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这个雪夜，林婉贞攥着最后一块银元走进当铺，却遭掌柜恶意压价。当掉传家玉佩的瞬间，她听见身后传来女儿莹莹因饥饿而压抑的啜泣。
冒着大雪归家时，她发现破屋门前站着齐家老管家，他奉齐啸云之命送来米粮。
年幼的齐啸云从马车里钻出，解下自己的貂裘裹住瑟瑟发抖的莹莹：“别怕，我会像保护妹妹一样护着你。”
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雪，是何时开始下的，林婉贞已然记不清晰了。
她只记得自己牵着莹莹，深一脚浅一脚地走在沪上南城那条被称作“老鼠巷”的泥泞窄道上时，冰冷的雪沫子就已经混着污水，沾湿了她早已不复光鲜的棉袍下摆。天色晦暗，铅灰色的云层低低压着这片拥挤、破败的贫民窟，雪花无声旋转飘落，试图掩盖那些裸露的垃圾、污秽的角落，却只让这巷子显得更加凄寒彻骨。
风从巷口灌进来，带着黄浦江上特有的、咸腥又混着煤烟的气味，刀子似的刮过脸颊。莹莹的小手在她掌心里，冰凉，且微微颤抖。孩子很安静，异乎寻常的安静，自从家变之后，那个曾经会咯咯笑着在莫家花园里追逐蝴蝶的小女儿，似乎一夜之间就学会了沉默。只是那偶尔抑制不住、从喉咙深处溢出的细微呜咽，比嚎啕大哭更让林婉贞心碎。
她攥了攥手心，那里面，躺着她们母女二人最后的希望——一块沉甸甸的、“袁大头”银元。这是她变卖了几乎所有能变卖的首饰、衣物后，仅剩的最后一点硬通货。原本，不该动它的，这是留着应付真正山穷水尽时的救命钱。可米缸早已见底，昨日去码头扛包做苦力换来的几个铜子，也只够买回两个干硬的窝窝头，撑过了昨天，今天却再也无力为继。莹莹饿得厉害，早上起来时，孩子那双酷似她父亲的大眼睛里，已经没了神采，只剩下一种茫然的、对饥饿的本能恐惧。
不能再等了。
她停下脚步，在一处相对能避些风雪的屋檐下蹲下身，仔细替莹莹整理了一下那件用旧窗帘布改成的、臃肿却不甚保暖的棉袄帽子，又将一条磨得发毛的围巾紧了紧，试图多遮住一点孩子冻得发红的小脸。
“莹莹乖，”她的声音有些沙哑，带着连日来劳碌疲惫的粗粝，“再忍一忍，娘这就去把这块大洋换了，给你买热乎乎的肉包子吃，好不好？”
莹莹抬起眼，长长的睫毛上沾着细碎的雪晶，她看着母亲，没有点头，也没有摇头，只是那眼神里，有一丝极细微的、属于孩童的期盼亮了一下，随即又被更深的畏缩和茫然覆盖。她伸出小手，轻轻摸了摸林婉贞冰凉的脸颊，动作小心翼翼，带着一种与她年龄不符的察言观色。
这细微的触碰，几乎让林婉贞的眼泪瞬间夺眶而出。她猛地别过头，深吸了一口冰冷彻骨的空气，将那股汹涌的酸涩强行压回心底。不能哭，至少，不能在孩子面前哭。她是林婉贞，是莫隆的妻子，是莹莹现在唯一的依靠。
她重新站直身体，拉着莹莹，走向巷子口那家挂着“陈记质铺”招牌的铺面。铺子门脸不大，黑漆木门半掩着，透出里面昏黄的光线和一股陈腐的、混合着旧衣物、灰尘和霉味的气息。
推开门的瞬间，一股略带着暖意的、但更显污浊的空气扑面而来。柜台很高，几乎抵到林婉贞的胸口，后面坐着一个穿着藏青布棉袍、戴着瓜皮帽的老者，正是陈掌柜。他手里捧着一个黄铜暖炉，正眯着眼睛打盹，听见门响，懒洋洋地抬起眼皮，浑浊的目光在林婉贞和莹莹身上扫了一圈，那眼神里没有任何温度，只有一种见惯了落魄与乞怜的麻木与审视。
