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时念这时也从二楼下来，手里捏着份戏单，见了祁昭宁，笑着迎上前：“祁小姐，一路辛苦了。”
“午膳马上就好，您先去暖阁坐会儿，暖暖身子。”
祁昭宁抬眸看向时念，眼底满是感激：
“多谢时老板，还有一事……多谢你帮我兄长寻到我。”
时念笑着摇头：“都是该做的，快些入座吧。”
“吴婶刚炖好的银耳莲子汤，喝一碗正好暖身子。”
阳光透过雕花窗棂斜斜洒进来，落在众人肩头，暖得像浸了蜜的春日。
楼下的伙计们已忙着往二楼端膳，银耳甜汤的清甜、红烧肉的酱香漫上楼来。
混着院外红梅的冷香，竟让人心头泛起融融暖意。
陈老先生望着眼前热闹景象，手里的羊脂玉扳指慢悠悠转了两圈，笑着对身边同僚道：
“今日这宴，怕是要成盛京今年最热闹的一场了。”
同僚笑着颔首，目光扫过窗外满枝怒放的红梅。
“不仅热闹，还透着股暖意，这般光景可难得。”
此刻的盛京，全城都被热闹裹得暖融融的。
孔迩街往怡红院的方向，马车轱辘碾过残雪的“咯吱”声、商贩亮嗓的吆喝声、孩童追着糖葫芦串的笑声缠在一处，比往年的年集还要热闹三分。
街口的茶肆里，八仙桌拼得满满当当，粗瓷碗里的云雾尖冒着热气，茶香漫得满室都是。
因着这场宴会的关系，百姓们再次陷入了对怡红院的讨论。
“昨儿我在西街听两个付府小厮嚼舌根，说怡红院藏污纳垢，话刚落音，就被邻桌老掌柜劈头怼了回去。”
“那人说大长公主都去怡红院办宴，难道他比皇室还懂规矩？”
这话引得茶肆里满座哄笑，一货郎放下茶碗，接过话头：
“我今早给怡红院送货，亲眼见公主府的人往里头搬贺礼，清一色的好东西。”
“这要是真有问题，皇室的人能这么大方？”
角落里，一个汉子刚要开口，话到嘴边却被邻座老妇人截了去：
“我那孙女儿昨儿去了怡红院女宾区，说里头姑娘们都穿得周正，戏也唱得正派，哪有什么龌龊事？”
“倒是你，总盯着人家说三道四，莫不是收了旁人好处，故意来搅浑水？”
汉子脸色一红，攥着茶碗的手紧了紧，终是没敢再说话。
茶肆里的议论还在继续。
然而话题早从“林海生下毒”转到“宴会上能见到多少权贵”和怡红院今日会演些什么戏上面。
那些曾让怡红院客流量骤降的流言，像被晨雾吹散的霜，连点影子都没了。
而此刻的大满园后院，楚倾玄正僵在窗边，手里攥着张皱得快破的纸条。
那是他派去沧州的人传回的消息，说蒲淞南被怡红院的人接走了。
他盯着窗外光秃秃的桂树，指节捏得泛白，连指缝里都沁出了血丝。
“班主。”
小厮垂着头进来，声音带着怯意：
“街面上的流言……散得差不多了，没人再提林海生的事，满街都在说怡红院的宴。”
楚倾玄没回头，声音冷得像冰
“查出来了吗？长公主为何要在怡红院办宴？”
“查、查出来了……”
小厮的声音更颤了：
“说是……说是祁家寻回的那位昭宁小姐，全靠怡红院的晚晴姑娘递了线索，才顺顺当找到人的。”
“长公主是为了谢怡红院，才特意把宴放这儿办。”
“晚晴？”
楚倾玄转身，眼里的狠戾几乎要溢出来。
“又是怡红院的人！”
他原以为靠那些流言，能把怡红院彻底踩进泥里。
没成想竟被皇室这么一背书，他所有算计都成了笑话。
更让他心焦的是，太子那边还在催他尽快搅黄怡红院。
可现在别说搅黄，连靠近新怡红院的门都难。
门口守着的伙计，个个腰里别着粗木棍，比顺天府的捕快还警惕。
“废物！”
楚倾玄把纸条往地上一摔，纸屑溅了小厮一身。
“再去查！查蒲淞南落脚在什么地方！”
“查他们接下来要排什么戏！我就不信，他们能一直这么顺！”
小厮连忙应着，连滚带爬地出去。
空荡荡的房间里，只剩楚倾玄一人。
此时的怡红院二楼，宴席早已开了半场。
青布铺就的长案上，吴婶亲手炖的银耳莲子汤还冒着热气。
琥珀色的桂花酒在琉璃盏里轻轻晃着。
旁边摆着蜜饯、芝麻糕，连素来挑剔的那些夫人们都笑着夸：
“这莲子炖得软糯入味，比府里厨娘的手艺还好。”
女宾区这边，浅醉正陪着几位夫人聊新戏。
正说着，楼梯口传来一阵轻响，跟着传来许兰溪温和的声音：
“让各位久等了。”
众人齐刷刷转头，只见许兰溪穿件闷青色旗袍，领口绣着细碎梅纹；
身边的祁昭宁也换了件湖蓝旗袍，裙摆开叉处缀着细碎的白珍珠，走动时泛着柔润的细光。
“昭宁见过各位夫人。”
祁昭宁屈膝行礼，声音清亮。
起初还有些局促，但骨子里的礼仪记忆让她很快放松，脸上的笑容也大方了许多。
“快坐快坐！”
夫人们连忙拉过她的手，目光落在旗袍上。
“这旗袍真好看，是怡红院的样式吧？我家那丫头前几日还吵着要做一件呢。”
祁昭宁笑着点头：“是暖夏姑娘送的，她说这料子厚实不透风，正适合冬日穿。”
许兰溪坐在一旁，看着女儿和夫人们谈笑，眼底满是暖意。
她端起桌上的桂花酒抿了一口，甜香混着酒香在舌尖漫开，忍不住道：
“这酒也不错。”
“这是咱们自己酿的。”
吴婶正好端着盘刚蒸好的山药糕过来，听见这话笑着接话：
“用的是去年窖藏的桂花，还添了点洋槐蜜，度数不高，夫人和姑娘们都能喝。”
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