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药草的苦涩气息顽固地附着在舌根，零沉默地喝完了陶碗里最后一口深褐色的药汁。他将空碗精准地放回床边粗糙木桌的中央，碗沿与桌面上一条木纹平行，动作稳定，没有丝毫多余，如同完成了一个小型的仪式。老林坐在对面的矮凳上，手里削着一根韧性不错的榉木棍，目光偶尔掠过零那张过于平静、缺乏血色的脸。几天下来，这孩子除了必要的“谢谢”和简短的应答，几乎像个嵌在背景里的静物。但他的眼睛，老林暗自思忖，那双深潭似的眼睛，里面没有孩童应有的好奇与怯懦，只有一片冻结的湖面，偶尔，会掠过一丝极淡的、寒星般的光，像是在无声地解析着周遭的一切。
“感觉身子骨怎么样了？气血通畅些没？”老林放下初步成形的夹板——那是用来固定零肋骨，避免愈合错位的——用粗糙的手掌擦了擦裤腿。
“机能恢复约百分之七十二。疼痛阈值提升，伤口愈合速度符合预期计算。”零回答，视线落在老林手上那些新旧交错、如同干涸河床般的伤痕和厚茧上，“感谢你的救助。”
老林被这精确到数字、带着分析报告味道的回答噎了一下，随即失笑摇头：“你这孩子，说话跟老账房先生似的，还计算…好了就好，人能喘气，比啥精密数字都强。”他拿起榉木夹板，示意零坐直，“来，再固定一下，肋骨这玩意儿娇气，长得慢，大意不得。”
零依言坐直，身体像一架接受调试的精密仪器，配合着老林的动作。老人布满老茧的手指带着草药的清苦气息，动作熟练而轻柔，将柔软的布条缠绕在夹板和他瘦削的胸膛上。这种接触，不带任何“观察单元”里的强制与冰冷，也不带“测试”中的目的性，只是一种纯粹的、基于善意的操作。零的数据库里，对此类互动的记录近乎空白。
“这里，”固定好后，零再次开口，声音平稳无波，“被称作‘溪谷地’。它的具体坐标，势力范围，资源分布，人口构成，请详细说明。”
“嘿，你这口气，跟巡逻队长查岗似的。”老林被他一本正经的提问逗乐了，一边收拾着工具一边说，“坐标？咱们这荒郊野岭的，哪有什么精确坐标。溪谷地嘛，就是这片废土里老天爷赏脸，还能勉强刨食吃的角落。靠着那条还没完全毒死的‘溪谷河’，有点薄田，几十户人家，像野草一样凑合着活。”
“废土…”零精准地捕捉并重复了这个关键词，如同录入新的核心词条。
“是啊，旧纪元留下来的烂摊子，神仙打架，凡人遭殃。”老林叹了口气，浑浊的目光投向窗外那永恒阴沉的、铅灰色的天空，以及远处扭曲狰狞的废墟轮廓，“听更老的人念叨，以前不是这样的，有天蓝色的天空，有暖烘烘的太阳…都是老皇历喽，做不得数。现在嘛，能睁眼看到第二天的光，就算赚了。”
“目前的统治者是谁？管理体系与法律架构如何？防御力量等级？”零继续追问，问题直接而核心。
“统治者？”老林嗤笑一声，皱纹里嵌满了苦涩，“哪还有什么坐金銮殿的统治者。北边倒是有几个大聚落，自称什么‘新城’，有高墙，有巡逻队，有自己的规矩，但离咱们这远着呢，鞭长莫及。咱们溪谷地，就是几十户苦哈哈抱团取暖，有个大家推举的老村长，处理些鸡毛蒜皮的小事。真要说什么‘管’，”他压低了声音，带着几分忌惮，“那就是别主动去惹‘铁下巴’那伙人，他们是这片的地头蛇，有十几条枪，定期来收点‘安全费’，只要不过分，大家也就忍气吞声，破财消灾。”
零的目光微微闪动。没有统一的强权机构，组织结构松散，存在地方性武装割据势力。这与他逃离的那个结构严密、控制力渗透到每个角落的“观察单元”形成了鲜明对比。混乱，意味着更多的变量，也意味着…机会。
“你从哪里来的，孩子？”老林终于还是问出了盘旋已久的问题，眼神里带着小心翼翼的探究，“看你这一身伤…不像是普通打架斗殴，倒像是…从鬼门关爬了一圈回来。”
零沉默了片刻，如同系统在处理复杂指令。透露信息存在潜在风险，但完全的信息壁垒将阻碍他对当前环境的有效认知。权衡利弊。
“一个…纯白色的封闭环境。”他选择性地给出模糊答案，“他们进行…系统性测试。”
老林的手猛地一顿，脸上掠过一丝深切的了然与更浓的怜悯：“纯白色的地方…是‘圣堂’吧？唉，真是造孽啊…”
“圣堂？”零的听觉传感器仿佛瞬间提升了灵敏度，牢牢锁定了这个词汇。
“大家都这么叫，也不知道里面供的到底是哪路神仙，还是…妖魔。”老林的声音压得更低，几乎成了气音，仿佛怕被冥冥中的什么存在听去，“就在北边那片被划为禁区的地界里，全是高耸入云的白色巨塔，邪门得很。没人敢靠近，靠近的人，就像被大地吞了一样，再没回来过。有人说那里是神眷之地，被选中的人才能进去享福；也有人说…那是吃人不吐骨头的魔窟…”他沉重地摇了摇头，没再说下去，但那未竟之语如同阴云，笼罩在小小的房间里。
零的脑海深处，那无限延伸的纯白房间、规律滴落的黑色液体、冰冷的束缚仪器、意识中那个毫无感情的声音…迅速与“圣堂”这个外界赋予的称谓关联起来。原来，那个“观察单元”在外界，被冠以这样的名字。魔窟？这个描述，比他自身的认知更增添了浓厚的负面色彩。
“从‘圣堂’逃出来的个体，记录在案的多吗？”他需要更多数据。
“很少，几乎没听说过成功的例子。”老林看着他，眼神复杂，“你是我这把老骨头见过的第一个。你是怎么…”他忍不住好奇，想知道这孩子是如何创造奇迹的。
“概率性事件。包含运气成分与时机把握。”零用一个近乎公式化的回答，干脆地终结了这个深入的话题。他掀开身上带着阳光味道的粗布被子，试图下床，“我需要活动，加速肌肉功能与体能恢复，优化循环系统效率。”
老林连忙起身扶住他：“慢点慢点！你这孩子怎么跟上了发条似的，一点缓冲都不留！”
零的脚步起初有些虚浮，地面传来的冰冷触感透过薄薄的鞋底清晰无比。但他很快调整了重心，像一株适应了新土壤的植物，稳稳地站住了。他轻轻推开老林试图搀扶的手，一步步走到窗边。窗外是泥泞不堪的街道，低矮破旧的土坯或木屋杂乱分布，远处是开垦出的、作物稀疏的田地和那条蜿蜒浑浊的“溪谷河”。几个面黄肌瘦的孩子在追逐一只瘦骨嶙峋的变异鼠，大人们则在田地里弯腰劳作，或爬上屋顶修补漏雨的地方，每个人脸上都镌刻着一种被生存重压磨砺出的麻木与疲惫，眼神缺乏光泽。
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