林婉贞走到柜台前，将手心里的那块银元递了上去，尽量让自己的声音保持平稳：“陈掌柜，兑开这块大洋。”
陈掌柜慢腾腾地放下暖炉，伸出干瘦得像鸡爪一样的手，接过那枚银元。他并不急着看，而是先用指尖掂了掂分量，然后才凑到柜台那盏昏暗的煤油灯下，眯起眼，仔细地查看起来。银元在昏黄的光线下，反射出一点微弱的光。
半晌，他嗤笑一声，将那银元“啪”地一声丢回柜台上，声音带着浓重的鼻音，拉长了调子：“这位太太，您这玩意儿，成色不对啊。”
林婉贞的心猛地一沉。“成色不对？”她重复了一遍，声音里带上了一丝不易察觉的颤抖，“这……这是官铸的‘袁大头’，怎会成色不对？”
“嘿，官铸？”陈掌柜嗤笑更甚，伸出留着长指甲的小指，在银元边缘刮了刮，“瞧见没？这声音发闷，边齿也模糊。如今这世道，假洋钱多了去了，做工比真的还真。您这块，依我看，顶多七成银，掺了不少铜铅。”
他抬起眼皮，那双浑浊的眼睛里闪过一丝精明的算计：“按规矩，这种成色不足的，我们质铺是不能收的。不过嘛……看您带着孩子也不容易，这样吧，我吃点亏，按八成银的价给您兑了，六十个铜子，如何？”
六十个铜子！林婉贞只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，比门外呼啸的寒风更冷。这块足色的银元，若在往日，随便哪家银楼、钱庄，都能换得一百二三十个铜子，甚至更多！这陈掌柜，分明是趁火打劫！
“陈掌柜，您这价……也太不公道了！”林婉贞的声音因愤怒和屈辱而微微拔高，“这分明是足色的银元！您不能……”
“公道？”陈掌柜打断她，皮笑肉不笑地，“这位太太，如今这世道，还有什么公道可言？您要觉得不公道，大可以拿着您这‘足色’银元，去别家试试看。不过嘛，我可提醒您，这南城地界，像我陈记这样还敢收这种来路不明银钱的铺子，可没几家了。再说了，这兵荒马乱的，您一个妇道人家，揣着块说不清道不明的银元满街走，嘿嘿……”
他后面的话没说，但那威胁的意味已经不言而喻。
林婉贞的脸色瞬间变得惨白。她知道自己没有选择。去别家？且不说这大雪天，带着莹莹能走多远，就算找到了，谁敢保证不是另一个“陈记”？更何况，陈掌柜的话虽难听，却点出了一个残酷的现实——她们孤儿寡母，本身就是一种危险。
她死死咬着下唇，几乎要咬出血来。指甲深深掐进掌心，那枚被她体温焐得微热的银元，此刻却像一块寒冰，烙得她生疼。
就在这时，一直安静站在她身边的莹莹，忽然轻轻地、压抑地咳嗽了两声，那声音微弱，却带着一种因饥饿而引发的、从胸腔深处传来的空响。孩子的小手无意识地抓紧了她的衣角，仰起的小脸上，嘴唇已经冻得有些发紫。
这一声咳嗽，像最后一根稻草，压垮了林婉贞所有的坚持和尊严。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下一片死寂的灰败。
“……兑吧。”两个字，从她喉咙里艰难地挤出来，干涩得如同砂纸摩擦。
陈掌柜脸上露出一丝得逞的笑意，慢条斯理地拉开抽屉，数出六十个铜板，叮叮当当地扔在柜台上：“您点好喽，出了这个门，概不负责。”
林婉贞没有去数，她伸出颤抖的手，一把将那些冰冷的铜板拢起，胡乱塞进怀里。那动作带着一种近乎绝望的仓促，仿佛多停留一刻，都会让她窒息。
