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苏湄想起静妃之前握着她的手，柔声说“南沥定会给你和苏家一个交代”的模样。又想起五皇子翻看泉州海商名单时，眼底一闪而过的算计，只觉得浑身发冷。
她差点成了帮凶，差点让苏家七十七口人的冤屈，永远沉在泉州湾的海底。
“我、我该怎么办？”
苏湄抬起头，眼里满是恳求的泪光。
“我不想再被静妃利用，我想为苏家报仇，想还泉州百姓一个公道，可我现在……”
时念看着她泛红的眼眶，叹了口气，沉吟片刻后开口：
“你继续留在静妃身边。”
苏湄猛地愣住，以为自己听错了，下意识反问：
“你让我回去？回到那个骗我的人身边？”
“是。”
时念点头，转身从内室的抽屉里拿出个小巧的梨花木盒，打开后里面是两卷空白的密信笺。
这种纸浸过水会显字，不易被察觉。
还是先前何源交给她的东西，可是如今……
何源早已经离开怡红院。
说起来，她和苏湄又何尝不是一样。
或许有人会说利用是真的，但对她们的帮助也是真的。
可君子论迹不论心这句话，在她这里从来都不适用。
若是并非出自真心，也总会有一日因为利益才产生分歧。
届时，再想抽身就难了。
与其越陷越深，不如当断则断。
她知道自己的想法或许过于偏执，但，她有自己想要守护的人和事。
所以她的每一步都会跟着自己的心走，而非遵循旁人的指令。
“静妃如今还信任你，你留在她身边，反而才是最安全的。”
她顿了顿，伸手将木盒推到苏湄面前。
“你放心，我会让人负责跟你联络，一旦有危险，就发信号。”
“而且，只有你在她身边，才能确保苏家旧案不会被彻底搁置。”
正义从来不是靠皇权施舍来的，得靠自己一步一步去争取。
“既然静妃利用你，反之亦然。”
苏湄接过木盒，指尖触到冰凉的木纹，心里的雾渐渐拨开。
她擦干眼泪，点头：
“我知道了。”
送走苏湄后，时念将静妃的密函仔细抄录了一份，递给阿福。
“把这个送到公主府，亲手交给大长公主。”
“告诉她，五皇子借查案之名收拢泉州权力。”
阿福接过抄本，见时念眼底始终平静无波，忍不住问：
“念姐，您是不是早就料到静妃会这么做？”
“从她让苏湄送来那份模糊的海运手谕，却迟迟不提供关键线索时，我就知道她不简单。”
时念指尖划过案上的密函，语气平淡：
“所以从一开始，我就没有完全信任苏湄。”
哪怕她是和原主有血缘关系的亲人。
她望着窗外亮起的灯笼，暖黄的光落在密函上，映得字迹格外清晰。
“皇权斗争里，没有绝对的好人，只有各自的算计和立场。”
“我们能做的，就是守住自己的底线，不让自己变成权力博弈的牺牲品。”
檐角的诗签被晚风拂得轻晃，上面的字迹在灯光下格外醒目。
灶房里传来吴婶蒸糕的甜香，暖夏和阿福的笑声混着浅醉的琵琶声飘过来。
她拿起桌上的姜茶抿了一口。
这满院的烟火气，就是她如今坚持下去的理由。
*
半月后的泉州。
黑夜的风里，混着呛人的烟味。
官粮库的火光冲天而起，染红了半边夜空，木梁燃烧的噼啪声穿透夜色。
连码头停泊的渔船都被惊醒，渔民们纷纷点亮灯笼，朝着火光的方向张望。
几个渔民举着灯笼往粮库跑，想帮忙救火，却被一群穿灰布短打的汉子拦在巷口。
那是于府的侍卫，他们手里握着短刀，粗声呵斥：
“官府办案，闲杂人等不许靠近！再往前一步，就按同党论处！”
乔章林在客栈整理完线索，正准备封入油纸袋，就被窗外刺眼的火光惊起。
他还没反应过来，念三就急匆匆冲进来。
