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杜瓦尔男爵堡外，新木镇。走出黄昏山脉的墨菲，历经半日跋涉，终于抵达这座倚靠男爵堡而建的集镇。
夕阳低垂，余晖为泥泞的街道镀上一层暗金，连简陋的木屋也浸在昏黄的光晕中。
空气中混杂着柴火的烟味、牲畜的臊气，以及腐烂垃圾的霉腥。
在发现路上没有遇到杜瓦尔男爵的人后，墨菲并未立刻返回男爵堡。
他深知自己幸存者的身份敏感，尤其在涉及道格拉斯小姐这位公爵之女、杜瓦尔男爵的敌对者的情况下。
如若堡内局势不明，那些大人物指不定会做出什么事来。
墨菲撕下衣物下摆，粗略包裹头部，弄乱自己的发型，背更佝偻了。
虽不懂高明的易容术，但除非熟人，否则也认不出他。
更妙的是，他将【吐纳导引】中关于气息调节的法门反过来运用，通过刻意改变呼吸节奏，让原本沉稳的气质变得急促而慌乱，眼神也显得疲惫不安。
完成伪装后，他在镇外找了个避风处过夜。
第二天清晨才混入新木镇的人流。
街道上虽然人来人往，但每个人的脸上都带着挥之不去的愁容。
集市上摊贩稀疏，叫卖声有气无力，与墨菲记忆中跟随父母和小妹，在战前来时的热闹景象判若两地。
墨菲来到镇口的“断矛”酒馆。
酒馆里冷冷清清，只有几个老主顾在角落里喝着最便宜的麦酒。
他也要了一杯，坐在最不起眼的角落。
“这日子真是越过越难了。”一个满脸皱纹的老农低声抱怨，“税都收到十年后了，今年的地租还一分不能少。”
“谁说不是呢，”旁边的铁匠帮工接话，“我们铺子三个月没发工钱了，老爷们说商路断了，没钱。”
“北方商路什么时候才能通啊？”老农叹了口气，“以前商队来来往往，咱们的粮食、皮毛还能卖个好价钱。现在倒好，全烂在手里。”
墨菲端着酒杯的手微微一顿，继续低头听着。
“听说城堡里最近要举行弥撒……”
“是为那些没能从山里回来的人吧？我表兄在城堡马厩帮忙，说损失了不少骑士老爷。”
“好像有几个马夫后来回来了？”
“这种事哪是我们能知道的……不过确实听说有下人逃回来了。”
所谓的骑士老爷自然是扈从，在普通农夫眼中，也是骑士老爷。
而扈从们也乐得接受这个称呼，毕竟骑士扈从本就是准骑士。
而后，话题渐渐地又回到了沉重的税赋和断绝的商路。
每个人的语气中都充满了压抑。
墨菲见没什么新收获，放下酒杯结账。
酒保接过铜板时叹了口气：“客人是生面孔啊，现在来新木镇做生意的可不多见了。”
转身去了集市，墨菲在一个卖山货的摊贩前停下。
摊位上只有几张品相不佳的皮毛和几捆干草药。
“最近生意不好做吧？”
墨菲一边翻看皮毛一边问。
摊主是个满脸风霜的老人，苦笑着摇头：“商路断了三年，好东西也卖不出价钱。这些兔皮要是在以前，早被商队收走了。现在？摆上三天也未必有人问。”
墨菲仔细挑选了一张品相最好的兔皮，支付了一枚银币。
趁着摊主核对银币的工夫，墨菲状似随意地问道：“我听说前几天黄昏山脉里出了事？”
摊主见生意成交，态度也热络了少许：“是有些传闻，说是堡里在山里折了些人手。不过具体情形我们这些平民哪能知道？只知道城堡里这几天气氛不太对。”
摊主的声音突然压低，脸上掠过一丝畏惧：“据说是什么魔女干的，愿奥睿利安的星光庇佑我们……”
他匆匆在胸前画了个新月环抱星辰的手势。
墨菲心中一动。
魔女？
在他过去的记忆里，这原本只是传说中的词汇，是农夫们在炉火边讲述的吓唬孩子的故事。
但既然扈从和骑士们确实拥有超越常人的力量，那么超自然的存在或许也并非虚妄。
他故作好奇地追问：“魔女真的存在吗？”
摊主摇摇头：“谁知道呢，但这些都不是我们该打听的，光是活下去就够难的了。”
墨菲又与摊主闲聊了几句，直到再也问不出什么新信息，才不动声色地收起兔皮，继续在集市上转悠。
路过铁匠铺时，他听见里面传来激烈的争吵声。
一个年轻帮工激动地说：“三个月的工钱一分不给，让我们喝西北风吗？”
老铁匠疲惫地回应：“吵什么吵？堡里的老爷们还欠着咱们一大笔货款呢。商路不通，铠甲武器卖不出去，我拿什么发工钱？”
“可是税吏昨天又来催税了，说再不交齐人头税就要收我的屋子！”
“那就让他们收去吧！”老铁匠的声音带着绝望，“反正这铺子也快开不下去了……”
