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暮色四合，贫民窟低矮的板房被染上一层晦暗的灰黄。狭窄的巷道里，污水横流，空气中弥漫着劣质煤烟与食物腐败混杂的酸馊气味。林婉贞将最后一件像样的杭绸旗袍叠好，轻轻放进一个半旧的蓝布包袱里。她的动作很慢，指尖拂过丝绸细腻的纹理，那上面似乎还残留着昔日莫公馆里熏香的淡雅，与此刻破屋中挥之不去的潮湿霉味格格不入。屋里几乎空了，能变卖的大件家具早已换了糊口的米粮，只剩下这张吱呀作响的破木床，和一个缺了角的矮凳。
“娘，这件……不是您最喜欢的吗？”莹莹蹲在旁边，仰着小脸，看着母亲将一件绛紫色暗纹旗袍也纳入包袱，忍不住小声问。她记得，去年父亲寿宴，母亲就是穿着这件旗袍，雍容华贵，与父亲并肩站在灯火辉煌的大厅里，接受着满座宾客的祝福。那时的母亲，眼角眉梢都是温婉明媚的笑意。
林婉贞的手顿了顿，随即用更快的速度将包袱系好，声音平静得听不出一丝波澜：“喜欢不能当饭吃。莹莹，记住，身外之物，没了就没了，只要人还在，就总有指望。”她转过身，摸了摸女儿枯黄却依旧能看出清丽轮廓的小脸，“娘出去一趟，你乖乖看家，把昨儿个教你的那几个字再写写熟。”
莹莹乖巧地点头，看着母亲拎起那个沉甸甸的包袱，纤细的背影挺得笔直，步履沉稳地走出这间摇摇欲坠的棚屋。门板合上，隔绝了外面巷子里孩童的哭闹和男人的咒骂声，却隔不断那无孔不入的阴冷潮气。
林婉贞没有回头。她知道女儿的目光一直追随着自己。作为母亲，她必须撑住，不能流露出半分软弱。从云端坠入泥淖不过旬月，昔日沪上名媛，如今要抱着仅剩的体面，去当铺换取几枚维持生存的铜板。这其间的屈辱与艰难，如同细密的针，无声地扎在心口。但她不能倒，为了莹莹，也为了那渺茫的、丈夫沉冤得雪的希望。
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沪西，同福当铺的黑漆柜台高得几乎要遮住光线。朝奉拖着长腔的唱价声，像钝刀子割肉。
“破旧绸衣四件——光板没毛！当大洋两块！”
林婉贞的手指在柜台下蜷缩了一下。那几件旗袍，是真正的杭州精品，用料做工俱是上乘，如今却被轻蔑地归为“破旧绸衣”。她没有争辩，争辩无用，这乱世，落难之人便是待宰的羔羊。她只是默默接过那几块冰凉琐碎的银元，紧紧攥在手心，指尖因用力而泛白。
走出当铺，午后的阳光有些刺眼。她下意识地拉了拉头上半旧的素色头巾，遮住大半张脸，沿着墙根的阴影快步疾走。昔日莫家主母，如今连走在阳光下都成为一种奢侈，生怕被旧识认出，引来更多的嘲讽或麻烦。
路过一家糕点铺子，新出炉的梅花糕散发着甜腻的香气。莹莹上次路过时，偷偷咽口水的样子瞬间浮现在眼前。林婉贞的脚步慢了下来，犹豫片刻，还是走过去，摸出几个铜板，买了两块最便宜的。热乎乎的油纸包揣进怀里，似乎也给冰冷的心口带来了一丝暖意。
就在她转身欲走时，斜刺里突然冲出一个人影，猛地撞在她身上。林婉贞猝不及防，踉跄几步差点摔倒，怀里的油纸包和手中的银元都脱手飞了出去。
“瞎了你的狗眼！”一个满脸横肉的汉子恶声恶气地骂道，非但不道歉，反而目光贪婪地盯住了地上那几块滚落的银元。
林婉贞心头一紧，知道遇上了地痞。她强自镇定，弯腰想去捡钱，那汉子却抢先一步，用脚踩住了一块银元。
“这位大哥，撞了人是你的不是，这钱是我的活命钱，请高抬贵手。”林婉贞尽量让声音保持平稳，但微微的颤抖还是泄露了她的紧张。