“乔夫子，官粮库着火了！于清煊的人说是咱们书坊干的，还在现场找到了证据！”
乔章林的心猛地一沉，抓起搭在椅背上的官服胡乱套上，拔腿就往外跑。
刚到粮库附近，就见于清煊骑着高头大马。
他对着围观的百姓高声喊话，声音里满是刻意的愤怒：
“怡红书坊为报复查案之仇，故意纵火焚烧官粮！”
“本府现已查封怡红书坊，抓获书坊管事刘兴义，定要从严惩处，给泉州百姓一个交代！”
人群里瞬间炸开了锅，有渔民小声嘀咕：
“怡红书坊不是卖书的吗？还帮咱们印过识字课本，怎么会烧粮库？”
可这话刚说完，就被于府侍卫狠狠瞪了一眼，吓得立刻闭了嘴，不敢再吱声。
乔章林气得攥紧拳头，想上前辩解，却被念三死死拉住：
“不能去！”
“于清煊这明摆着就是故意设了圈套，等着抓您呢！现在上去，岂不是正中他的下怀！”
与此同时，泉州怡红书坊里一片混乱。
刘兴义被差役们粗暴地推搡着往外走。
他怀里的书被扯掉了好几本，纸页在风里翻飞，可他仍死死攥着最上面的一本。
那是去年青州分会送来的初版本，扉页上还有时念的亲笔批注。
“放开我！这是诬陷！”
刘兴义挣扎着，额角被差役推得撞在门框上，渗出鲜红的血珠。
可他依旧不肯松手，声音带着嘶吼：
“这些书是泉州百姓的希望，你们不能烧！不能毁！”
差役们哪里管这些，他们粗暴地把刘兴义塞进囚车，推着囚车往知府衙门走。
路过码头时，念三带着几个书坊伙计冲了出来：
“放开刘掌柜！你们没有证据，凭什么抓人！”
他看见囚车里的刘兴义被打得头破血流，顿时红了眼：
“再不放手，别怪我们不客气！”
于府的侍卫见状，立刻围了上来，短刀出鞘的寒光在灯笼下闪着冷意。
念三护着伙计们往后退，没退几步就被侍卫逼到了墙角，退无可退。
一个侍卫挥刀朝着念三砍过来，阿福下意识地冲上前用胳膊去挡。
只听“刺啦”一声，他粗布短打的袖子被刀刃划破，露出里面的护甲。
护甲上绣着简单的云纹，里面垫着厚厚的棉絮，正好挡住了刀刃，只在胳膊上划了道浅浅的伤口。
“三哥！你没事吧？”
伙计们连忙扶住念三，眼里满是担心。
念三摸了摸腰上的护甲，心里忽然一暖，又一酸。
出发前吴婶还拉着他的手叮嘱“在外别硬拼，一定护好自己”，没想到这护甲真的救了他一命。
就在这剑拔弩张的时刻，一阵急促的马蹄声从巷口传来。
五皇子派来泉州的亲信带着一队侍卫赶到，手里举着明黄色的卷轴，高声喊道：
“于清煊接旨！”
于清煊的脸色瞬间变得惨白，却还是强撑着上前。
“这位大人，咱们这会儿正办着案呢，不如……”
那人睨了一眼于清煊，冷笑一声：“于大人是觉得办案便能不接旨？”
于清煊身子一抖，忙整理一番仪容跪地，“臣接旨！”
“奉天承运，皇帝诏曰：泉州府旧年海船失事一案存疑，特令……”
人群中的百姓听说当年的旧案要重查，脸上都露出喜色，纷纷高呼：“陛下万岁。”
于清煊脸色难看，本以为在国公爷的阻拦下来泉州的就一个什么都不懂的乔章林……
“臣，接旨！”
念三见到五皇子的人，立刻上前：
“还请大人明鉴，今夜之火并非我怡红书坊所为，还请大人为我等主持公道！”
于清煊心头一紧，忙上前辩解：
“这位大人，此案证据确凿，是怡红书坊……”
“证据？”
五皇子的亲信直接打断他，示意身后的侍卫呈上一块腰牌。
“本官的人在纵火现场找到了这个，于大人又怎么解释？”
于清煊的瞳孔骤然收缩，盯着那块腰牌，半天说不出一句话。
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