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听了孙承宗的两问，卢象升的反应竟是心头一松：若真能如此，困扰大明十数载、榨干天下民力的“辽饷”，便可彻底废除。
‘岂非天大好事？’
所谓辽饷，乃万历四十六年，因辽东战事吃紧，神宗皇帝采纳臣工建议，于田赋之上加征的赋税。
谁知此饷一开，便如无底之洞。
初时每亩不过三厘五毫。
至万历四十七年，加至每亩七厘；
泰昌元年，再加至九厘。
及至崇祯登基，辽东局势愈发糜烂，辽饷便如附骨之疽，再难剔除。
仅辽饷一项，全国田赋每亩实征已高达一分二厘，累计加征总额更逾两千万两白银。
负担悉数转嫁至天下农户肩头。
官吏催科急如星火，百姓卖儿鬻女、弃田逃亡者不可胜数。
北方诸省本就天灾连年，再加此等盘剥，更是民不聊生。
卢象升出身官宦，虽未亲历其苦，亦深知其害。
若能因仙法荡平边患而永革辽饷，于国于民，确是莫大幸事。
他心下正自庆幸，抬眼却见孙老先生神情凝重，只显忧思。
卢象升并非愚钝之人，立时意识到，孙承宗所虑绝非表面这般简单。
‘先生是担忧裁撤数十万边军后，那些兵丁解甲归田，却无田可种，生计无着？’
‘还是忧虑上至辽东督师，下至普通民夫，这条数十万人赖以生存的链条一旦崩解，会引发动荡？’
‘蠹国肥私者，从中攫取的利益无比惊人……这般饮鸩止渴的弊政，纵然牵涉再广，也当废除！’
卢象升相信，孙承宗一定是赞成取消辽饷的。
于是他反复咀嚼老人刚才的话：“——寻常军队还有何存在之必要？”
‘军队并非重点，重点是寻常！’
若寻常军队在仙法面前已无价值，那么推而广之——
那些无法修行、不具备灵窍的“寻常”百姓、亿万“寻常”黎庶，对于即将建立的仙朝而言，又有什么“存在之必要”？
‘百姓以后算什么？’
——是提供赋税的羔羊？
——还是供养修士的蝼蚁？！
时值严冬，卢象升身着厚实棉衣，外罩官袍，却觉寒意自脊椎骨缝中钻出，蔓延四肢百骸，顷刻间浸湿内衫。
孙承宗见他神色，知这晚辈已明其意，轻轻一叹。
卢象升胸中有万千忧虑亟待倾吐。
孙承宗抢先一步，紧紧抓住他的手臂，缓缓摇头：
“建斗，今日议事，关乎国本，你切记勿要轻易发言。”
“事关天下生民福祉之论，皆由老夫出面陈情。”
孙承宗之所以如此交代，实因经过这些时日的相处，他已深知卢象升性情：
忠勇刚烈，担当有为，假以时日必为国之栋梁。
然性子过于直率，不善权变，更不懂绵里藏针、借力打力的手段。
在陛下态度未明之前，若任由卢象升凭着满腔热血，直愣愣地将最尖锐、最底层的问题抛出，极易被官场同僚抓住把柄；
或攻讦其“质疑圣心”、“离间仙凡”，或干脆拿他当枪使，把局势搅得更乱，反害了百姓。
孙承宗尚且不知，今日陛下是否会宣布由他接替韩鑛出任首辅。
无论宣布与否，他已下定决心，必要在适当时机，以稳妥的方式亲自向陛下垂询，探明圣意：
即将诞生的仙朝，根基是否立于万万黎民？
“民为邦本”、“爱民如子”的儒家古训，在陛下心中，可还存有一席之地？
卢象升默默无言，只是更紧地搀扶住老人的手臂，深一脚浅一脚地在积雪中前进。
过去这二十来天，他也隐约感到仙法传世必将撼动现有朝纲官制，今日之会多半要商议改革。
此刻，卢象升悚然惊觉——
仙法带来的，远不止六部诸司、地方衙署层面的震荡。
对纲常伦理与人伦大防的冲击，才是最为可怖之处！
——那些已服食种窍丸、踏上修行路的官员，当他们拥有了凡人难以企及的力量与寿元后，还会将无力反抗的寻常百姓，视作值得爱护的子民吗？
思虑间，开始有车越过他们，向皇宫方向行去。
只见当先一辆装饰朴雅却难掩贵气的马车，拉车的乃是两匹神骏的高头大马，毛皮厚密，显是耐寒的名贵品种。
马身还披着厚实的锦缎保暖，车前更有两名健仆，不断将大把粗盐撒在冰冻的路面上防滑。
卢象升认得，这是礼部右侍郎温体仁的车驾。
马车驶过，留下两道混合盐粒的车辙。
等候多时的百姓，急不可耐地冲上前。
他们不顾冰冷，用手以及简陋的木片，争先恐后地刮取沾染泥雪的盐粒，小心翼翼地收入怀中。
于温府不过是确保车驾平稳的消耗品。
于贫民，却是生存必须的重要财产。
此情此景，令卢象升双拳骤然握紧，低声吟出梅尧臣的《陶者》：
“陶尽门前土，屋上无片瓦。十指不沾泥，鳞鳞居大厦。”
描绘的正是这般劳者不获、获者不劳的人间辛酸！
卢象升心中，一股郁愤之气勃然升腾：
仙朝未来若继续由视民如草芥、只顾自身安逸的官员治理，他们……真的会把百姓当人看吗？
义愤难平之际，又一辆马车缓缓驶近，并在他们身侧减速停下。
帘栊掀开，露出英国公张维贤的面孔。
“雪深路滑，行走不易。”
张维贤声音平和：
“孙大人、卢知府若不嫌弃，可愿与老夫共乘一程？”
卢象升与这位勋贵之首素无深交，本能地便想婉拒。
然他侧目一看，孙承宗气息已显急促。
卢象升年轻力壮，走远路尚不觉如何，可孙先生年事已高，又经方才一番心神激荡，再走下去恐难支撑。
他略一迟疑，拱手道：
“如此，便叨扰国公了。”
二人登上宽敞的马车。
车内暖意融融，与车外恍若两个世界。
张维贤之子张之极也在车内，向二人见礼。
卢象升不免有些担忧，对方与他攀谈内阁议事的敏感话题。
孙承宗却甫一坐定，主动开口与张维贤谈笑风生。
从京中雪景说到往年旧事，从养生之道聊到书画鉴赏，竟是丝毫未提及即将举行的议事，也无一字涉及朝局。
英国公张维贤心照不宣，全程只陪孙承宗闲话。
一旁静听的卢象升，不免对先生的圆融与智慧更是敬佩。
待马车抵达宫门。
四人相互谦让，气氛颇为融洽地继续同行。
然而，他们刚踏入宫门不远，走在前面的张之极忽然发出声惊呼。
卢象升与孙承宗几乎同时抬头，循所指方向望去——
“那……那是什么？！”
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