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掌嘴的力道极重，艾菲的脸颊很快就肿得老高，嘴角的血迹糊了一脸。小太监把她拖到翊坤宫门外的石阶上跪下时，她膝盖磕在青石板上，疼得钻心，却依旧挺直了脊背，没有哼一声。春日的太阳渐渐升高，晒得人头皮发麻。过往的宫人见了，都忍不住停下脚步，悄悄打量着她——这是碎玉轩莞贵人的婢女，怎么会被华妃罚跪在这里？议论声像细密的雨，落在艾菲耳边。
“听说了吗？这丫头是因为在华妃娘娘面前说错话，才被罚的。”
“说错什么了？”
“好像是说莞贵人的玉簪比华妃娘娘的步摇好，惹得娘娘大怒，不仅掌了嘴，还要跪两个时辰呢。”
“我的天，华妃娘娘对莞贵人的敌意也太明显了吧？不过一支玉簪，至于发这么大的火吗？”
“谁说不是呢，之前就听说华妃娘娘克扣碎玉轩的份例，如今竟直接罚莞贵人的婢女，这是明着给莞贵人下马威啊。”
艾菲低着头，听着这些议论，心里渐渐安定下来。她要的就是这个效果——让所有人都知道，华妃是主动挑事的那一方，小主是被动受委屈的。往后不管华妃再怎么针对小主，宫里人都会先入为主地觉得，是华妃仗势欺人。
两个时辰后，膝盖早已麻木，艾菲几乎站不起来。小太监来叫她起身时，她扶着石阶，一步一步慢慢往外走，每走一步，膝盖都像要碎了一样。刚走到宫门口，就看见甄嬛身边的另一个婢女浣碧，正焦急地等在那里。
“艾菲！你怎么样了？”浣碧连忙上前扶住她，见她满脸是伤，眼泪一下子就掉了下来，“小主听说你被华妃罚了，急得不行，让我赶紧来接你。”
艾菲摇了摇头，声音沙哑却带着几分笃定：“我没事，你别告诉小主我受了伤，免得她担心。”
回到碎玉轩，甄嬛早已在廊下等着，见她脸色惨白，脸颊红肿，眼圈瞬间就红了：“怎么弄成这样？华妃到底对你做了什么？”
艾菲“扑通”一声跪倒在地，哽咽着说：“小主，是奴婢不好，奴婢不该在华妃娘娘面前说错话，惹得娘娘生气，还连累了小主。”她故意把话说得含糊，只提自己“失言”，却不说具体内容。
甄嬛连忙伸手把她扶起来，让她坐在廊下的石凳上，亲自给她敷药，声音里带着几分心疼与无奈：“傻丫头，我知道你不是故意的。只是往后别再这样了，华妃的脾气你又不是不知道，咱们惹不起，还躲不起吗？”
艾菲看着甄嬛温柔的侧脸，心里微微发酸，却又觉得值得。她知道，小主现在或许还不明白她的用意，但过不了多久，宫里的风言风语就会传到小主耳朵里。到那时，小主就会知道，她这顿罚，不是白受的——华妃的敌意已经摆到了台面上，往后宫里的人，要么会同情小主，要么会忌惮华妃的跋扈，无论如何，都比之前暗箭难防要好。
夜色渐深，碎玉轩的灯烛昏黄。艾菲靠在床头，摸着依旧发烫的脸颊，望着窗外的月色，轻轻叹了口气。深宫之中，小主清雅如兰，却偏要在这泥沼里挣扎。她没有家世可以依靠，只能用自己的方式，替小主挡一挡那些明枪暗箭。今日这一步险棋，她走对了。往后，只要能护着小主，就算再受几次罚，再挨几顿打，她也心甘情愿。
窗外的海棠花还在落，花瓣飘进窗内，落在艾菲的手背上。她轻轻握住那片花瓣，眼神渐渐变得坚定——这场宫墙内的棋局，才刚刚开始。她会陪着小主，一步一步，走下去。
大雨缠缠绵绵的下了整整五日，檐角滴落的水珠砸在青石板上，溅起细碎的水花，也溅得人心头发闷。艾菲躺在西侧耳房的床上，身上盖着两层浆洗得发软的锦被，却依旧觉得寒意从被褥的缝隙里钻进来，顺着骨头缝往四肢百骸蔓延。
