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颍川的晨雾，如同浸透了墨汁的宣纸，沉沉地压在荀家庄园蜿蜒的青石板路上。露水浸润着路旁已经开始泛黄的草叶，空气中弥漫着泥土的腥甜和远处传来的隐约鸡鸣。车队碾过湿润的石板，发出沉闷的辘辘声，惊起了几只栖息在古老槐树上的寒鸦，它们扑棱着翅膀，发出粗嘎的叫声，消失在灰蒙蒙的天际。
刘湛坐在微微摇晃的马车里，透过半卷的车帘，默默观察着这座声名在外的士族庄园。与其说是庄园，不如说是一座功能齐备的坞堡。高耸的夯土墙环绕四周，墙上可见巡哨庄丁的身影。墙内，阡陌纵横，大片收割后的田地显得空旷而规整，远处是连绵的屋舍，青瓦白墙，错落有致，既有供族人居住的精舍，也有仓廪、工坊、甚至一个小小的校场。一切都显得井然有序，透着一股沉淀了数代的底蕴与从容，但也像这秋日的清晨，带着一丝不易接近的清冷。
车队在庄园深处一座颇为宽敞、陈设雅致的院落前停下。这里将是刘湛暂时的居所。早有管事带着几名仆役恭敬等候。
“刘先生，小人荀贵，奉家主之命，照料先生起居。若有任何需要，尽管吩咐。”管事荀贵约莫四十岁年纪，面容精干，眼神活络，行礼的姿态无可挑剔，但那份恭敬里，总带着几分审视与衡量。
刘湛拱手还礼，不卑不亢：“有劳荀管事。”
安顿下来后，刘湛并未急于闭门不出，或是立刻去拜会荀氏的重要人物。他知道，自己这个“意外”闯入者，需要时间让荀家人观察，也需要时间让自己了解这个陌生的环境。
接下来的几日，他或在荀彧、郭嘉的陪同下，在庄园内有限度地走动，或独自在院中读书——读的是这个时代的竹简和帛书，艰深晦涩的文字让他头疼不已，却也让他如饥似渴地吸收着关于这个时代的知识。
更多的时候，他是在观察。
观察庄园的运作，观察田地里农人劳作的方式，观察荀氏族人、仆役之间的相处。他看到了井然有序之下的等级森严，也看到了士族风度背后的精于算计。
荀彧对他始终保持着温和的礼遇，与他谈论经义、时局，言辞间多有启发，但涉及荀家内部事务，便滴水不漏。
郭嘉则依旧是那副神龙见首不见尾的样子，时而出现，拉着他点评庄里某位先生古板的步态，时而又消失无踪，不知去哪里寻他的“杜康”了。
这一日，午后阳光稍暖，刘湛信步走到庄园边缘的一片坡地。这里种植的似乎是桑树，但长势普遍不佳，叶片稀疏发黄，与旁边长势良好的粟田形成鲜明对比。几个老农正愁眉苦脸地对着桑树指指点点，唉声叹气。
“老丈，这桑树为何长势如此萎靡？”刘湛走上前，用尽量平和的语气问道。他前世虽非农学专家，但基本的植物知识和一些跨越时代的思路还是有的。
老农见是家主颇为礼遇的客人，不敢怠慢，连忙行礼，苦着脸道：“回先生的话，这片坡地土质本就贫瘠，偏生今年雨水又多，排水不畅，树根怕是沤着了。眼看着养蚕的季节要到了，这桑叶……唉！”其他几人也纷纷附和，愁云惨淡。
刘湛蹲下身，抓起一把泥土，在指尖捻了捻，粘重而潮湿。他又仔细看了看桑树的根系部位，确实有渍水的痕迹。他沉吟片刻，问道：“为何不尝试挖沟排水？或者在树下铺些干草、秸秆，既能保墒，又能防止积水，腐烂后还能肥地。”
老农们面面相觑，一人迟疑道：“先生，挖沟排水工程不小，需请示管事。铺草……这倒是省事，可庄里秸秆大多用作柴火或牲口饲料，怕是……”
正说话间，一个清冷而悦耳的声音自身后响起：“刘先生对农事也有涉猎？”
刘湛回头，只见荀妤不知何时站在不远处。她今日穿着一身素雅的浅青色曲裾深衣，外罩一件月白色的薄纱襌衣，乌黑的秀发简单地绾起，插着一支素银簪子，亭亭玉立，如同雨后初绽的青莲。阳光透过桑树的枝叶，在她身上投下斑驳的光影，更衬得她肌肤如玉，气质清冽。她手中拿着一卷竹简，似是刚从附近的书斋出来。
刘湛起身，拍了拍手上的泥土，坦然道：“略知皮毛。见这桑树长势不佳，农人忧心，便随口问问。让荀姑娘见笑了。”