墨菲默默走开。
在河水边，他看见洗衣妇们用的都是最便宜的草木灰，连一块像样的肥皂都买不起。
面包房外排着长队，但大多数人买的都是掺了麸皮的黑面包。
更触目惊心的是街角的乞丐。
男女老少都有，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
他们伸出的手在寒风中颤抖，但路过的人都匆匆避开。
战争税和断绝的北方商路，如同两条绞索，勒紧了整个领地的生机。
即便离开男爵领，也不一定好到那里去。
各种繁目的领主税收，教廷的拾一税，都是逃不掉的。
而且身份仍是一个巨大的问题，没有人担保注定获得不了好工作。
相比之下，回到男爵堡当马夫虽然地位低下，但至少有一份稳定的收入和相对安全的环境。
更能借助这个身份暗中修炼【吐纳导引】。
何况这个地位低下也是相对于扈从、骑士和贵族来说的。
相较于城镇中这些在重税下挣扎求生的镇民和农夫，墨菲这个堡内人身份已是人上人。
就在他准备离开时，看到一个推着干草车的老人陷在泥沼中。
老人脚上穿着破烂的草鞋，草鞋边缘已经磨得发白，露出枯瘦的脚趾。
旁边还有个极其瘦弱的小男孩，赤着双脚站在冰冷的泥地里，细小的肋骨在单薄的衣衫下清晰可见。
墨菲根据经验判断，他们大概是镇附近的农户。
这些干草多半是用来加固房屋主体保温，或是编制衣物，就像老人脚上那双草鞋。
至于养牛、养羊、养马，以这样的家庭条件是想都不敢想的奢侈。
老人使劲推车，车轮却在泥坑中越陷越深。
小男孩也使出全身力气帮忙，却无济于事。
最终连人带车歪倒在路边，干草撒了一地。
老人挣扎着想要爬起来，却显得力不从心。
小男孩虽然着急，却没有哭闹，只是默默地用瘦弱的双臂试图扶起老人，但终究力气不够。
长期的营养不良和繁重劳役让他连这点力气都使不出来。
墨菲快步上前，没有多说一句话，只是默默地将散落的干草重新装车，然后运起力气，轻松地将车轮从泥坑中推出。
他顺手将老人扶起，这一扶才发现，老人的手臂虽然枯瘦，却有着长期劳作形成的紧实肌肉，这种肌肉线条是二十几岁年轻人才会有的特征。
这些让墨菲意识到，对方其实年纪并不大，只是常年的劳作、风吹日晒以及战争带来的困苦让他看起来格外苍老，仿佛已近花甲之年。
“多谢大人！”
老人，或者说二十几岁的青年连忙躬身道谢，声音里带着卑微的感激。
小男孩也有样学样，用稚嫩却恭敬的声音说道：“多谢大人帮助我的爸爸。”
但这句话让墨菲心中猛地一紧。
他立即压低声音：“我不是什么大人。”
老人却坚持道：“能够这么轻松推动这车的，一定是位大人。”
小男孩也连连点头：“大人就是大人。”
这番对话让墨菲警觉起来。
他意识到自己的力气已经远超常人，不经意间就会露出破绽。
在这个世界里，一个普通马夫拥有如此力气，难免会引起不必要的猜疑。
他匆匆离开现场，在镇外找了个更隐蔽的树丛重新伪装。
思前想后，他决定在镇外再待一夜，等到明天弥撒完毕后再返回城堡。
那时众人的注意力都在葬礼上，他的出现或许不会引起太多关注。
不！无论怎么样，身为幸存者都会引人瞩目。
只是寻不到一个好的时机，求个安心罢了。
【漂泊红尘的求道者，天数在你面前显化两条迥异的通天之路。】
【选项一：血仇得报后，你负剑远游，踏遍江湖三载。餐风饮露间观天地呼吸，卧雪眠霜时体万物脉动，终在绝巅之上顿悟胎息玄机，一呼一吸皆合自然之道。】
【奖励：吐纳导引「略有所成」】
【选项二：仇怨已了，你重返凌云阁，甘为记名弟子再续五年养马之缘。日复一日，你观骏马食草时咀嚼韵律，睹宝马奔腾时筋肉律动，察良驹歇息时气息绵长。渐渐地，你从马儿最自然的生命韵律中，悟出了更深层的驯养之道——不役其形，而顺其性。】
【奖励：相马驯驹「登堂入室」】
嗯。
那就没有什么好犹豫的了。
墨菲看着选项如此心想。
随后，他取出从摊主那里购买的兔皮，仔细地将从托米汉身上搜刮来的银币和金币包裹好。
选了镇外森林一个不起眼的位置，用树枝挖了个深坑，将包裹严实的钱币埋入土中，又在上面覆盖落叶和枯枝，确保看不出任何痕迹，才满意地点点头。
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