色劲装，站姿挺拔如松。
虽然他们都做寻常打扮，然而身上却透着久经沙场的悍气，显然不是普通护卫。
祁醉下马走入院子。
墨锦的衣袍在雾里泛着暗哑的光，他的目光淡淡扫过李复等人，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“羽林卫……果然名不虚传。”
他顿了顿，视线落在李复腰间的刀柄上。
“只是不知，永安侯的人何时管起了怡红院的闲事？”
李复脸色微沉，正要开口，却被时念抢先一步。
她走到院子中央，青布旗袍的开叉扫过青石板，带起一阵极轻的香。
“想不到祁公子也来了永州，这是找我们有事？”
祁醉的目光落在她身上，面对李复时的锐利审视少了不少。
“路过此地，想起前几日在青州多有冒犯，特来赔罪。”
他侧身让出身后的马车，车厢上盖着密不透光绸布。
“些微薄礼，还望时老板莫嫌简陋。”
李复的眉头皱得更紧。
华南祁家的“薄礼”？
他瞥了眼马车上的礼盒，光是外面的紫檀木盒就价值不菲。
但听闻此人就是在青州官道救下时念一行的祁家少主，他身上的戒备终究卸了些许。
只是他依旧站在时念身侧，未曾完全放松。
“祁公子客气了。”
时念侧身让开，“进屋谈吧，吴婶刚沏了茶。”
进了堂屋，祁醉带来的礼盒被一一打开，瞬间惊得众人低呼。
最上面是幅《春江图》，笔法灵动，竟是前朝画圣的真迹；
下面是几匹云锦，金线织就的凤凰栩栩如生；
最底层是个红木药箱，打开一看，里面竟是野山参、雪莲等极品药材。
“祁公子这礼，未免太重了。”
时念的指尖在《春江图》的卷轴上轻轻划过，语气里带着不容置疑的疏离。
“青州之事我们不过是给了些药，祁公子后来不是永州也救下了我们。”
“若真论起来，该是我们向祁公子道谢才是。”
“你这……”
倒是让我很难做……
祁醉坐在对面的太师椅上，指尖摩挲着茶杯的耳柄。
然而他的目光却落在窗外的桂花树上，声音里带着些微的怅然。
“一码归一码，若时老板要送，祁某自然敢收。”
他顿了顿，抬眼望向时念，眼底的复杂几乎要溢出来。
前日属下从盛京带回消息，说晚晴在怡红院待了七年。
从十三岁到二十岁，从未离开过盛京半步。
所以，她不是昭宁。
祁醉的声音很轻，像怕惊扰了什么。
“我那妹妹，十三年前就丢了，若是还在，该和晚晴姑娘一般大。”
时念没接话，只是给他续了些茶水。
碧色的茶汤里，祁醉的影子微微晃动，带着种卸下重担的疲惫。
“说起来可笑，”
祁醉忽然笑了，笑声里裹着自嘲。
“我寻了她三年，从华南到盛京，却偏偏在青州认错了人。”
他望着时念。
“那日晚晴姑娘说，你们是站着挣银子，我起初还不信，觉得不过是青楼女子的托词。”
李复的喉结动了动，显然没料到祁醉会突然说起这个。
“可后来才听说，”
祁醉的目光扫过旁边书架上摆放的《蓝星诗词集》抄本。
“怡红院的姑娘们不仅能脱籍，还能识字、排戏，甚至能进宫为陛下表演。”
“你们印的诗集刊印本，更是让寒门学子都能买得起。”
他话锋一转，语气里带着些许歉意。
“是祁某当日太过狭隘，还望诸位原谅。”
时念端起茶盏，轻轻碰了碰唇沿。
“祁公子今日来，不只是为了说这些吧？”
祁醉迎上她的目光，眼底的怅然褪去，多了些清明的锐利：
“我想请时老板帮个忙。”
“哦？”
“昭宁失踪那年，戴着块玉佩，玉佩的背面刻着昭字。”
祁醉从袖中掏出张画像，上面是个梳着双丫髻的姑娘，眉眼间竟真与晚晴有几分相似。
“我想借怡红院的路子，帮我寻人，若是有人见过这玉佩，或是见过相似的女子……”
时念看着画像上的小姑娘，忽然想起晚晴虎口的浅疤，想起她排戏时的倔强，心里轻轻一动。
“不过举手之劳，我们应下便是。”
她接过画像，指尖在小姑娘的眉眼上轻轻划过。
“只是祁公子也知道，这寻人无异于大海捞针，未必能……”
“我知道。”
祁醉打断她，从怀里掏出块玉佩，玉质温润，上面刻着个“祁”字。
“凭此玉佩，华南的祁家商栈都可为你们提供方便，钱粮、人手，只要能找到昭宁，什么都好说。”
这已是赤裸裸的结盟邀请。
李复的目光在玉佩上顿了顿，又看向时念，眼里带着询问。
与祁家合作，意味着与大长公主搅合到一处，绝非小事。
时念却笑了，将玉佩推了回去。
“寻人的忙，我自然会帮，不必如此。”
她顿了顿，语气坦诚。
“只是怡红院有怡红院的规矩，还望祁公子体谅。”
祁醉望着被退回的玉佩，心里对时念的成见彻底松懈。
他见过太多想攀附祁家的人，却第一次见有人主动推拒。
“好。”
他收起玉佩，眼底的欣赏更浓了。
“那就多谢时老板。”
临走时，祁醉忽然回头。
他的目光落在院角练剑的十四身上，又扫过李复等人，忽然道：
“青州的天云寨虽不在永州，但还是小心为好。”
时念点头：“多谢提醒。”
祁醉的马车消失在巷口时，李复才低声道：“时老板，与祁家走得太近，怕是……”
“我知道。”
时念望着墙上的画像，小姑娘的笑脸在晨光里格外鲜活。
“但寻人的事，与派系无关。”
她顿了顿，忽然对浅醉道：“去把晚晴叫来，让她也认认这画像。”
晚晴赶来时，手里还拿着本《蓝星故事集》。
见了画像，忽然疑惑“嗯”了一声：“这玉佩……我好像见过！”
众人齐刷刷看向她，晚晴的指尖在画像上的玉佩处轻轻点着。
“去年在盛京的时候，有个老汉和一位姑娘卖过一块相似的，也是刻着‘昭’字，只是那时我没在意……”
如今才恍然想起，为何会觉得那祁醉面熟。
原来是早在一年前，她就已经见过那祁昭宁。
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