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冬日的傍晚格外寒冷，当墨菲穿过城堡大门时，敏锐地察觉到空气中弥漫着不同寻常的紧张。卫兵们的眼神比往常更加警惕，站姿笔挺，完全没有昨日的懒散。
“墨菲？你回来了？”
汉克在公共马厩前看到他，急忙迎上来。
他知道墨菲刚回来还不清楚情况，压低声音说：“出大事了，诺顿昨晚被人杀了。”
墨菲神色一凝：“怎么回事？”
汉克把墨菲拉进公共马厩最里面的角落，那里堆着高高的干草垛，几匹驽马正安静地咀嚼着草料。
巴特已经等在那里，三人借着驽马的体温取暖，躲在阴影里低声交谈。
汉克的声音细若蚊吟：“就在主马厩里，被人一剑削断了脖子。”
巴特紧张地补充：“现在城堡里都在传，说是某位大人动的手。你想，能一剑斩断脖颈，这得需要多大的力量？”
汉克接口道：“我见过德里克大人训练，他单手就能举起需要两个壮汉才能抬动的石锁。普通人再怎么样，也不可能达到那种程度。”
三匹驽马在他们身边悠闲地咀嚼草料，对周围的紧张气氛浑然不觉，呼出的白气在寒冷的空气中凝结。
墨菲靠在干草堆上，静静地听着。
“你去过我家了？”汉克转向墨菲问道，“孩子们还好吗？”
墨菲点点头：“小儿子的烧退了。你妻子让我转告你，家里暂时还能应付。”
巴特迫不及待地插话：“那我母亲呢？你把我那四枚银币交给她了吗？有没有督促她买药？”
墨菲沉默片刻，摇了摇头：“银币交到了，但她可能没有买药。”
巴特重重地叹了口气，低下头去：“我就知道……她总是这样省着……”
汉克轻声问道：“汤姆呢？”
墨菲的声音低沉：“他没能熬过这个冬天。”
三人陷入了更深的沉默，只有驽马咀嚼干草的声音在黑暗中回响。
“这些贵族老爷们，”汉克最终还是回到了那个令人不安的话题，试图打破这沉重的气氛，“他们的力量根本不是我们能够想象的。”
巴特抬起头，声音带着压抑的情绪：“我听说扈从们的训练方法都是秘密，配合特制的药剂和食物，价格非常昂贵。而我们……连给家人买药的钱都要省吃俭用……”
汉克点头：“我曾经听父亲说过，他年轻时见过一个骑士徒手掰断了铁匠铺的铁钳。那种力量……”
墨菲始终沉默地听着，他的身影几乎完全隐没在干草堆的中。
在这个强者为尊的世界里，贵族与平民之间的差距犹如天堑。
墨菲想起穿越前的世界，即便是最顶尖的运动员，想要达到单臂百公斤的力量，也需要天赋异禀的身体条件，配合科学的长期训练和充足的营养补给，甚至还要借助药物辅助。
而在这个世界，唯有那些掌握着特殊训练方法的贵族，才能突破凡人的极限。
故而也正如墨菲所料，这个理所当然的思维盲区，让城堡里所有人都将怀疑的目光投向了那些高高在上的大人。
从士兵到扈从，没有一个人会将如此干净利落的斩首，与一个普通平民联系起来。
“所以，”巴特低声说，声音里带着无奈，“这件事只可能是某位大人做的。只是不知道为什么要对诺顿下手。”
汉克忧心忡忡地说道：“我只希望不要牵连到我们。贵族老爷们之间的争斗，我们最好躲得远远的。”
夜深了，厚实的木板将月光完全阻挡在外，马厩内陷入伸手不见五指的黑暗。
三人各自找了个角落躺下，借着驽马的体温抵御寒意。
但这一夜，注定有许多人难以入眠。
……
杜瓦尔男爵堡，内堡。
烛火在镀金烛台上摇曳，将房间照得亮如白昼。
丝绸织就的帷幔从四柱床顶端垂落，床柱上雕刻着杜瓦尔家族的纹章。
壁炉中的炭火熊熊燃烧，让整个房间温暖如夏，空气中弥漫着雪松木的清香。
杜瓦尔男爵靠在柔软的鹅毛枕上，脸色苍白。
虽然年仅五旬，但重伤让他看起来苍老了许多。
他的额头上布满细密的汗珠，每次呼吸都带着轻微的嘶哑声。
站在床前的罗顿骑士如同一座铁塔。
他脸上有一道从左额一直延伸到右下颌的疤痕，那是两年前在黄昏山脉与魔女奥蒂莉亚战斗时留下的印记。
尽管罗顿自己也身受重伤，但伤势终究较杜瓦尔男爵轻，凭借着强健的体魄，他至少还能站立。
“那个马夫的死，你怎么看？”
男爵的声音虚弱却依然带着威严。
罗顿沉吟道：“一剑斩首，干净利落。这样的手法……让我想起了魔女麾下那些骑士。”
男爵的眼神变得锐利：“魔女奥蒂莉亚？但她现在据说出没在南方。”
罗顿肯定地说：“是啊，而且她只会做有利益的事情，我们现在可没有任何值得让她惦记的东西。”
男爵闻言，叹息一声：“那汉斯子爵呢？他为了商路，专门封锁了原本通向我们的北方商路。”
罗顿摇头：“汉斯子爵虽然贪婪，但他是个精明的贵族。现在他已经在商路争夺中占据优势，杀害一个马夫除了激怒我们之外，对他毫无益处。这违背了贵族间的规则。”
房间内陷入沉思，炭火噼啪作响。
“排除了这些可能……”男爵缓缓道，“就只剩下我们内部的人了，凯尔文最近的表现，你怎么看？”
罗顿谨慎地回答：“凯尔文少爷确实在积极活动。西尔文少爷身中诅咒后，他的动作更加频繁了。”
男爵的声音中没有一丝失望，反而有着些许意味不明：“为了继承权，他已经迫不及待到这种程度了吗？”
罗顿道：“目前还没有证据，但考虑到他最近的举动，这确实是一个需要关注的方向。”
男爵长叹一声：“加强巡查吧，罗顿，我要知道真相。”
罗顿点了点头：“我会从马夫的平日往来之人查起，同时留意凯尔文少爷的动向。”
“不论是谁在背后主使，我都会查个水落石出。”
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