那日从翊坤宫罚跪回来，她夜晚故意在廊下站了半盏茶的功夫，任冷雨打湿肩头。第二日便发起高烧，脸颊上掌掴的红肿尚未消退，又添了几分病态的苍白，连嘴唇都泛着淡淡的青紫色，整个人瘦得像株被霜打蔫的兰草，连呼吸都带着细碎的咳嗽声。
“咳咳……咳……”一阵急促的咳嗽袭来，艾菲猛地蜷起身子，单薄的被褥随之剧烈起伏，额头上瞬间沁出一层细密的冷汗，顺着鬓角滑落，浸湿了枕巾。守在床边的小丫头春桃慌了神，刚要扬声叫人，就见甄嬛提着食盒从门外快步走进来。
甄嬛今日穿了件素色的湖绸宫装，鬓边只簪了支素雅的白玉簪，裙摆沾了些泥点，显然是冒雨从正殿过来的。她快步走到床前，将食盒往矮几上一放，伸手就探向艾菲的额头，指尖触到那滚烫的温度时，眉头瞬间拧成了疙瘩：“怎么烧得更重了？太医不是说昨夜已经退了些吗？”
艾菲勉强睁开沉重的眼皮，睫毛上还挂着未干的泪珠，看清来人是甄嬛，眼泪便像断了线的珠子般滚落，砸在枕头上，晕开小小的湿痕。她声音细得像蚊蚋，带着浓重的鼻音：“小主……您怎么来了？雨这么大，仔细淋着感冒……奴婢这点小病，哪值得您跑一趟。”
她说着就要撑着身子坐起来，可刚一动，膝盖上被石阶磨破的伤口就牵扯着疼，疼得她倒抽一口冷气，脸色霎时变得惨白如纸，身子晃了晃，险些栽倒。甄嬛连忙伸手按住她，语气里带着几分嗔怪，更多的却是掩不住的心疼：“躺着别动！都这样了还逞强。你是跟着我从苏州来的，在这宫里，你比亲妹妹还亲，你病了，我怎能不管？”
甄嬛打开食盒，里面是一盅温热的冰糖炖雪梨，甜香瞬间弥漫开来。她拿起银勺舀了一勺，放在唇边吹了又吹，直到温度适宜，才递到艾菲嘴边：“快喝了，润润嗓子能好受些。这是小厨房炖了两个时辰的，特意放了些川贝，能止咳。”
艾菲张了张嘴，梨汤的清甜刚触到舌尖，眼泪却掉得更凶了。她含着银勺摇了摇头，声音哽咽：“小主……奴婢对不住您。那日若不是奴婢嘴笨，在华妃娘娘面前说错了话，也不会惹得娘娘动怒，更不会让宫里人嚼舌根，说您教出来的奴婢不懂规矩，连累您在皇上跟前落了不是……”
“傻丫头，说什么浑话。”甄嬛放下银勺，用帕子轻轻擦拭着她脸颊的泪水，指尖碰到那片尚未消退的红肿时，动作又轻了几分，“是华妃仗势欺人，跟你有什么关系？你是为了替我辩解才挨的打、罚的跪，我感激你还来不及，怎么会怪你？”
“可奴婢还是怕……”艾菲紧紧抓住甄嬛的手，指尖冰凉得像块寒玉，眼神里满是惶恐与不安，“昨日我听见殿外的小太监说，华妃娘娘在皇上面前抱怨，说您纵容奴婢挑事，故意跟她作对……小主，都是奴婢不好，连累您在皇上跟前受了委屈。要是……要是皇上因此生了您的气，奴婢就是死也难辞其咎啊。”
她说着，又一阵剧烈的咳嗽袭来，咳得身子都在发抖，眼泪混着冷汗，把枕巾浸湿了一大片。她喘着气，声音微弱得几乎听不见：“奴婢这病……若是好不了也罢，省得再给您添麻烦，省得再让您为奴婢操心……”
甄嬛见她这副可怜模样，心像被针扎了似的疼。她握着艾菲冰凉的手，轻声安慰：“别胡思乱想，皇上明事理，不会听华妃一面之词。再说有我在，谁也不能让你受委屈。你好好养病，等你好了，我带你去御花园摘海棠果，就像在苏州时，咱们去拙政园摘枇杷那样。”
艾菲点点头，眼泪却依旧止不住，只是乖乖地张开嘴，喝下了甄嬛喂来的梨汤。看着甄嬛温柔的侧脸，她悄悄将眼底的清明藏起——她知道，这番示弱没有白费。小主本就心软，经此一事，只会更把她放在心上，往后在碎玉轩，再没人敢轻视她。但这还不够，她要借着自己的“可怜”，帮小主在皇上面前挣些体面。
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