“活命钱？哼，撞坏了老子，你这点钱还不够汤药费呢！”汉子狞笑着，伸手就要来抓她。周围有几个行人驻足，却都是看热闹的，无人上前。
就在林婉贞感到绝望之际，一个略显苍老却带着不容置疑威严的声音响起：“住手！光天化日，你想做什么？”
一个穿着藏青色长衫、面容清癯的老者走了过来，身后还跟着一个十来岁的少年。少年眉目俊朗，衣着整洁，虽年纪尚小，但眼神清澈明亮，自带一股不凡的气度。
那地痞见老者气度不凡，又见少年身后似乎还跟着两个精悍的随从（远远站着），气焰顿时矮了三分，嘟囔了一句“算你走运”，悻悻地松开脚，溜走了。
老者没有理会地痞，弯腰帮林婉贞将银元和糕点一一拾起，递还给她。“夫人受惊了。这地方龙蛇混杂，日后还需小心些。”他的目光落在林婉贞虽然憔悴却难掩优雅风韵的脸上，又扫过她洗得发白但依旧整洁的衣襟，眼中闪过一丝不易察觉的讶异和探究。
林婉贞接过东西，低声道谢，不敢与对方目光接触，只想尽快离开。“多谢老先生援手。”
“举手之劳。”老者微微颔首，却似乎没有立刻让开的意思，“听夫人口音，不似本地人？可是遇到了难处？”
林婉贞心中一凛，戒备更深，含糊道：“逃难至此，谋生罢了。多谢关心，告辞。”她匆匆行了个礼，几乎是逃也似地转身汇入了人流。
老者看着她仓促离去的背影，若有所思。旁边的少年仰头问：“福伯，那位夫人好像很害怕？”
被称作福伯的老者轻叹一声：“啸云少爷，你看她虽衣衫简朴，但行止仪态，绝非寻常妇人。这乱世，不知又是哪家落了难……”他顿了顿，低声对少年道，“记住老爷的吩咐，若是遇到莫家的故旧，能帮衬一把，便是一把。积善之家，必有余庆。”
齐啸云似懂非懂地点点头，目光却不由追随着那个消失在巷口的纤细背影，心中生出几分好奇与怜悯。
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林婉贞一路心有余悸，直到回到贫民窟那间破屋前，才稍稍松了口气。推开吱呀作响的木门，却见莹莹没有在练字，而是趴在床边，小手里紧紧攥着什么东西，肩膀微微抽动。
“莹莹？”林婉贞心头一紧，快步上前。
莹莹闻声抬起头，小脸上挂满了泪珠，她摊开手心，里面是几块小小的、已经有些发黑的碎银子，和十几个铜板。“娘……我们的钱……是不是快没有了？我……我把以前爹爹给我的小金锁……拿去巷口的杂货铺换了这些……我想帮娘……”她哽咽着，话都说不完整。
林婉贞的眼泪瞬间涌了上来，她一把将女儿紧紧搂在怀里，心如刀绞。那把小金锁，是莹莹周岁时莫隆特意打的，上面还刻着她的名字，是她最宝贝的东西之一。女儿竟偷偷拿去换了这区几块碎银！
“傻孩子……娘的傻莹莹……”林婉贞的声音哽咽了，所有的坚强在女儿这份过早的懂事面前，土崩瓦解。她摩挲着女儿瘦弱的脊背，泪水无声地滑落，滴在莹莹的头发上，“娘有办法……娘会挣钱的……你再不许这样了，听见没有？爹爹的东西，要好好留着……”
母女俩相拥着，在这间四处漏风的破屋里，哭作一团。窗外是贫民窟永不停歇的嘈杂与晦暗，屋里，微弱的油灯下，是两个相依为命的身影，用眼泪冲刷着无尽的悲苦与委屈。
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也不知哭了多久，门外忽然传来几声谨慎的叩门声。
林婉贞慌忙擦干眼泪，将莹莹护在身后，警惕地问：“谁？”
