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民国二十三年，深秋。蒸汽火车喷着白汽，在荒芜的铁轨上缓缓停下，车轮与铁轨摩擦的刺耳声响，在空旷的山野间传出老远。沈砚秋拎着棕色皮箱走下火车，寒风瞬间灌进他的呢子大衣，带着一股潮湿的泥土腥气。他拢了拢衣领，目光扫过站台——几根朽坏的木柱支着破旧的雨棚，上面“青川镇站”四个油漆字早已斑驳，只剩下模糊的轮廓。
“这位先生，是来青川镇办事的？”一个穿着短打、头戴毡帽的中年汉子凑上来，脸上堆着殷勤的笑，眼神却不住地打量沈砚秋的皮箱，“这镇上可不好走，我赶驴车送您？”
沈砚秋颔首，指尖无意识地摩挲着皮箱上的铜锁——那是他在伦敦留学时买的，如今锁扣上已经有了细密的划痕。他刚踏上青川镇的土地，就觉得这里透着一股说不出的诡异：道路两旁的房屋多是黑瓦土墙，门窗紧闭，偶尔有几个行人走过，也都是低着头快步疾行，眼神躲闪，像是在躲避什么。
“师傅，这镇上怎么这么安静？”沈砚秋开口问道，目光却落在路边一棵老槐树上——树干上缠着几圈红布，布上沾着黑色的污渍，像是干涸的血迹。
赶车汉子的身子顿了一下，握着缰绳的手紧了紧，声音压低了几分：“先生是外乡人吧？这镇上……最近不太平。”
“哦？怎么个不太平法？”沈砚秋来了兴致，他这次来青川镇，正是受了一位远房亲戚的委托，调查镇上接连发生的怪事。
汉子叹了口气，声音压得更低了：“每晚都能听到女孩的哭声，就在镇中心的广场附近。更邪门的是，第二天一早，广场上准会留下一块红布，有时候还能看到一个披头散发的女孩坐在广场上发呆，可等你走近了，人又没影了。”
沈砚秋皱眉，他在伦敦研习犯罪学多年，深知所谓的“灵异事件”，背后往往隐藏着人为的阴谋。他正想追问，驴车突然停了下来——前方路口围了一群人，议论声嗡嗡作响，夹杂着几声压抑的啜泣。
“怎么回事？”沈砚秋下车，挤开人群走了进去。只见地上躺着一个年轻女子，脸色惨白，双目圆睁，嘴角挂着一丝黑血。她的手腕上缠着一块红布，布上绣着一朵残缺的牡丹，正是汉子口中广场上会出现的那种红布。
“又是这样……”人群中有人低声说道，“这已经是第三个了，都是年轻姑娘，死状一模一样。”
“肯定是那个女鬼干的！”一个老太太颤巍巍地说道，手里攥着一串佛珠，不停地念着“阿弥陀佛”，“我早就说过，不该把那姑娘沉塘，现在她回来索命了！”
“沉塘？”沈砚秋敏锐地捕捉到这个词，正要追问，人群突然分开一条路，一个穿着白色大褂的女子走了过来。她约莫二十七八岁，长发挽成发髻，露出光洁的额头，鼻梁上架着一副金丝眼镜，眼神冷静而锐利。她蹲下身，从随身的医药箱里拿出手套戴上，动作娴熟地检查着女子的尸体。
“麻烦让一让，不要破坏现场。”女子的声音清冷，却带着不容置疑的威严。围观的村民们下意识地往后退了退，眼神中带着敬畏——她是柳如烟，上个月刚到青川镇的法医，据说曾在上海的西医馆工作，医术高超。
沈砚秋站在一旁，看着柳如烟的动作：她先是检查了女子的瞳孔，又翻开她的嘴唇查看，最后解开了她手腕上的红布。红布下面，是一道深可见骨的伤口，伤口边缘整齐，像是被利器割开的。
“死因是失血过多，伤口是锐器造成的，死亡时间不超过两个时辰。”柳如烟站起身，摘下手套，语气平静地说道，“不过，她的嘴角有黑血，可能是中毒。我需要把尸体带回医馆解剖，才能确定具体死因。”
“解剖？”人群中响起一片惊呼，一个中年男人冲了出来，指着柳如烟怒斥道，“你这女人，简直是伤风败俗！人都死了，还要动她的身子，就不怕遭天谴吗？”
