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车队驶入凉州地界，眼前的景象逐渐变得荒凉。车架内，姜尘正与林妙音低声交谈，窗外突然传来祁连雪急促的敲击声。
“少将军。”
她的声音透过车帘传来。
姜尘眉头微皱，抬手掀开车帘。
“何事？“
祁连雪并未直接回答，而是用马鞭指向道路两旁。
“你最好亲自看看。“
姜尘与林妙音顺着她所指的方向望去，两人的眉头不约而同地紧锁起来。
那里是一个坐落在黄土坡上的村落。
时值午后，本该是炊烟袅袅的时候，村中却不见半点烟火气。
衣衫褴褛的村民三三两两地瘫坐在土墙根下，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。
几个孩童蹲在路旁，不停地吞咽着口水，干裂的嘴唇微微颤动。
然而就在这片凋敝的景象中，村中央一处高墙大院格外醒目。
院门大开，可以清晰地看到里面堆积如山的麻袋，从散落的谷粒来看，分明是粮食。
一队手持长矛的府兵正严密把守着院门，而更令人心惊的是，竟有村民正扛着一袋袋粮食，步履蹒跚地往院子里运送。
“这..…”
林妙音的声音带着难以置信的颤抖。
“凉州土地贫瘠，作物难生，当年我父亲特意上奏，准许此地百姓农闲时为官府开矿，冶炼抵税，不动粮食，如今我父亲虽然故去，但这条律令，明明还在施行啊。”
她转头看向姜尘，眼中满是困惑与痛心。
作为曾经镇守西境的将军之女，她比任何人都清楚这条政令对凉州百姓的意义。
姜尘没有立即回答。
他的目光在那些面黄肌瘦的村民和堆积如山的粮食之间来回扫视，眼神渐渐变得锐利如刀。
“停！“
他突然高声喝道，整个车队应声而止。
“走。”
姜尘率先跳下马车，玄色披风在干燥的空气中猎猎作响。
“咱们去看看。”
车队骤然停驻的动静，自然惊动了后方车驾中的萧兰玉。
她轻蹙秀眉，刚探身欲问，目光便被远处村落的景象牢牢攫住。
那片土地上的凄惶与那座院落中堆积的粮山，形成了太过刺目的对比，让她也不由得心头一沉。
凉州以工代税的旧例，她亦深知。
眼见姜尘已大步流星地朝村落走去，她瞬间明了他的意图。
“世子。”
她清越的声音响起，唤住了前方身影。
姜尘回头，见是她，随意道。
“我有些事想去问问，路途劳顿，公主殿下不妨在车上歇息。”
萧兰玉却已稳步上前，华美的衣装在这片黄土之上显得格格不入，她的神色却异常坚定。
“此地是我大炎疆土，此间百姓皆是我大炎子民，我身为大炎公主，既见此事，岂能置身事外，不闻不问？”
姜尘闻言，嘴角微勾。
“也好，那便一同去看看，这朗朗乾坤之下，究竟藏着怎样的乾坤。”
说罢，姜尘，林妙音，萧兰玉三人，由祁连雪与两名钦差卫士护卫着，走向那座死气沉沉的村落。
越是走近，那股弥漫在空气中的绝望与诡异便越是清晰。
面黄肌瘦的村民蜷缩在土墙角落，眼神空洞，如同被抽走了魂魄。
几个孩童躲在母亲身后，嶙峋的肋骨清晰可见。
而与这人间惨状仅一墙之隔的大院内，粮食堆积如山，看守的府兵眼神冷漠，对眼前的苦难视若无睹。
村民们看到这群衣着华贵，气度不凡的外来者。
眼中先是闪过一丝麻木的好奇，随即如同受惊的鸟雀般，纷纷躲回低矮的土屋内，透过门缝胆怯地窥视着他们。
一种无形的压抑，沉甸甸地笼罩在众人心头。
姜尘快步上前，拦住了一位正欲躲开的耄耋老者。
那老者见这几名气度不凡的贵人径直朝自己走来，吓得浑身一颤，踉跄着就要跪拜，声音沙哑而惶恐。
“几位大人恕罪！小老儿……小老儿绝非有意阻拦大人去路，实在是腹中饥馑，体弱乏力，走得慢了……”