“莫夫人，在下齐府管家齐福，受我家老爷之命，前来探望。”门外传来的，正是下午在街上为她解围的那个老者的声音。
林婉贞心中剧震！齐府？沪上巨贾齐家？与莫家虽是旧交，但莫家出事后，昔日宾客散尽，齐家竟还会派人来？是福是祸？
她犹豫片刻，最终还是深吸一口气，整理了一下衣衫，打开了门。
齐福站在门外，身后并没有跟着下午那个少年，只有他一人。他手中提着一个不大的竹篮，上面盖着一块干净的蓝布。他目光平和，并无恶意，对着林婉贞深深一揖：“夫人，下午街上仓促，未能详叙。我家齐老爷听闻莫家变故，深感痛心。今日偶遇，特命老仆送来些许米粮，略尽绵薄之力，望夫人切勿推辞。”
竹篮里，是雪白的大米，还有一小包盐，甚至还有几块熏肉。这对于连日来只能以粗粮咸菜果腹的母女俩来说，不啻于珍馐美味。
林婉贞的喉咙像是被什么堵住了，拒绝的话在舌尖滚了滚，却怎么也说不出口。女儿需要营养，她们需要活下去。最终，她侧身让开，低声道：“齐管家……请进。寒舍简陋，怠慢了。”
齐福并未进屋，只是将竹篮放在门内，又从袖中取出一个小布包，轻轻放在篮边。“夫人，这里面是几块银元，且作应急之用。我家老爷说了，莫兄蒙冤，天地共鉴。齐家能力有限，不敢明着与那起小人对抗，但暗中接济故人遗孀，尚可为之。夫人若有急难，可到霞飞路齐氏商行后巷，找一位姓陈的管事，他自会转达。”
说完，他再次躬身一礼，不等林婉贞道谢，便转身快步离去，身影很快消失在昏暗的巷道里。
林婉贞站在门口，望着那篮救命的粮食和那包沉甸甸的银元，心中百感交集。有绝处逢生的酸楚，有受人恩惠的感激，更有对世态炎凉的深刻体悟。锦上添花易，雪中送炭难。齐家此举，无疑是冒着风险的。
“娘，是……齐伯伯家派人来了吗？”莹莹怯生生地扯了扯母亲的衣角，小声问。她记得齐家，记得那个总是笑眯眯给她带西洋糖果的齐伯伯。
林婉贞回过神，关上门，将女儿重新搂住，声音低沉却带着一丝久违的坚定：“嗯，是齐伯伯。莹莹，记住今天，记住这份恩情。也记住，人活在世，落难时有人踩，也必有人扶。我们更要好好活下去，不能让你爹爹的冤屈石沉大海。”
她走到窗边，推开那扇破旧的木窗。贫民窟的夜空，难得能看到几颗疏星，光芒微弱，却顽强地穿透了厚重的阴霾。希望，就像这点点星光，虽然微弱，但终究是亮着的。
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几日后，齐府后花园。
齐啸云正在书房练字，管家齐福走了进来，屏退了左右。
“福伯，那天那位夫人……真的是莫世伯的家眷吗？”齐啸云放下笔，忍不住问道。那天仓促一瞥，那位夫人哀伤却坚韧的眼神，和那个未曾谋面但听说与自己年龄相仿的小女孩，在他心里留下了印记。
齐福点了点头，面色凝重：“确是莫隆兄的夫人林氏和千金莹莹小姐。莫家……惨啊。如今栖身在闸北的贫民窟里，真是苦了她们了。”
齐啸云沉默片刻，忽然抬头，眼神清澈而认真：“福伯，以后暗中接济莫家婶婶和莹莹妹妹的事，算我一份。我……我会把我每月的月钱省下一半。您帮我转交给陈管事。”他顿了顿，像是许下一个郑重的承诺，声音不大，却掷地有声：
“等我长大了，有能力了，我一定会保护好莹莹妹妹，不让她再受人欺负。”
少年的话语，在这间雅致的书房里回荡，带着几分稚气，却也有着超乎年龄的担当。窗外，几株晚开的玉兰，在春日微风中轻轻摇曳。命运的丝线，在这一刻，似乎悄然编织起了未来的脉络。远处沪上都市的喧嚣隐约可闻，而这深宅大院一角许下的诺言，如同投入时光长河的一颗石子，漾开的涟漪，将绵延至很久很久以后。
