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他们不知道的是，在“仁心堂”东家登门道歉的那天，一个穿着普通，眼神却异常锐利的中年人，一直默默的站在人群之外，将一切都看在眼里。当晚，布政使府邸的一处僻静书房。
这位中年人，正是此次乡试主考官，李侍郎从京城带来的亲信幕僚，张承。
“大人，事情的经过，就是这样。”张承将一份抄录的《仁心论》原稿，恭敬的放在了书桌上，“这篇文章，如今在省城士子中，已经传遍了。”
灯下，一位年过半百，面容清癯，眼神却炯炯有神的老者，正端坐着。他便是当朝的李侍郎。
李侍郎拿起那份文章，一目十行的看了一遍。
他没有说话，只是用手指，轻轻敲击着桌面，书房里一时间只有“笃、笃”的轻响。
张承站在一旁，连呼吸都放轻了。他知道，侍郎大人这是在思考。
许久，李侍郎才缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的赞许。
“有风骨，有才华，更有手段。”
他将那份《仁心论》放下，抚了抚自己的胡须。
“先是金蝉脱壳，避开杀身之祸。再是仗义执言，不畏强权。最后，一篇短文，诛心于无形，兵不血刃便让对手俯首认输。环环相扣，滴水不漏。”
李侍郎的眼中，闪过一抹欣赏的光芒。
“这个齐文昊，是个可造之材。”
他顿了顿，目光望向窗外的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到贡院的方向。
“乡试，且看他表现如何。”
乡试的日子，终于到了。
这一天，整个省城仿佛都苏醒得比往常要早。天边才刚泛起鱼肚白，通往贡院的几条主街上，便已是人头攒动，汇聚了来自全省各地的读书人。
贡院，这座决定无数士子命运的龙门，此刻朱门紧闭，门口站着一排排手持长戟，面容肃杀的兵丁，无形的压力笼罩着每一个人。
齐文昊和柳乘风并肩站在人群中。
“齐兄，今日之后，你我之名，便要响彻这省城的天空了。”柳乘风摇着折扇，脸上带着一贯的洒脱笑意，但眼神中的那份郑重，却显示出他内心的不平静。
“借柳兄吉言。”齐文昊点了点头，目光平静地望着那座庄严的贡院，“我们进去。”
两人互相鼓劲，随着人潮，一步步朝着那座足以改变命运的大门走去。
“快看，那不是望江县的齐文昊吗？”
“哪个齐文昊？”
“还能是哪个！就是那个把福源记的赵员外和县衙李书吏，一手送进大牢的齐案首啊！”
人群中，不知是谁认出了齐文昊，一阵窃窃私语声顿时响了起来。
“我听说了！那手段，叫一个金蝉脱壳！他找了个替身去跟李书吏走，自己提前一天就到了省城。结果李书吏带着一群考生在城里绕圈子，把开考时辰都错过了，事情当场败露！”
一个消息灵通的考生压低了声音，说得眉飞色舞：“那李书吏被扭送官府，当场就吓尿了，为了活命，把赵员外买凶陷害的事全招了。现在，两个人都是死罪，听说已经关进死牢，就等秋后问斩了！”
“嘶……这么狠？”
“一个乡下案首，竟有这等心计和胆魄，真是人不可貌相。”
周围的议论声，有惊叹，有佩服，也有几分忌惮。
齐文昊对这些议论充耳不闻，他的脚步没有丝毫停顿。
就在这时，一道阴冷怨毒的目光，如同毒蛇一般，死死地锁定在了他的身上。
齐文昊眉头微皱，顺着感觉望去。
不远处，一个穿着华贵，脸色却有些苍白的锦衣公子，正咬牙切齿地瞪着他。正是前些天在街上被他们联手教训的那个“仁心堂”恶少，魏平。
没想到，他竟然也是今年的考生。
在魏平身边，还簇拥着几个同样家境富裕的考生，显然已经结成了一个小团体，正对着齐文昊和柳乘风指指点点，不怀好意。
仇人见面，分外眼红。
齐文昊只是淡淡地瞥了他一眼，便收回了目光，仿佛只是看到了路边的一块石头。
这种无视，比任何羞辱都更让魏平感到愤怒。
“齐文昊……柳乘风……”他从牙缝里挤出几个字，眼中的怨毒几乎要化为实质，“今天，我让你们两个都吃不了兜着走！”
很快，贡院大门缓缓打开，考生们开始排队入场。
入场检查，是科举的第一关，也是最为严格的一关。所有考生都必须解开衣袍，由专人搜检全身，考篮里的笔墨纸砚，甚至是干粮，都要被仔细查验，以防夹带。
轮到齐文昊时，异变突生。
“滚开！”
魏平突然从后面挤了上来，一把将齐文昊撞到一旁，大摇大摆地插到了他前面。
负责搜检的那个官兵，看到魏平，脸上立刻堆起了谄媚的笑，只是草草翻了一下，便挥手让他进去了。
魏平在经过官兵身边时，用只有两人能看到的角度，朝齐文昊的方向递了个眼色。
那官兵立刻心领神会。
他板起脸，拦住了正要上前的齐文昊，厉声道：“你，站住！把考篮打开！”
官兵的态度，与对待魏平时截然不同。他一把夺过齐文昊的考篮，将里面的东西全都倒在了桌上，翻来覆去地检查。
他拿起齐文昊准备的几块干粮，狠狠掰开，仔细查看里面有没有藏东西。又拿起毛笔，在手指上捻来捻去，似乎想看看笔杆是不是空的。
他的动作粗暴而缓慢，摆明了就是在故意刁难，拖延时间。
后面的考生开始鼓噪起来，但看到官兵那张凶神恶煞的脸，又不敢大声抗议。
齐文昊面色平静，一言不发，任由他检查。
一旁的柳乘风，却是看不下去了。
他上前一步，朗声说道：“这位官爷，后面还有几百位兄弟等着入场，您对齐兄一人检查得如此‘仔细’，这分内之事做得是极好。只是，若是因此耽搁了时辰，误了后面所有考生的前程，不知这个责任，您一个人，担不担得起？”
他的声音不大，却清晰地传遍了整个入口。
“担得起”三个字，像一记重锤，狠狠敲在了那官兵的心上。
他可以刁难一个齐文昊，但绝不敢得罪这数百名考生。科举是国之大典，真要是因为他耽误了时辰，捅出篓子来，他一个小小的兵丁，脑袋搬家都不够赔的。
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