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时念抬手拍了拍乔章林的肩，唇角噙着笑意：“早料到你会犯难，我特意请了位先生来帮你辅导。”
她说着，引着乔章林往后院走。
刚到书房门口，便见屋内坐着位五十多岁的老者。
正是前探花郎周庭安。
这位先生是李睿特意推荐的，当时李睿还特意叮嘱：
“周庭安深谙会试出题套路，且与太子党羽毫无牵扯，让他辅导乔章林，绝对稳妥。”
周庭安见乔章林进门，当即放下书起身，目光温和如春风：
“乔公子不必拘谨，咱们今日不聊别的，就说说安民之策该怎么写，如何在使用蓝星核心理念的前提下，把民本思想融进去。”
接下来的几日，周庭安每天都会准时到怡红院，雷打不动地辅导乔章林。
他教乔章林将天生我材必有用转化为南齐学子当以才济民，把水可载舟，亦可覆舟改成民为水，君为舟，舟行江河需顺水性。
每一句修改都恰到好处，既保留了蓝星的先进理念，又完全契合南齐的语境，半点不显突兀。
乔章林本就聪慧，再加上周庭安点拨得当。
没过几日，策论的写作思路就清晰了许多，笔下的文字也渐渐有了章法。
这天午后，乔章林见周庭安的书房有些杂乱，便主动提出帮忙整理。
谁知他伸手去挪书架顶层的一摞书时，没抓稳，整摞书“哗啦”一声掉在地上。
几张泛黄的书信从书页夹层里滑了出来，散落在脚边。
他连忙弯腰去捡，目光扫过上面的字迹时，心猛地一紧。
上面赫然写着“会试安排”“需盯紧乔章林”等。
乔章林攥着书信的手微微发紧。
快速扫了眼门口，见没人进来，又悄悄将书信塞回书里，按原样把书摞好。
现在没有任何证据能证明周庭安与太子有关，贸然声张只会打草惊蛇。
他只能先把这事压在心里，等晚些时候再跟时念商量。
傍晚时分，怡红院的院门突然被推开，李贤快步走了进来。
他径直找到时念，拉着她往回廊角落走：
“太子让人在户部卡了会试考生的补贴。”
“寒门学子本就家境窘迫，没了这笔补贴，怕是连去考场的路费都凑不齐，到时候能参加会试的，多半是太子一党的人。”
他顿了顿，抬眼看向时念，眼底带着几分复杂：
“你之前问我，想好要不要和太子划清界限了吗？”
时念心里一动，知道他还有后话，便没打断，静静等着他继续说。
李贤轻轻耸肩，眼底的纠结渐渐褪去，多了几分释然：
“以前是我钻了牛角尖，总觉得跟着太子能有出路。”
“现在才想明白，我没必要跟着他蹚浑水，永安侯府更没必要卷入夺嫡之争。”
时念抬头看向李贤，轻声道：“多谢你。”
李贤笑了笑，摆了摆手：“举手之劳而已。”
“我先走了，会试那天，我会让人去考场附近盯着，要是有情况，再给你递信。”
看着李贤离去的背影，时念又想起乔章林下午说的书信，心里的疑虑像潮水般涌了上来。
周庭安到底是不是太子的人？
那书信是巧合，还是早有预谋？
李贤的转变是真心悔改，还是另有所图？
她原本以为会试只是场单纯的考试，现在才发现，这场考试背后的暗礁，比她想象的还要多。
此时的书房里，乔章林还在跟着周庭安练习策论。
笔尖在宣纸上划过，留下遒劲有力的字迹，每一个字都透着认真。
正月末的盛京，早春的风总算卸去了冬日的凛冽，多了几分暖意。
风穿过新怡红院的回廊时，裹着戏台旁红梅的残香，又混着灶房飘来的枣泥糕甜香，漫得满院都是暖融融的气息。
吴婶正站在灶房门口翻晒干货，眼角的皱纹里堆着笑意。
暖夏今早学着做了枣泥糕，刚出炉就给她送了两块，甜丝丝的味道顺着喉咙滑下去，能暖到心里去。
“阿福！帮暖夏把这筐锦缎搬去戏台后台！”
吴婶对着院外喊了一声。
话音刚落，就见阿福扛着个木梯从诗词区跑了过来。
他穿的粗布短打袖口挽到肘弯，露出结实的胳膊。
听到吴婶的话，阿福二话不说就往灶房旁的粮囤走。
路过暖夏身边时，他见暖夏手里端着刚盛好的枣泥糕，还顺手帮她扶了扶歪掉的发簪，声音比平时放轻了许多：
“辛苦了。”
暖夏手里的托盘晃了晃，脸颊瞬间红得像熟透的苹果。
她低下头，小声道：“谢谢阿福哥。”
望着阿福扛着红豆筐往书坊走的背影，暖夏的指尖无意识地攥着围裙的边角。
自从小年那天阿福跟她表白后，两人虽没明着定亲，却总被院里人打趣。
可她怕自己配不上阿福，更怕旁人说闲话，给怡红院丢脸。
而这一切都被吴婶看在眼里。
等阿福从书坊回来，吴婶拉着他往回廊下走，语气里带着点促狭：
“阿福，你跟暖夏那事儿，打算什么时候定下来啊？”
阿福的脸瞬间红到耳根，手都不知道往哪儿放，只能挠着头憨笑：
“我……我想等暖夏点头，可她最近总躲着我，我怕她不愿意。”
“傻小子，暖夏那不是不愿意，是自卑！”
吴婶点了点他的额头，语气认真起来：
“她是怕自己出身不好，配不上你。”
“这事啊，得咱们推一把，我去跟阿念说，让她做主给你们议亲，保准成！”
当天下午，吴婶就找了时念。
正好晚晴和浅醉也在屋里，听吴婶说完暖夏和阿福的事，浅醉第一个拍手赞成：
“早就该议亲了！阿福对暖夏多好啊，暖夏心里也有阿福，咱们院里就该有这样的喜事，沾沾喜气！”
时念笑着点头，目光往书坊方向望了望。
透过窗户，能看到暖夏的身影。
阳光落在她的发间，镀上一层柔和的光晕，显得格外温柔。
“我去问问暖夏的意思，她要是没意见，咱们就尽快把这事定下来。”
时念走到书坊时，暖夏刚把最后一本抄本放好。
见时念进来，暖夏连忙起身，恭敬地喊道：“念姐。”
“暖夏，坐。”
时念拉着她坐在窗边的软凳上，语气温和得像春日的风。
“吴婶跟我说了你和阿福的事，你是不是有什么顾虑？要是有，跟我说说？”
暖夏的头垂得更低，指尖紧紧攥着衣角，声音细若蚊蚋：
“我……我怕旁人说我配不上阿福，也怕给怡红院丢脸。”
时念拍了拍她的手，眼底满是理解：
“出身不是你的错，你在怡红院靠自己的双手过日子，帮书坊整理抄本、做点心，做得又快又好，院里谁不夸你能干？”
“阿福喜欢你，不是因为你的出身，是因为你善良、踏实、做事认真，这些比什么都重要。”
“你要是总揪着出身不放，反而会错过真心对你的人。”
正说着，外面忽然传来一阵喧闹，浅醉的声音穿透书坊：
“暖夏！快出来！阿福有话跟你说！”
暖夏愣了愣，跟着时念往外走，只见戏台前围满了人。
阿福站在戏台中央，手里捧着束刚摘的花，眼神格外坚定。
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