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齐福离开后，破旧的棚屋里陷入了一种奇异的寂静。只有油灯灯芯偶尔爆出的轻微噼啪声，和窗外远处传来的、模糊不清的市井喧嚣，提醒着时间的流逝。
林婉贞没有立刻去动那篮食物和那包银元。她只是站在原地，望着那扇紧闭的、吱呀作响的木门，仿佛还能看到齐福离去时那略显佝偻却异常坚定的背影。心中五味杂陈，感激、酸楚、警惕、还有一丝久违的、几乎要被绝望淹没的暖意，交织在一起，让她一时有些恍惚。
“娘……”莹莹怯生生的声音将她从纷乱的思绪中拉回现实。小女孩紧紧挨着母亲，小手不安地揪着林婉贞的衣角，大眼睛里充满了困惑和一丝不易察觉的期待，“齐伯伯……是好人吗？他给我们送吃的来了？”
林婉贞低下头，看着女儿瘦削的小脸，那双酷似莫隆的明亮眼眸里，此刻映着跳动的油灯火光，也映着对温饱最原始的渴望。她心中一酸，弯腰将女儿重新搂进怀里，力道比刚才更紧了些。
“是，齐伯伯是好人。”林婉贞的声音低沉而沙哑，带着劫后余生的疲惫，却也有了一种新的力量，“莹莹要记住，在我们最难的时候，是齐家伸了手。这份恩情，比山还重。”
她松开女儿，走到门边，先将那包银元拿起来。布包不大，但入手沉甸甸的，估计有二十块大洋。这对于如今的她们来说，无疑是一笔巨款，足以支撑她们省吃俭用生活大半年。她没有打开看，只是紧紧攥在手心，感受着那金属的冰凉和坚实，这触感奇异地安抚了她连日来悬在半空的心。
然后，她掀开了竹篮上的蓝布。雪白饱满的大米散发出淡淡的谷物香气，那一小块熏肉油光发亮，甚至还有一小包用油纸包得严严实实的白糖，以及几块看起来就很松软的白面馍馍。食物的香气瞬间充满了这间充斥着霉味的屋子，莹莹忍不住咽了口口水，眼睛直勾勾地盯着篮子。
林婉贞的眼眶又有些发热。她深吸一口气，压下翻涌的情绪，拿出一个白馍，掰开一半递给莹莹：“吃吧，慢点吃，别噎着。”
莹莹接过馍馍，小心翼翼地咬了一口，香甜的麦香在口中弥漫开，她满足地眯起了眼睛，像只终于得到慰藉的小猫。林婉贞自己也咬了一口手中的馍，粗糙的口感与她昔日吃惯的精细点心天差地别，但此刻，却觉得无比香甜。这是活下去的希望，是来自人性微光的馈赠。
她看着女儿狼吞虎咽却又努力保持斯文的样子，心中暗暗发誓：齐家的恩情要记，但绝不能一味依赖。授人以鱼不如授人以渔，她必须尽快找到能长久维持生计的法子。这些银元，要用在刀刃上。
当晚，母女俩就着一点咸菜，喝上了许久未曾入口的、稠稠的白米粥。那小块熏肉，林婉贞只切了薄薄几片放进粥里提味，剩下的仔细地用盐抹了，挂在通风处。久违的饱腹感和温暖，让莹莹苍白的脸颊终于有了一丝红晕，早早地蜷在破木床上睡着了，嘴角还带着浅浅的、安稳的笑意。
林婉贞却毫无睡意。她坐在矮凳上，就着昏黄的油灯光，仔细规划着未来。二十块大洋，她打算拿出五块作为应急储备，绝不动用。剩下的十五块，一部分用来支付接下来几个月的房租——虽然贫民窟的租金低廉，但也是一笔固定开销；一部分用来购买一些稍微好点的粮食和必要的油盐酱醋，改善饮食，莹莹正在长身体，不能总吃那些没营养的东西；最后，也是最重要的，她要拿出一部分钱，购置一些材料，重拾旧艺。