就在她拉着莹莹，准备转身逃离这个令人作呕的地方时，她的目光无意间扫过柜台角落一个不起眼的托盘，里面散乱地放着几件刚刚过期的死当物品。其中，一枚青白玉的螭龙纹小佩，猛地撞入了她的视线。
那是……那是隆哥早年随身佩戴的玩意儿！不算顶顶贵重，却是他心爱之物，时常摩挲。家破那日，混乱之中，竟不知遗落何处，原来……原来是在这里，成了无人问津的死当！
一股巨大的悲痛和物是人非的酸楚瞬间攫住了她。她脚步一顿，几乎站立不稳。
陈掌柜顺着她的目光看去，嘿然一笑：“怎么？太太看上这玩意儿了？死当，五个大洋，不二价。”
五个大洋！若在往日，不过是莫隆随手赏给下人的数目。如今，却像一道天堑，横亘在她眼前。
她猛地转过身，不敢再看，拉着莹莹几乎是踉跄着冲出了质铺的大门。
冰冷的风雪再次将她包裹，怀里的六十个铜板沉甸甸的，硌得她胸口生疼。她没有立刻去买食物，而是靠着质铺外墙冰凉的砖壁，大口大口地喘着气，仿佛刚刚经历了一场生死搏斗。屈辱、愤怒、无助、悲伤……种种情绪像毒蛇一样噬咬着她的心脏。
莹莹似乎被母亲剧烈的反应吓到了，她仰着头，看着林婉贞煞白的脸和紧闭的双眼，那强忍了许久的恐惧和委屈终于决堤。她没有哭出声，只是大颗大颗的眼泪从眼眶里滚落，混着雪花，迅速在她冻得通红的小脸上结成冰凉的湿痕。那细微的、因极度压抑而断断续续的抽噎，在这风雪呜咽的背景下，微弱得几乎听不见，却像最锋利的针，一下下扎在林婉贞的心尖上。
林婉贞蹲下身，紧紧地将女儿搂在怀里。孩子的身体冰冷而瘦小，在她怀中瑟瑟发抖。她没有说话，只是用尽全身力气抱着她，仿佛要将自己体内最后一点微薄的热度传递过去。雪花落在她们母女的头上、肩上，很快积了薄薄一层，像过早降临的白头。
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她们最终用那屈辱的六十个铜板，买了两小袋糙米，几个干瘪的萝卜，以及两个据说馅料是“肉渣混合菜末”的、冰冷的包子。莹莹接过包子时，小手冻得有些不听使唤，她小口小口地咬着，吃得很慢，很珍惜，那一点微不足道的油腥，似乎暂时驱散了她眼底的一些阴霾。林婉贞自己却一口也吃不下，只是看着女儿吞咽的动作，心头堵得厉害。
风雪愈发大了。返回“老鼠巷”的路，似乎比来时更加漫长艰难。脚下的积雪咯吱作响，每一步都耗尽了林婉贞所剩无几的力气。她一手紧紧攥着那点可怜的粮食，另一只手牢牢牵着莹莹，在昏暗的、被雪光映照得迷迷蒙蒙的巷道里，艰难地辨认着方向。
她们所谓的“家”，是巷子最深处一个废弃的灶披间改建的破屋，低矮、潮湿，四面漏风。平日里回来，远远只能看到一片压抑的黑暗，与左邻右舍偶尔透出的、吝啬的煤油灯光相比，更显凄惶。
然而今夜，当林婉贞拖着几乎冻僵的双腿，拐过最后一个弯，视线投向那间破屋时，她却猛地愣住了。
就在那扇用破木板和烂席子勉强拼凑而成的门前，昏黄的雪光映照下，竟赫然站着两个人影！
林婉贞的心瞬间提到了嗓子眼，一股巨大的恐惧攫住了她。是赵坤的人？还是巡捕？又来抓人了吗？她下意识地将莹莹往自己身后藏去，身体因为紧张和寒冷而绷得僵硬，警惕地看向那两个人影。
走得近了些，借着雪地反射的微光，她才勉强看清。站在前面的，是一位穿着深灰色棉袍、外罩黑色马褂的老者，身形清瘦，面容依稀有些熟悉。他手里提着一盏玻璃罩子的防风马灯，昏黄温暖的光晕，在他周围圈出一小片与这肮脏贫瘠的巷弄格格不入的、干净而稳定的区域。
