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姜凌霜推开那扇吱呀作响的木门，将山间清晨的凛冽寒气关在屋外。一股混合着草药苦涩和屋内潮气的熟悉味道扑面而来，取代了户外清冽的空气。“姐，你回来啦！” 一个清脆却带着些许睡意的声音从里屋传来，接着，十岁的妹妹凌雪揉着眼睛走了出来，身上穿着打了好几个补丁但洗得发白的旧衣裳。她看到凌霜背上沉甸甸的竹篓，脸上立刻露出欣喜的神色，“今天采到好多呀！”
“嗯。”凌霜应了一声，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。她小心翼翼地将背篓卸在墙角，最宝贝的贝母被她用几片宽大的树叶仔细包着，放在最上面。“妈醒了吗？”她压低声音问。
凌雪摇摇头，小脸上掠过一丝忧色：“后半夜咳得厉害，天快亮时才睡着。”
凌霜的心微微一沉。她轻手轻脚地走到用旧布帘隔开的里间门口，轻轻掀开一条缝。昏暗的光线下，母亲姜氏侧卧在铺着破旧草席的木板床上，身形在单薄的被褥下显得异常瘦小。那压抑的、仿佛永远也咳不干净的喘息声，即使在睡梦中也未曾停歇，像一根细细的钢丝，紧紧缠绕着凌霜的心脏。
她默默放下布帘，转身回到外间。这个所谓的“家”，不过是一大间土坯房，用简陋的家具和布帘勉强分隔出睡觉和活动的地方。墙壁被经年的炊烟熏得发黑，但收拾得异常整洁，显示出主人即使在困顿中也不曾放弃的体面。
“凌宇呢？”凌霜一边问，一边走到角落那个用土坯垒砌的灶台前。
“还睡着呢，跟个小猪似的。”凌雪撇撇嘴，但还是熟练地拿起一个豁口的瓦盆，准备去屋外水缸舀水。
凌霜不再说话，开始生火。干燥的松针和细柴在灶膛里发出噼啪的轻响，橘红色的火苗蹿起，驱散了屋内的阴冷和昏暗，也映亮了她沾着泥土和倦意的年轻脸庞。火光跳跃着，将她专注的神情勾勒得忽明忽暗。
她先拿出那几株贝母，仔细地清洗干净，然后找出那个熬了无数遍草药、内壁已经发黑的陶制药罐。加水，放入贝母，盖上盖子，将药罐坐在灶膛边特意留出的、火力温和的位置上慢慢煨着。很快，一股熟悉的、带着清苦气息的药味便开始在狭小的空间里弥漫开来。
接着，她开始准备一家人的早饭。米缸快要见底了，她用小瓢小心翼翼地舀出小半碗糙米，掺上大半锅水，又利落地洗了几个从自家屋后小菜园里摘来的、蔫蔫的小红薯，一起放进锅里熬粥。这就是他们一天中最主要的口粮。
“姐，我来烧火吧。”凌雪舀水回来，凑到灶前，伸出手在火边烤着。深秋的早晨，屋里屋外一样冷。
“嗯，看着点药罐，别熬干了。”凌霜把烧火棍递给妹妹，自己则开始清洗那几簇野山菌。这是今天难得的“荤腥”。
“姐，今天能多放点米吗？我肚子好饿。”一个稚气的声音响起，七岁的小弟凌宇光着脚丫，揉着眼睛从里屋走出来，身上只穿着一件单薄的、哥哥穿剩下的旧汗衫，冷得微微发抖。
凌霜心里一酸，脸上却露出温和的笑容，走过去拿起他那件也是补丁摞补丁的旧棉袄给他披上：“小宇乖，再忍忍。等姐姐期中考试拿了第一，就有奖学金了，到时候给你买肉包子吃，好不好？”她说着，手脚麻利地把洗好的山菌切成小片，准备等粥快好时放进去，借点鲜味。
“真的吗？”凌宇的眼睛立刻亮了，咽了咽口水。
“当然真的，姐什么时候骗过你。”凌霜摸摸他的头，心里却计算着那点奖学金要用来买米、买盐、给母亲抓药，还能剩下多少。肉包子，或许只是一个遥远的念想。
“霜丫……是霜丫回来了吗？”里屋传来母亲虚弱而沙哑的呼唤，伴随着一阵剧烈的咳嗽。
“妈，我回来了！”凌霜赶紧应着，端起一碗刚晾得温热的开水，快步走进里屋。“妈，您喝点水。”她小心翼翼地扶起母亲瘦骨嶙峋的身子，将碗沿凑到母亲干裂的唇边。
姜氏就着女儿的手喝了两口水，喘息稍微平复了一些。她浑浊的眼睛看着凌霜，充满了愧疚和担忧：“又……又一大早上山了？天这么冷，你穿这点……咳咳咳……”话没说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，瘦弱的身子抖得像风中的落叶。
凌霜轻轻拍着母亲的背，心里像堵了一团棉花，闷得难受。“我没事，妈，我身体好着呢。今天采到贝母了，一会儿药熬好了您喝下，能舒服点。”她努力让自己的声音听起来轻松些。
