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姜尘脸上的意外之色一闪而过。随即，那抹熟悉的，带着几分玩世不恭的笑意重新漾开。
只是这次，笑意深处多了几分真正的审视与激赏。
“呵呵……”
他低笑出声，目光灼灼地看向眼前气质已截然不同的公主。
“果真是士别三日，当刮目相看，公主殿下，如今的你，与月前在京城时，判若两人。”
萧兰玉迎着他的目光，没有丝毫闪躲。
那双曾经或许只映照着宫廷繁华的明眸，此刻却沉淀着清醒与决断。
她的话语平静，却字字千钧。
“我自幼便得父皇万般宠爱，百般夸赞，但这份宠爱与夸赞，始终被框定在公主这个身份之内，而非一个继承人。”
她顿了顿，语气带着一丝冰冷的自嘲。
“在父皇眼中，我最终的价值，只在于联姻，或是笼络某位重臣，而非继承这万里江山，即便那日你当真对我用强，我想，父皇他也只会顺水推舟地赐婚，最后……息事宁人。”
她的声音微微提高，带着压抑已久的愤懑与不甘。
“那我所有的付出是为了什么？我的努力，我的才智，我对皇室利益的维护，甚至我的清白与尊严，在父皇的权衡计算中，都可以是随时可以牺牲的筹码！”
她深吸一口气，仿佛要将过往那个任人摆布的自己也一同抛弃。
“我不想，也绝不会，再做一个任人摆弄的木偶！”
姜尘看着她，眼中最后一丝戏谑也消失了，他缓缓点头，笑容变得深沉而富有意味。
“有魄力，不过。”
他话锋一转，点出最现实的问题。
“你是女子，且从未出现在那位皇帝陛下的继承人名单上，这两点，是横在你面前的天堑。”
“这些，在世子殿下您，或者说，在镇北王那足以撼动天下的权势和铁蹄面前，都不会是问题。”
萧兰玉的回答斩钉截铁，目光灼灼的看着姜尘。
“关键在于，您是否愿意看到我坐上那个位置。”
姜尘向前一步，距离近得几乎能感受到彼此的呼吸，他声音压得很低，带着蛊惑与考验。
“你想让我，让北境，助你登上大位？可以，但你总要先向我证明，你有这个价值。”
“精图的野心，以及我在凉州所能调动的一切力量助你查清是谁对你动手。”
萧兰玉毫不犹豫。
“还不够。”
姜尘摇头，目光锐利如刀。
“或许，这能证明你的能力，却无法保证你的立场永远与北方一致。”
萧兰玉深吸一口气，知道最关键的时刻到了。
她的话语清晰而坚定，每一个字都掷地有声。
“那么，我需要世子的一点投资来证明自己。”
“哦？”
姜尘饶有兴趣地挑眉。
“那公主殿下，需要我如何投资？”
萧兰玉向前一步，目光坚定如磐石，清晰地道出了她的核心诉求。
“公主的身份看似尊贵，实则是皇帝赋予的，依附于皇权的荣誉头衔，它的权力来自皇帝的宠爱与施舍，虚无缥缈，可以被随时收回，或是当作交易的筹码，它，只是无根的浮萍。”
“而镇北王世子妃的身份。”
她一字一顿，声音带着不容置疑的力量。
“其力量源于镇北王无法被撼动的军事存在，自带权柄，这个身份本身，就能制衡皇权，甚至……在必要时，反向胁迫！它，能让我在父皇和其他皇子的幻视下，做到我能做的事！”
她终于说出了最终的目的，如同在下一场豪赌。
“我希望，殿下能接受父皇未来的赐婚，我需要一个拥有力量的身份，作为起始与基石。”
驿馆内陷入一片沉寂。
姜尘凝视着眼前这位胆魄惊人的公主。
就在萧兰玉屏息凝神，等待着姜尘做出回应时，房门被不疾不徐地敲响了。
这声响动恰到好处地打破了室内凝重的气氛。
紧接着，祁连雪推门而入。
她先是似是无意地瞥了眼萧兰玉。
随即转向姜尘，声音清冷而利落。
“世子，商会总号那边有消息传来，有些发现。”
姜尘闻言，脸上那抹深思的神情瞬间化为一种尽在掌握的从容。
他顺势起身，仿佛刚才那段危险的对话从未发生。
“既然如此，那就去看看吧。”
萧兰玉见状，也十分默契地不再追问，将所有翻涌的心绪压下，默然迈步跟上。
很快，一行人便抵达了被精锐大戟士层层包围的通汇昌总号。
高大的士兵手持利刃，肃杀之气弥漫街头，引得远处百姓窃窃私语，却无一人敢靠近。
几乎就在他们站定的同时，另一批人也匆匆赶到。
正是由钦差卫队陪同在侧的崔浣及其衙役们。
双方人马在这总号门前，形成了一种微妙的对照。
姜尘好整以暇地看着略显仓促的崔浣，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，率先开口。
“崔大人，真是巧啊。”
崔浣心头一紧，连忙躬身，试图解释。
“回禀大人，下官方才……正在全力抓捕其他分号的人员，这通汇昌体量庞大，在凉州各地分号众多，仅这城内便有足足三家，下官唯恐走脱了要犯，故而……”
“哦，原来如此。”
姜尘拖长了语调，故作恍然地点点头，随即话锋如刀，直切要害。
“所以崔大人是觉得，这偌大的总号反而不急，可以先放着不管，优先去处理那些分号？这办案的轻重缓急，倒是别具一格啊。”
崔浣闻言，面色控制不住地微微一白，额角似有冷汗渗出。
他急忙再次躬身，语速不自觉地加快，试图用自谦掩盖心虚。
“是下官失职，下官……下官久居刺史之位，疏于刑名案牍之事多年，一时思虑不周，举措失当，还望大人恕罪！”
姜尘却并未如催浣所料那般追问，深究他为何思虑不周。
他只是意味深长地笑了笑，那笑容仿佛早已洞悉一切，随即开口。
“此事，暂且不谈。”
姜尘轻描淡写地将这一页揭过，话锋随即一转，如同利剑出鞘，直指核心。
“倒是于此处，我的人，刚巧有了一些发现。”
他目光扫过被重重包围的商会总号，语气变得玩味。
“正好，崔大人你也赶到了，不如……就由你引路，带本官进去参观一番？你也好为本官，讲解讲解这通汇昌。”
崔浣闻言心头巨震，背上瞬间沁出一层冷汗。
他连忙摆手，声音都带上了几分干涩。
“大人说笑了！下官……下官于此商会并无往来，更谈不上了解其内情，如何能为大人引路讲解？实在是……力所不及啊！”
“是么？
”姜尘挑眉，尾音微微上扬，带着毫不掩饰的质疑。
他不再给崔浣更多编织借口的机会，迈步便向总号大门走去，语气淡然，却带着不容抗拒的威势。
“既然如此，崔大人对这里一无所知，那便随我一同进去，好好看看。”
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