她出身书香门第，未出阁时便以一手出色的苏绣闻名闺阁。嫁给莫隆后，虽不再以此为生，但偶尔兴致来了，也会绣些小品自娱或赠送亲友，技艺并未生疏。如今，这或许是她唯一能依靠的、体面地换取收入的手艺了。她记得附近似乎有个小规模的绣品集市，专做些平民百姓的生意，虽然价格低廉，但若能接些活计，细水长流，总能贴补家用。
想到刺绣，她下意识地摸了摸自己因连日操劳而变得粗糙的手指。昔日的纤纤玉指，如今已有了薄茧。但她眼中却燃起了光亮。只要这双手还能拿起针线，她们母女就还有路可走。
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与此同时，齐府深宅之内。
齐福恭敬地站在书房外间，低声向刚刚从商会回来的齐老爷齐墨轩汇报着今日所见。
“……老爷，确是莫夫人和莹莹小姐无疑。住在闸北宝昌里最里头的一间破板房里，家徒四壁，情形……很是艰难。属下按您的吩咐，送了些米粮和二十块大洋，莫夫人起初很是戒备，后来……还是收下了。”齐福斟酌着用词，“夫人清减了许多，但气度仍在，莹莹小姐也懂事得让人心疼。”
齐墨轩年近五旬，面容儒雅，但眉宇间带着常年经商积累下的精明与沉稳。他脱下外套，闻言沉默了片刻，手指轻轻敲着红木椅的扶手，发出一声几不可闻的叹息。
“莫隆兄……可惜了。”他声音低沉，带着惋惜与一丝愤懑，“赵坤那起小人，手段卑劣，竟用如此构陷之法！只恨我齐家虽是商贾，在这沪上也算有几分脸面，却终究难以与手握枪杆子的抗衡，明面上无法为莫兄说话，只能如此暗中周济，实在惭愧。”
“老爷已经仁至义尽了。”齐福宽慰道，“如今这世道，明哲保身已是不易。赵坤势大，眼线遍布，我们暗中接济，已是冒了风险。莫夫人是明理之人，想必能体会老爷的难处。”
齐墨轩点了点头：“以后每隔一月，你便设法送些钱粮过去，不必多，够她们母女基本用度即可。注意隐秘，莫要让人盯上。另外……”他顿了顿，看向齐福，“啸云今日也跟你去了？”
“是，少爷恰好在车上看到了街上的冲突。”齐福脸上露出一丝笑意，“少爷心地仁厚，很是同情莫家母女。回来路上还问了许多莫家旧事，最后……还说要省下自己的月钱，一起接济莹莹小姐。”
齐墨轩闻言，严肃的脸上终于露出一丝欣慰：“哦？这孩子……倒是有几分担当。莫隆兄若在天有灵，得知啸云如此，或许也能稍感安慰。”他沉吟道，“让他知道些人间疾苦也好，懂得雪中送炭，总比只会锦上添花强。不过，你也要提点他，此事关系重大，绝不可在外人面前透露半分，尤其是学校里那些同学。”
“老仆明白。”齐福躬身应道。
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接下来的日子，林婉贞的生活节奏悄然发生了变化。
她用齐家送来的银元，先是付清了拖欠的房租，让那势利的房东婆子脸色好看了不少。然后，她购置了一些质量尚可的棉布、丝线和小号的绣绷。贫民窟条件简陋，没有宽敞明亮的绣房，她只能在白天借着门口透进来的天光，或者晚上就在那盏昏黄的油灯下，一针一线地开始她的“事业”。
起初，她绣些最简单的手帕、枕套花样，牡丹、鸳鸯、喜鹊登梅，这些寓意吉祥的图案在平民中很有市场。她手艺精湛，哪怕是最普通的图样，经她的手绣出来，也格外生动细腻。她不敢要价太高，一块绣工精巧的手帕，只卖几十个铜板，比市面上普通的贵不了多少，但胜在精致。
她带着绣好的第一批成品，去了那个位于贫民窟边缘的、嘈杂混乱的绣品集市。市场里多是些粗手大脚的妇人，卖的也多是些粗糙的机绣或手工拙劣的货色。林婉贞的出现，起初引来一些好奇和打量。她虽然衣着朴素，但那份与生俱来的优雅气质和谈吐，与周围环境格格不入。