而在老者身后稍远一些，停着一辆黑色的、在雪中显得格外沉默而庄重的马车。马车旁，还站着一个戴着斗笠、披着蓑衣的车夫，像一尊雕塑，一动不动。
那老者看到林婉贞母女，立刻迎上前几步，将马灯提高了些，灯光映出他布满皱纹却眼神清亮的脸。他微微躬身，语气带着一种刻意的、放缓了的恭敬：
“莫太太，小姐。老奴齐福，给太太、小姐请安。”
齐福？齐家的老管家？
林婉贞怔在原地，一时间有些反应不过来。齐家……是了，与莫家曾有婚约的齐家。家变之后，她自顾不暇，早已断了与所有故交的联系，生怕牵连他人，也怕看到世态炎凉。她万万没想到，会在这最不堪的境地，见到齐家的人。
“齐……齐管家？”林婉贞的声音带着难以置信的颤抖，“您……您怎么找到这里……”
齐管家脸上露出一丝温和的、带着歉意的笑容：“让太太受惊了。我们也是费了些周折，才打听到太太和小姐的落脚处。实在是……来得冒昧了。”
他的目光扫过林婉贞手中那点寒酸的粮食，又落在她们母女身上几乎被雪湿透、单薄破旧的棉衣上，眼神里闪过一丝不易察觉的痛惜，但很快便掩饰过去，语气更加温和：“是这样的，我们家少爷……啸云少爷，一直惦记着莫家，惦记着太太和小姐。今日雪大，少爷实在放心不下，特意让老奴送些日常用度过来，略尽绵薄之力。”
他侧过身，示意了一下马车方向。只见马车车厢旁，已经堆放了几个布袋和竹筐，借着马灯的光，隐约可以看出里面装着米、面，甚至还有一小捆用油纸包好的木炭。
就在这时，那辆一直沉默的黑色马车的车门，忽然“吱呀”一声，从里面被推开了。
一个少年，裹着一件簇新的、毛色油光水滑的玄色貂裘，动作有些笨拙地从车上跳了下来。积雪没过了他的小腿，他踉跄了一下，站稳身形，抬起头来。
看上去约莫十岁出头的年纪，面容尚带稚嫩，但眉眼间已初具英气，鼻梁挺直，嘴唇紧抿，有一种超越年龄的沉静。他的目光先是快速扫过齐管家和林婉贞，随即，便牢牢定格在了被林婉贞紧紧护在身后的、那个瘦小得像只受惊雏鸟的身影上。
少年没有犹豫，径直朝着莹莹走了过去。他走到她面前，停下脚步。莹莹似乎被这突如其来的陌生少年吓到了，下意识地往母亲身后又缩了缩，只露出一双湿漉漉的、带着惊惶和迷茫的大眼睛。
少年看着她冻得通红的小脸，看着她身上那件打着补丁、被雪水浸染得深一块浅一块的旧棉袄，又看到她手里还紧紧攥着那半个没吃完的、已经冻硬了的冷包子，他的眉头微微蹙了起来。
然后，他做出了一个让林婉贞、甚至让老管家齐福都略感意外的动作。
他伸出手，动作略显急切，却异常坚定地，解开了自己身上那件昂贵而温暖的貂裘的带子。厚重的貂裘从肩上滑落，他似乎完全感觉不到瞬间袭来的寒意，双手一展，便将那还带着他体温的、柔软而蓬松的貂裘，严严实实地裹在了瑟瑟发抖的莹莹身上。
貂裘对于莹莹来说过于长大，几乎将她整个儿都包裹了进去，只露出一张苍白的小脸。突如其来的、隔绝了风雪的暖意，让莹莹猛地打了个哆嗦，茫然地抬起眼，看向近在咫尺的少年。
少年低下头，看着被裹在貂裘里、只露出一双眼睛的莹莹，他的声音还带着属于孩童的清亮，但语气却异常认真，一字一句，清晰地穿透了风雪的呜咽：
“别怕。”
他顿了顿，似乎是在斟酌词句，又像是在许下一个极其郑重的承诺，目光清澈而坚定：
“我会像保护妹妹一样，护着你。”
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