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泉州的晨间总裹着股咸湿的海腥味，黏在人皮肤上，带着海边特有的潮意。乔章林站在码头的青石板上，官服的下摆沾了层薄雾水，却被他小心翼翼地拢着。
身后跟着念三和十一，两人都穿着粗布短打，裤脚卷到膝盖，露出结实的小腿。
他们手里拎着个沉甸甸的黑木箱，箱子四角包着铜皮，看着就分量十足。
里面装的是泉州赈灾银的密函抄本，还有从翰林院调出的粮船旧档。
“乔先生，前面那间就是粮船管事的住处。”
念三指着巷口那间挂着“王记船行”木牌的小院。
“昨儿我们在码头跟船工打听，说那管事这几日都没出门，连买米都让小厮去，八成是被人盯了。”
乔章林点点头，深吸一口带着海味的空气，抬脚往院里走。
刚到门口，就被两个穿灰布短打的汉子拦住。
两人腰间都别着柄短刀，刀鞘磨得发亮。
“干什么的？这不是你们该来的地方！”
汉子语气凶狠，目光在乔章林的官服和念三手里的木箱上扫来扫去，满是戒备。
“在下翰林院编修乔章林，奉命查案，烦请通报。”
乔章林掏出令牌，令牌上的浮雕在晨光里泛着冷光。
他语气平静，却已经散发出了官身自带的威严。
汉子们对视一眼，其中一个转身往院里跑，另一个死死盯着他们。
没一会儿，一个穿着棉布长衫的小厮快步出来，语气敷衍：
“我家管事说了，当年粮船失事的账册早就上交府衙了。”
“乔大人要查，去知府大人那里要吧，别来这儿耽误事。”
乔章林心里一沉。
他早通过怡红书坊的线人打听清楚，这管事是当年粮船的直接管事。
如今把责任推给府衙，显然是被人提前打过招呼，要把他们往外推。
他刚要追问，巷口突然传来一阵急促的马蹄声。
抬头一看，泉州知府于清煊正穿着绯色官袍，骑着匹高头大马过来。
他的身后跟着十几个差役，手里都拿着锁链和长刀，气势汹汹的，一看就是冲他们来的。
“乔大人倒是好兴致，不在盛京翰林院待着，跑到泉州来管闲事？”
于清煊翻身下马，官靴踩在青石板上，发出沉闷的响声。
他目光扫过乔章林手里的木箱，眼底的敌意几乎要溢出来。
“粮船失事是多年前的旧案，当年府衙早就定了论，是风浪所致。”
于清煊往前走了两步，逼近乔章林，语气带着嘲讽。
“乔编修现在翻出来查，是质疑泉州府衙的判案能力，还是觉得翰林院的手能伸到地方来管我的事？”
“于大人说笑了。”
乔章林拱了拱手，语气依旧平稳：
“下官只是奉命整理民生旧档，并非质疑府衙。”
“只是听闻管事是当年粮船的亲历者，想请他核对些细节，没想到……”
“没想到本府已经将账册收归府衙了？”
于清煊直接打断他，冷笑一声：
“乔编修怕是忘了，这泉州是什么地方！”
“这里的事，还轮不到你们这些盛京来的外人插手！”
“我劝乔大人一句，当年之事已经了解，大人还是莫多管闲事的好，否则……”
话音未落，差役们立刻围上来，手里刀出鞘半截，寒光闪闪。
念三和十一连忙挡在乔章林身前，手按在腰间的短刀上，随时准备动手。
乔章林看着于清煊嚣张的模样，心里的火气直往上涌，却还是强压着。
现在动手，不仅拿不到证据，还会把自己和念三十一折在这里。
“于大人若是坦荡，为何不让王管事见下官？又为何提前收走账册？”
乔章林盯着于清煊的眼睛，一字一句地问：
“莫非……当年的粮船失事，根本不是天灾？”
“放肆！”
于清煊猛地抬手，差役们的刀瞬间完全出鞘：
“来人，把他们‘请’出泉州城！要是敢反抗，就按拒捕处理！”
就在这剑拔弩张的时刻，一个汉子突然从围观的人群里挤进来。
他的手里举着块刻着“怡红书坊”的木牌，对着于清煊拱手行礼，语气恭敬：
“于大人，小的是泉州怡红书坊的掌柜刘兴义。”
“这位乔先生是我们书坊请来的客人，想来是有什么误会。”
“不如让小的劝劝乔先生，别耽误了大人的正事？”
于清煊眯起眼，盯着刘兴义看了半晌。
他当然知道怡红书坊，如今这书坊在各州府都有分会，受众多学子和商户拥趸，真要硬刚，怕是会惹来民怨。
他冷哼一声，算是松了口：
“给你半个时辰，若是劝不动，休怪本府不客气。”
跟着刘兴义绕进一条僻静的小巷，乔章林才松了口气。
刘兴义擦了擦额角的汗，语气带着后怕：
“乔先生，您可真大胆！于清煊是于国公的侄子，在泉州就是土皇帝，说一不二。”
“当年粮船失事的事，谁提谁倒霉，前两年有个船工多嘴，没过几天就失踪了！”
他忍不住问：“刘掌柜，你冒险帮我们，就不怕于清煊报复？”
“怕，怎么不怕？”
“但要是不做，咱们泉州百姓的日子也过不下去。”
“那年大旱，地里颗粒无收，我爹就是饿死的。”
“当时官府说粮船失事，赈灾粮全沉了，可我那时候在码头当伙计时，听老船夫说，那船根本不是被风浪打沉的，是被人凿漏的！”
他顿了顿，眼神变得坚定：
“你们要查，我带你们见个人。”
“这人当年就在那艘粮船上，或许知道一些线索。”
至于那边……
他们暂时便不打算招惹了。
跟着刘兴义穿过三条窄巷，几人走进一间破败的小院。
院里堆着些破旧的船板，墙角还长着杂草，看着许久没人打理。
一个头发花白的老船夫正坐在门槛上编渔网。
见刘兴义进来，他抬起头，浑浊的眼睛里带着疑惑：
“兴义啊，这几位是……”
“张老伯，这位是乔大人，从盛京来的，专门查当年粮船的事。”
刘兴义蹲在老船夫身边：
“您不是总跟我说，当年您在那艘粮船上，亲眼看见有人凿船吗？现在有机会查清楚了。”
老船夫的手猛地顿住，编了一半的渔网掉在地上。
他浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，又看了看乔章林身上的官服，沉默了好一会儿，才缓缓点头：
“是，我看见了。”
“那天我在船尾掌舵，半夜里听见船底有动静，偷偷摸过去看，就见两个人拿着凿子往船底凿。”
“我刚要喊，后脑勺就被人打了一棍，直接晕了过去。”
老船夫的声音带着颤抖，像是又回到了那天夜里。
“等我醒过来，船已经开始沉了，我抱着块船板漂了三天三夜才上岸。”
“可我不敢说。”
“因为当年知情的人，除了我，已经全都没了……”
他起身走进里屋，没多久，手里拿着块巴掌大的船板碎片出来。
密函里写的“粮船遇风浪失事”果然是假的。
是于家为了掩盖挪用赈灾银的罪行，故意凿沉粮船，把罪责推给天灾，让百姓白白饿死。
他连忙从木箱里拿出纸笔，让老船夫口述当年的细节，自己则蹲在地上飞快记录。
“乔先生，你们得赶紧走。”
刘兴义看着窗外渐渐暗下来的天色，语气急切：
“于清煊肯定会派人盯梢，我已经让人给你们安排了城外的客栈，今晚先住那儿，明日再做打算。”
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