但她态度谦和，不卑不亢。有人来问价，她便耐心介绍。她的绣品确实出色，很快就有识货的人买走了几块手帕。虽然收入微薄，但捏着那几十个还带着体温的铜板，林婉贞的心中却充满了踏实感。这是靠自己的双手挣来的，干干净净。
渐渐地，林婉贞的绣品在小集市有了点名气。有些家境稍好、讲究些的姑娘媳妇，会特意来找她买绣品。甚至有一家小裁缝铺的老板娘，看中了她的手艺，主动提出合作，定期从她这里收购一些绣好的衣领、袖口等配件，价格也比零卖稍高一些。
生活依然清苦，但至少不再像之前那样朝不保夕。每天，林婉贞忙着刺绣、操持家务，莹莹则乖巧地在一旁学着认字、做些简单的女红，或者帮母亲分线。偶尔，林婉贞会用卖绣品赚来的钱，买一小块肉，或者称一点糖果给莹莹解馋。破旧的棚屋里，开始有了些许平淡而温馨的气息。
齐福每隔一段时间，总会“恰好”路过，有时送一小袋米，有时是一包点心，有时甚至是一小坛自家腌制的酱菜。他从不进屋久留，放下东西，简单问候几句，便匆匆离开。林婉贞心中感激，却也明白齐家的顾忌，每次只是真诚道谢，从不主动索取或打探什么。她知道，这份暗中持续的接济，是她们母女能在这贫民窟站稳脚跟的重要支撑，尤其是在她刺绣收入还不稳定的初期。
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时光荏苒，转眼已是深秋。
沪上的秋天，雨水渐多，贫民窟的道路变得更加泥泞难行。连绵的秋雨带着彻骨的寒意，从板房的缝隙中钻进来，屋里又潮又冷。林婉贞担心莹莹受寒，用旧棉絮给女儿缝制了厚实的冬衣，晚上睡觉时，母女俩紧紧挤在一起，依靠彼此的体温取暖。
这一日，雨下得特别大，哗啦啦的雨声几乎掩盖了外界的一切声响。林婉贞无法出门卖绣品，只好坐在窗边（用旧木板勉强挡住漏风处）就着微弱的天光赶工一件裁缝铺订的绣活。莹莹则趴在床边，用一根小树枝在铺了薄沙的木板上练习写字。
突然，一阵急促的敲门声打破了雨天的沉寂，伴随着一个粗哑焦急的喊声：“莫家娘子！莫家娘子！快开门！不好了！”
林婉贞心中一惊，手中的针差点扎到手指。她听出是隔壁邻居张婶的声音。张婶是个热心肠的寡妇，平时对她们母女多有照应。
她连忙起身开门。门外，张婶披着一件破蓑衣，浑身湿透，脸上满是焦急：“莫家娘子，你快去看看吧！你家莹莹是不是常去巷子口那棵大槐树下玩？刚下大雨，槐树旁边那堵土墙，让雨泡塌了半边！听说……听说压着个孩子，看衣裳，有点像你家莹莹平时穿的那件碎花袄子！”
轰隆！林婉贞只觉得耳边一声炸雷，眼前瞬间一黑，身子晃了晃，几乎要栽倒在地。她一把扶住门框，指甲深深掐进了木头里，失声问道：“什……什么？莹莹？莹莹她不是在家……”她猛地回头，却见床上空空如也！刚才还趴在床边写字的女儿，不知何时不见了踪影！
“莹莹！”林婉贞发出一声凄厉的呼喊，什么都顾不上了，像疯了一样冲进瓢泼大雨中，踉踉跄跄地朝着巷子口跑去。冰冷的雨水瞬间浇透了她的单薄衣衫，但她浑然不觉，心中只有一个念头：莹莹！她的莹莹！
张婶在后面焦急地喊着：“哎！莫家娘子！你慢点！当心路滑！”
林婉贞深一脚浅一脚地在泥泞中奔跑，雨水模糊了她的视线，恐惧像一只冰冷的手紧紧攥住了她的心脏。她不敢想象，如果莹莹真的被压在墙下……不！不会的！老天爷不会这么残忍！她已经失去了丈夫，失去了家园，不能再失去女儿！