荀妤走近几步，目光扫过那片萎靡的桑林，又落在刘湛沾了泥渍的手指上，清澈的眼眸中闪过一丝讶异。士人谈论经国济世是常事，但像刘湛这样直接蹲在地上研究泥土，并提出具体改良措施的，却不多见。
“先生方才所言‘铺草肥地’，不知是何道理？”荀妤的语气依旧平淡，却少了几分之前的疏离，多了一丝探究。
刘湛整理了一下思绪，尽量用这个时代能理解的语言解释道：“枯草腐烂之后，会化为腐殖质，融入泥土，可以改善土质，使其变得疏松、肥沃，类似于……嗯，类似于将腐熟的粪肥施入田中，但其性更温和，不易烧苗。同时，铺盖的草层能减少水分蒸发，保持土壤湿润，雨季时也能一定程度上阻隔过多的雨水直接浸泡根系。”
他一边说，一边用手比划着。荀妤听得十分专注，长长的睫毛微微颤动，显然在快速理解和消化这些闻所未闻的知识。旁边的老农们也竖起了耳朵，虽然有些词听不懂，但大意是明白的，眼中渐渐燃起了希望。
“先生此言，似乎颇有道理。”荀妤沉吟道，她转向那几位老农，“便按刘先生所言，先取些闲置的秸秆来，在这几棵树下试试。所需秸秆，我去与仓廪管事分说。”
老农们闻言大喜，连声道谢，忙不迭地去了。
荀妤这才重新看向刘湛，福了一礼：“多谢先生指点。若此法有效，当为庄中桑农解一难题。”
“荀姑娘客气了，举手之劳而已。”刘湛连忙还礼。他感觉到，荀妤看他的眼神，似乎比之前柔和了一些，那是一种对知识的尊重，而非仅仅是对客人或“潜在投资对象”的礼节。
这件小事，像一颗投入平静湖面的石子，很快在荀家庄园泛起了涟漪。
数日后，刘湛被邀请参加一场在荀氏正厅举行的“清谈”。与其说是清谈，不如说是一场非正式的考校和观察。在座的除了荀衍、郭嘉，还有几位荀家的长辈和颇有声望的门客。厅内焚着淡淡的檀香，众人跪坐于席上，气氛看似随意，实则暗藏机锋。
话题自然而然地从经学典义，逐渐转向了时政民生。当谈到如何安抚流民、恢复生产时，一位留着山羊胡、名叫荀奇的门客，带着几分矜持与考校的意味，向刘湛发问：“刘先生自外来，见识广博。不知对于如今颍川乃至天下，田亩歉收，民生凋敝之状，有何高见？”
这个问题颇为宽泛，也容易流于空谈。众人目光都集中在刘湛身上。
刘湛知道，这是展示自己价值，也是争取更多话语权的机会。他深吸一口气，没有直接引经据典，而是从最实际的角度切入：“湛以为，当务之急，一在‘尽地利’，二在‘恤民力’。”
他顿了顿，见众人倾听，便继续道：“所谓尽地利，并非一味鼓励垦荒。现有田亩，或因战乱抛荒，或因耕作不得法而产出低下。当优先恢复熟田，改进农具，比如推广代田法、区田法，精耕细作。亦可因地制宜，引水灌溉，或如日前与荀妤女公子所言，利用秸秆、绿肥、草木灰等改良贫瘠之地。”他提到了前几日桑园的事，荀衍和荀彧眼中都露出一丝了然和兴趣。
“至于恤民力，”刘湛语气转为沉重，“战乱连年，丁壮死伤流徙，剩余民力宝贵。官府与豪强征发徭役，需有时有度，不夺农时。对于流民，与其单纯赈济，不如效仿前代屯田之策，组织其耕种无主荒地，贷予种子耕牛，使其安居乐业，既可安民，亦可足食。”
他的论述没有华丽的辞藻，却条理清晰，直指要害，尤其是提出的“代田法”、“区田法”、“屯田”等具体措施，虽然有些名词在座诸人未必全懂，但其思路的务实和前瞻性，让在座不少真正关心实务的人暗自点头。
荀衍抚须微笑，看向刘湛的目光更加温和。郭嘉则歪在席上，以袖掩面，似乎在小憩，但嘴角那抹若有若无的笑意，显示他正听得津津有味。
那位荀奇门客脸色有些不太自然，强笑道：“刘先生所言，倒也有些……新奇之处。只是，这些法子，施行起来恐怕不易吧？”
就在这时，一个略带慵懒和戏谑的声音响起：“奇公，法子新不新奇不重要，管不管用才要紧。总比某些人只知道抱着几卷故纸，空谈什么‘仁政爱民’，却连自家庄子里的桑树都快养不活了强吧？”
说话的不是别人，正是看似在打盹的郭嘉。他不知何时睁开了眼，正笑嘻嘻地看着荀奇，话语中的讽刺意味毫不掩饰。