姜氏抓住女儿冰凉的手，那双手因为常年劳作和接触草药，已经有些粗糙。“苦了你了，孩子……是妈没用，拖累你们了……”眼泪从她深陷的眼窝里滑落。
“妈，您别这么说。”凌霜打断母亲的话，语气坚定，“我们是一家人，什么拖累不拖累的。您好好的，我们才有奔头。大哥在外面也好着呢，您放心。”
提到大儿子凌风，姜氏的眼神更加黯淡。那个才刚成年的孩子，为了这个家，远走他乡，在工地上卖苦力……她闭上眼，泪水止不住地流。
伺候母亲喝完水，重新躺下，凌霜回到外间。粥已经熬得差不多了，米香和红薯的甜香混合着药味，形成一种奇特而又心酸的气息。她把切好的山菌片放进锅里，又撒了一小撮盐。这就是他们的早餐，或许也是午餐。
“开饭了。”凌霜盛了三碗粥，碗里的米粒稀稀拉拉，红薯和菌片是主要的内容。她和凌雪、凌宇围坐在那张吱呀作响的旧木桌旁。
“姐，你先吃。”凌雪把最多菌片的那碗推到凌霜面前。
“我吃过了，在山里吃了野果子，不饿。”凌霜撒谎道，把碗推回去，“你和凌宇正在长身体，多吃点。”她拿起一个最小的红薯，慢慢地剥着皮。腹中的饥饿感是真实的，但看着弟妹蜡黄的小脸，她觉得自己能忍。
“姐不吃，我也不吃。”凌雪倔强地把碗放下。凌宇看看大姐，又看看二姐，也学着样子放下了勺子。
凌霜看着懂事的弟妹，鼻子一酸，差点掉下泪来。她深吸一口气，把涌到眼眶的湿热逼回去，用不容置疑的语气说：“都吃！吃完赶紧上学去！凌雪，看着凌宇把作业写完。”
她强行把粥碗分好，自己最终只喝了小半碗几乎能照见人影的米汤。吃完饭，她催促着凌雪和凌宇背上那个用各种旧布拼凑成的书包去村小上学。看着他们瘦小的身影消失在晨雾中，凌霜才转身回到灶台前。
药已经熬得差不多了，浓黑的汁液散发着苦涩的气味。她把药汁滗出来，晾在一边。然后，开始收拾碗筷，打扫屋子。每一个动作都熟练而麻利，仿佛已经重复了千百遍。
灶膛里的火渐渐熄灭了，只剩下暗红的炭火，散发着余温。凌霜坐在灶前的小木墩上，看着那跳跃的、即将熄灭的火星，怔怔地出神。
屋里安静下来，只有里间母亲压抑的咳嗽声和窗外偶尔传来的鸡鸣犬吠。十六岁的肩膀，本该洋溢着青春的无忧，此刻却像压着千斤重担。母亲的药费、弟妹的学费、家里的开销、还有自己那遥不可及的学业梦想……每一桩每一件，都像大山一样横亘在眼前。
她想起刚才凌宇喊着饿的样子，想起母亲愧疚的眼泪，想起大哥在工地上挥汗如雨寄回的那点微薄薪水，想起自己挑灯夜读时眼前的昏花……
一种混合着无力、委屈和强烈不甘的情绪，像潮水般涌上心头。她用力咬着下唇，直到嘴里尝到一丝淡淡的腥甜。
不，不能这样下去！
她猛地攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。目光再次投向那跳跃的灶火，那微弱却顽强的火光，仿佛在她漆黑的瞳仁里点燃了两簇小小的火焰。
知识改变命运。母亲的话，老师的话，像烙印一样刻在她心里。她想起今天在山上看到的那个城里来的青年，他那与这里格格不入的颓唐，更让她清晰地意识到，困住她的，不仅仅是这座鸡鸣岭，更是贫穷和无知。
她要改变！一定要改变！
不是为了自己享受荣华富贵，而是为了让母亲能安心养病，不再为药费发愁；为了让凌雪、凌宇能像别的孩子一样，吃饱穿暖，安心读书；为了让大哥不用再远走他乡，卖命换钱；为了告慰早逝的父亲……
这个信念，像一颗被深埋于冻土下的种子，在生活的重压和亲情的滋养下，此刻破土而出，变得无比坚定。
凌霜站起身，走到水缸边，用冰冷的井水狠狠洗了把脸。刺骨的寒意让她打了个激灵，也让她更加清醒。她看着水盆中自己那张犹带稚气却写满坚毅的脸，在心里一字一句地、无比清晰地对自己说：
“姜凌霜，记住今天，记住此刻的艰难。你要读书，要读出息！你要走出这大山，要改变这个家的命运！无论多难，你都要扛下去！”
灶膛里，最后一颗火星闪烁了一下，终于彻底熄灭，化作一缕青烟。但少女眼中那两簇火焰，却熊熊燃烧起来，照亮了她前方漫长而艰难的道路。
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