巷子口已经围了一些被惊动的邻居，对着那堵坍塌的土墙指指点点，议论纷纷。泥水混杂着砖块，一片狼藉。林婉贞拨开人群，冲到最前面，只见废墟中，隐约露出一角熟悉的、蓝底白碎的布料——正是她亲手给莹莹缝制的那件小袄！
“莹莹！我的孩子！”林婉贞眼前一黑，几乎晕厥，她扑过去，不顾一切地用双手去扒拉那些湿透的、沉重的土块砖石，指甲翻了，鲜血混着泥水流下来，她也感觉不到疼痛。
“快！大家一起帮忙！”张婶招呼着周围的邻居。几个男人也上前，七手八脚地开始清理废墟。
时间仿佛凝固了，每一秒都漫长如年。林婉贞的心如同在油锅里煎炸，泪水混合着雨水肆意流淌。
突然，一个帮忙清理的汉子喊道：“下面没人！是个破包袱！”
林婉贞一愣，几乎不敢相信自己的耳朵。她凑上前，果然，随着砖石被移开，那件碎花小袄下面，包裹的是一个不知谁丢弃的破旧包袱，只是因为颜色相近，在泥水和慌乱中被看错了！
那莹莹呢？莹莹去哪里了？
就在林婉贞心神俱裂、不知所措之际，一个清脆又带着哭腔的声音从人群后面传来：“娘！娘！我在这里！”
林婉贞猛地回头，只见莹莹浑身湿透，小脸上分不清是雨水还是泪水，正从巷子的另一头跑来，手里还紧紧攥着一个小油纸包。
“莹莹！”林婉贞冲过去，一把将女儿紧紧抱在怀里，失而复得的巨大喜悦和后怕让她浑身发抖，语无伦次，“你跑哪里去了！吓死娘了！吓死娘了！”
莹莹被母亲勒得有点喘不过气，但还是抽噎着解释：“我……我看娘这些天绣活辛苦，嘴唇都起皮了……我想起以前爹爹说过，下雨天巷子尾那个孤寡的陈婆婆会熬一种润喉的梨膏糖卖，很便宜……我就……我就想去买一点给娘……谁知道雨突然下这么大，我躲在别人屋檐下，等雨小了点才跑回来……娘，对不起，让你担心了……”
她摊开手心，那个被雨水打湿了一半的油纸包里，是几块黑乎乎的梨膏糖。
看着女儿冻得发紫的小脸，和手中那几块用她偷偷攒下的、帮母亲跑腿买针线时克扣的一两个铜板换来的糖，林婉贞的泪水再次决堤。她不是伤心，而是被女儿这份超越年龄的懂事和爱，深深刺痛又无比温暖。
她紧紧抱着女儿，在周围邻居们松了口气的议论声中，在淅淅沥沥的秋雨里，哽咽着说：“傻孩子……娘的傻莹莹……娘不要糖，娘只要你平平安安的……只要你平安……”
一场虚惊，却让林婉贞更加深刻地意识到，女儿是她活下去的全部意义和勇气。无论前路多么艰难，她都必须为了莹莹，坚强地走下去。
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这场雨连续下了三四天才渐渐停歇。天气放晴后，林婉贞更加拼命地接绣活。她开始尝试绣一些更复杂、附加值更高的作品，比如小幅的风景画、或者带有简单故事情节的人物绣像。虽然耗时更长，但若能卖出去，价格也更可观。她知道自己必须尽快积累一些钱，不仅要改善生活，更要为莹莹的未来打算。贫民窟的环境太差，她希望能攒钱搬去稍微好一点、至少安全些的地方，也希望将来能送莹莹去正经的学堂读书，不能耽误了孩子的教育。
然而，命运的考验似乎总是不期而至。
这天傍晚，林婉贞刚刚结束一件绣品的最后收尾工作，准备生火做饭。门外却传来了几个流里流气的口哨声和粗鲁的拍门声。
“喂！里面的小娘子！开门！爷们儿有事找你！”一个公鸭嗓喊道。
林婉贞心中一沉，是附近的地痞流氓。她早就听说贫民窟不太平，常有混混骚扰独居的妇人，之前一直深居简出，加上有热心邻居张婶偶尔照应，倒也相安无事。没想到今天还是被盯上了。