荀奇的脸瞬间涨红了，想要反驳，却见荀衍轻轻咳嗽了一声，只得悻悻闭嘴。荀衍作为家主，自然清楚庄内事务，前几日刘湛指点桑农之事，他已有耳闻。郭嘉这话，虽是调侃荀奇，却也间接肯定了刘湛的价值。
荀衍看向刘湛，目光中多了几分真正的欣赏：“刘兄见识不凡，所言皆切中时弊。日后庄中农事，或可多向刘兄请教。”
这场清谈，让刘湛在荀家庄园初步站稳了脚跟。他不再仅仅是一个被收留的、有些急智的落难者，而是一个展现出务实才能和潜在价值的人物。
夜色渐深，月光如水银泻地，将庭院中的假山、竹丛勾勒出朦胧的轮廓。刘湛婉拒了仆役的跟随，独自一人在院中散步，梳理着纷乱的思绪。穿越以来的种种经历，黄巾的刀光剑影，荀家的暗流涌动，未来的不确定性……都让他感到一种沉重的压力。
忽然，一阵若有若无的琴声，随风飘来。琴音清越，初时如幽涧流泉，带着一丝淡淡的忧思，继而渐渐开阔，仿佛月下平沙，意境悠远。
刘湛被琴声吸引，循声走去，穿过一道月洞门，来到一处更为幽静的小园。园中有一方小池，池边水榭内，一点灯火如豆，一个窈窕的身影正坐在案前，素手调弦，正是荀妤。
她似乎完全沉浸在琴音之中，并未察觉刘湛的到来。月光洒在她身上，仿佛为她披上了一层清辉，侧脸线条柔和而专注。此时的她，褪去了白日的清冷自持，更添了几分娴静与柔弱。
刘湛驻足于竹影之下，不忍打扰。他听着那蕴含着复杂心绪的琴音，看着月光下那道孤清的身影，心中莫名生出一丝怜惜与共鸣。在这个动荡的时代，即便如荀妤这般出身高门的女子，恐怕也有着不为人知的压力与无奈吧。
一曲终了，余音袅袅。
荀妤轻轻按住琴弦，微微叹了口气。
“此曲意境高远，然其中似有郁结之气，荀姑娘可是有心事？”刘湛忍不住出声，同时从竹影下走出，以免唐突。
荀妤闻声，娇躯微颤，显然吃了一惊。她抬起头，看到是刘湛，眼中的惊讶迅速化为平静，只是耳根处微微泛起的红晕，泄露了她瞬间的慌乱。她起身，敛衽一礼：“不知刘先生在此，妤失礼了。”
“是在下冒昧，被琴音吸引而来。”刘湛拱手致歉，“打扰女公子雅兴了。”
“无妨。”荀妤轻轻摇头，目光落在池中月影上，“只是偶有所感，随手抚琴，让先生见笑了。”
两人一时无话，气氛有些微妙的尴尬，却又奇异地并不让人难受。夜风拂过池面，荡开粼粼波光，也带来她身上淡淡的、如同兰芷般的清香。
“那日桑园之事，还要再次谢过先生。”荀妤率先打破沉默，声音比琴音更柔和几分，“按先生之法处置的几株桑树，已有返青迹象。庄中几位老农，都对先生感激不已。”
“有效便好。”刘湛笑了笑，“能帮上忙，湛亦心安。”
荀妤转过头，清澈的目光在月色下显得格外明亮，她看着刘湛，忽然问道：“先生非常人。那日书院献策，今日指点农桑，所言所行，皆与寻常士子不同。妤冒昧，先生之志，究竟何在？”
这个问题，直指核心。刘湛沉默了片刻，望着夜空中的那轮明月，缓缓道：“湛不敢妄言大志。初时，只求乱世中存活。而今……见民生之多艰，或许，是想为这疮痍遍地的人间，尽力找寻一条能让人活下去，并且活得稍微好一点的路吧。”他的语气诚恳，没有豪言壮语，却透着一种沉静的力量。
荀妤静静地听着，眼眸中光芒流转，似乎在掂量着他话语中的每一个字。良久，她轻声道：“先生之心，妤似乎明白了一些。”她顿了顿，声音更低了些，“这荀家庄园，看似平静，实则……先生还需多加小心。”
这近乎提醒的话语，让刘湛心中一震。他看向荀妤，她却已移开目光，俯身抱起古琴：“夜已深，妤告退了。”
说着，她再次敛衽一礼，抱着琴，转身沿着来路款款而去，身影很快消失在月洞门后，只余下一缕若有若无的幽香，和池中那轮被风吹皱的明月倒影。
刘湛独立良久，回味着荀妤最后那句话，以及她琴声中的忧思。这荀家庄园的平静水面之下，果然暗流涌动。而荀妤的态度，似乎正在发生某种微妙的变化……
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