柳如烟眼神一冷，正要反驳，沈砚秋上前一步，挡在了她身前：“这位先生，解剖是为了查明死因，找出凶手，告慰死者的在天之灵。如果连死因都不知道，怎么能抓到凶手，难道要让更多的姑娘白白送命吗？”
中年男人愣了一下，看着沈砚秋身上的呢子大衣和从容不迫的神态，气势弱了几分，但还是嘴硬道：“这是我们青川镇的事，不用外乡人管！”
“话可不能这么说。”沈砚秋微微一笑，从皮箱里拿出一张纸，递到中年男人面前，“我是沈砚秋，受镇长委托，来调查镇上的怪事。现在发生了人命案，我有权介入调查。”
中年男人接过纸，看了半天，也没看懂上面的字，只好悻悻地退到一边。柳如烟看了沈砚秋一眼，眼神中带着一丝惊讶，随即又恢复了冷静：“既然你是来调查的，那就跟我回医馆吧，解剖结果出来后，我们可以一起分析。”
沈砚秋点头，跟着柳如烟往医馆走去。医馆就在镇东头，是一座两层小楼，一楼是诊疗室，二楼是解剖室和卧室。走进解剖室，沈砚秋不禁有些惊讶——里面的设备虽然简陋，但很齐全，显微镜、解剖台、消毒水……这些在当时的小镇上可是稀罕物。
柳如烟穿上解剖服，开始仔细解剖尸体。沈砚秋站在一旁，认真地观察着，时不时提出一些问题。两人虽然是第一次合作，但配合得却很默契。
“死者体内有剧毒，这种毒叫做‘牵机引’，是一种民间秘制的毒药，中毒后会全身抽搐，最后七窍流血而死。”柳如烟拿着一根试管，里面装着黄色的液体，“不过，她的直接死因是手腕上的伤口，有人在她中毒后，又割开了她的手腕，伪造成自杀的假象。”
“牵机引？”沈砚秋皱眉，“这种毒药很少见，一般只有一些偏远地区的土郎中才会配制。你知道青川镇有谁会配这种毒药吗？”
柳如烟摇了摇头：“我刚到镇上没多久，对这里的人还不太熟悉。不过，我听说镇西头有个老郎中，叫孙老头，他手里有很多偏方，或许他知道这种毒药。”
沈砚秋点头：“好，明天我去拜访一下孙老头。对了，你有没有听说过‘沉塘’的事？今天围观的老太太提到，说有个姑娘被沉塘了，现在回来索命。”
柳如烟的手顿了一下，眼神暗了暗：“我听说过，那个被沉塘的姑娘叫小翠，是镇上戏班班主王老头的徒弟。三个月前，她被指控与人通奸，按照镇上的规矩，被沉了塘。不过，我总觉得这件事有问题，小翠死的那天，我正好在河边采药，看到有人偷偷把她的尸体捞了上来，往镇北头的方向去了。”
“哦？”沈砚秋眼睛一亮，“你还记得是谁捞的尸体吗？”
柳如烟摇了摇头：“当时天色太暗，我没看清那人的脸，只看到他穿着一件黑色的长袍，身材很高大。不过，我注意到他腰间挂着一块玉佩，上面刻着一个‘刘’字。”
“刘？”沈砚秋心中一动，“难道是士绅刘老爷？”
柳如烟点头：“青川镇姓刘的士绅只有一个，就是刘老爷。他是镇上的首富，势力很大，镇上的很多规矩都是他定的。而且，我还听说，每到半夜，刘老爷的家中就会出现嘈杂的人声，戏班的王班主也经常半夜出入刘老爷的家。”
沈砚秋的眉头皱得更紧了，线索似乎都指向了刘老爷和王班主。他站起身，走到窗边，看着外面漆黑的夜空：“看来，这个青川镇的水，比我想象的还要深。今晚，我们去广场看看，或许能找到一些线索。”
柳如烟犹豫了一下：“广场那边很危险，之前有几个村民想去看个究竟，结果都被吓得精神失常了。”
“越是危险的地方，越有可能隐藏着真相。”沈砚秋眼神坚定，“放心，我有办法保护我们的安全。”
柳如烟看着沈砚秋自信的眼神，点了点头：“好，我跟你一起去。”
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