她示意莹莹躲到床后角落里去，自己深吸一口气，走到门边，没有开门，隔着门板沉声问道：“谁？有什么事？”
“哟，声音还挺好听！”另一个声音猥琐地笑道，“没什么大事，就是哥几个最近手头紧，听说小娘子绣花能挣钱，借几个钱花花呗？不然，陪哥几个喝杯酒也成啊！哈哈！”
污言秽语透过薄薄的门板传进来，林婉贞气得浑身发抖，但更多的是恐惧。她知道这些人什么事都做得出来。
“我家没有余钱，请你们离开！否则我要喊人了！”她强作镇定地提高声音，希望能引起邻居的注意。
“喊人？这破地方，谁管闲事？”公鸭嗓不耐烦地开始用力撞门，破旧的门板发出不堪重负的**，“识相点就自己开门！”
就在这千钧一发之际，一个威严的老年声音如同惊雷般在巷子里炸响：“住手！你们这几个泼皮无赖，想干什么！”
是齐福的声音！
林婉贞几乎以为自己出现了幻听。她透过门缝往外看，只见齐福带着两个穿着齐家下人服饰、身材高大的壮汉，不知何时出现在了巷口。齐福面沉如水，目光锐利地盯着那几个围在她门前的混混。
那几个地痞显然认得齐家的人，更被那两个一看就不好惹的壮汉镇住了，气焰顿时消失得无影无踪。
“齐……齐管家……我们……我们就是路过，开个玩笑……”公鸭嗓结结巴巴地解释。
“开玩笑？”齐福冷哼一声，“莫夫人是我齐家的远亲，岂是你们能骚扰的？滚！再让我看到你们靠近这里，打断你们的腿！”
“是是是！我们这就滚！这就滚！”几个地痞吓得屁滚尿流，连滚爬爬地跑没了影。
齐福这才走到门前，隔着门板轻声道：“莫夫人，受惊了。老仆恰好路过，听到动静。您没事吧？”
林婉贞连忙打开门，看着去而复返的齐福和他身后的护卫，心中充满了感激和后怕：“齐管家，多谢您！要不是您及时赶到……”
“夫人客气了，分内之事。”齐福摆摆手，看了看惊魂未定的林婉贞和从床后探出小脑袋、脸色发白的莹莹，叹了口气，“这地方……终究不是久留之地。夫人，老仆多句嘴，您还是早做打算为好。若有需要，老爷吩咐过，可以帮您在稍微安稳些的弄堂里寻个小间。”
林婉贞知道齐福说的是实情。经过今天这事，她也深感这里的不安全。她沉吟片刻，没有立刻接受帮助，而是郑重地向齐福行了一礼：“齐管家和齐老爷的大恩，婉贞没齿难忘。容我再想想，若有需要，再劳烦您。”
她不想过分依赖齐家，但也明白，有时候，接受适当的帮助，是为了更好地保护自己和女儿。搬离这里，确实需要提上日程了。她需要更努力地工作，攒够一笔安身立命的钱。
送走齐福后，林婉贞关上门，背靠着门板，长长地舒了一口气。夜色渐浓，贫民窟的灯火次第亮起，虽然微弱，却也在黑暗中执着地闪烁着。
她走到窗边，望着远处沪上租界方向那片被霓虹灯映亮的夜空，那里是另一个世界，充满了她曾经熟悉又如今遥远的光鲜与喧嚣。而在这里，在这片被遗忘的角落，她和她失散的另一半骨肉（她内心深处从未停止过对另一个女儿的思念和担忧），都在以自己的方式，顽强地生存着。
她回头看了看正在小心翼翼整理绣线的女儿，眼神变得无比坚定。无论前路还有多少风雨，她都要带着莹莹，走下去。直到云开见日，直到沉冤得雪，直到……或许有那么一天，骨肉能够重逢。
黑夜漫长，但微光不灭。这微光，来自人性的善意，来自母女相依的温暖，更来自一个母亲永不屈服的爱与坚韧。
（第0040章 完）
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