“老人家请起，不必多礼。”
姜尘伸手虚扶，语气尽量平和。
“我们只是想问你几个问题。”
“是是是，大人请问，小老儿定然知无不言。”
老者颤巍巍地站直，头却始终低垂着，不敢与他们对视。
姜尘目光锐利地投向那座囤积着粮食的院落，沉声问道。
“那里，是怎么回事？”
“是……是官府在征粮。”
老者声音微弱。
“征粮？”
一旁的林妙音忍不住开口，语气带着难以置信。
“我记得清楚，凉州土地贫瘠，先父当年力主，此地施行以工代税，绝不动百姓口粮！这条律令，难道不作数了？”
老者闻言，浑浊的眼中闪过一丝茫然，随即化为更深的苦涩，他低声道。
“回这位贵人的话……您说的，那都是十几年前的旧黄历了，自当年……那位林将军被召回京城后不久，这规矩……就再也没人提了。”
此话一出，姜尘，林妙音，萧兰玉三人脸色齐变。
一条关乎无数边民生计的仁政，竟在林家倒台后便被轻易废弃。
姜尘继续追问。
“那这十几年，你们是如何熬过来的？”
“回大人，虽说也要缴纳粮税，但精打细算，地里刨食，总还能剩下些糊口的口粮。”
老者佝偻着背，仿佛在回忆一段勉强能活的岁月。
“而且，后来为朝廷开矿，冶炼的活计虽然不能抵税了，但官府还是会管饭，也算是一条活路。”
他的声音陡然变得更加凄苦，带着绝望。
“可……可自打前些日子起，官府的大人们就说，北境的蛮子打过来了，朝廷急需军粮，要……要征军粮，我们这点最后的口粮，也……也要被收走了……”
“征粮？为了北境战事？”
萧兰玉公主凤眸含威，立刻察觉其中的荒谬。
“北境距此数千里之遥，战事怎会征到西境的粮？更何况……”
她看向姜尘，语气斩钉截铁，点破了最关键的一点。
“我翻阅过户部档案，凉州土地贫瘠，产出有限，此地驻军的军粮，历来都是由朝廷统一从外地调拨！何时需要就地征缴，而且还是百姓的口粮？！”
那老者被公主的气势所慑，吓得缩了缩脖子，连连摇头。
“这……这小老儿就不知道了……官老爷们怎么说，我们……我们就得怎么做啊……”
“好了，老人家，多谢告知。”
那老者闻言如蒙大赦，连滚爬爬地慌忙躲开，仿佛多停留一刻都会招致灭顶之灾。
姜尘不再看那仓皇逃离的背影，他的目光如同淬火的寒铁，牢牢锁定在那座堆满民脂民膏的院落上。
一股冰冷的怒意在他周身弥漫，连空气都仿佛凝滞了几分。
“看来。”
他声音平静，却带着山雨欲来的低沉。
“光听苦主诉冤不够，还得去问问正主，究竟奉的是哪家的王法。”
话音未落，他已率先迈步。
步伐沉稳，却带着一种无可阻挡的决然。
林妙音与萧兰玉对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与坚决，随即毫不犹豫地跟上。
祁连雪的手，已无声地按在了剑柄之上。
门口那几个正清点粮袋，吆五喝六的官兵，远远便瞧见了这一行气势逼人的不速之客。
他们虽常年混迹底层，眼力见儿还是有的。
这几位衣着华贵，气度非凡，尤其是为首那名年轻男子，眉宇间那股睥睨之态，绝非寻常富贵人家能养出来的。
几人不由得齐齐皱紧了眉头，心中暗自叫苦。
若是寻常百姓，早就棍棒相加驱赶开了，可眼前这几位……
眼见姜尘几人越走越近，那无形的压迫感几乎让人窒息。
负责清点的小头目脸色一变，心知此事绝非自己能处理。
急忙用胳膊肘撞了一下身旁的手下，压低声音，带着一丝不易察觉的惊慌。
“快！快去里面禀报……”
那名手下会意，不敢怠慢，转身便快步冲进了院内，身影迅速消失在厚重的门扉之后。
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