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祝十三刚帮着祝升福把新到的十头母猪赶进猪圈，院门口就传来一阵急促的脚步声。抬头一看，只见村西头的刘老栓拎着个竹篮，脸色铁青地站在门口，竹篮里装着几个皱巴巴的苹果，表皮布满褐色斑点，有的地方还泛着霉绿，一看就是长了病。“十三呢？祝十三在哪？” 刘老栓没等祝家人开口，就扯着嗓子喊，声音里带着股火气，“都说他会救庄稼，我倒要看看，他能不能救我家的苹果树！”
陈桂兰赶紧迎上去，笑着说：“老栓哥，先进屋坐，十三刚忙完猪场的事，这就来。” 刘老栓却不领情，把竹篮往堂屋的桌上一放，苹果碰撞发出 “咚咚” 的闷响，他指着篮子里的苹果，语气带着明显的质疑：“坐啥坐？我家果园三十棵苹果树，叶子长斑、果子畸形，再这么下去，今年的苹果就全烂在树上了！十三不是能耐吗？要是能救好我的树，我给你两百块；要是救不好，往后就别在村里吹牛说自己懂种地！”
这话一出，陈桂兰的脸色也沉了下来，刚想替儿子辩解，却被祝升福悄悄拉了拉衣角。祝升福给她递了个眼神，意思是 “让十三自己处理，别插手”，然后对着刘老栓说：“老栓，十三这孩子实诚，不会吹牛。他要是答应帮你，就肯定会尽力。你先别急，等他过来再说。”
这时，祝十三从猪圈那边走了过来，身上还沾着点猪食的草屑。他听见了刘老栓的话，却没生气，只是走到桌前，拿起一个病苹果仔细看了看 —— 表皮的斑点深入果肉，闻着还有股淡淡的霉味，显然病得不轻。“刘叔，您家的苹果树是啥时候开始这样的？” 他抬头问，语气平静。
刘老栓见祝十三没发火，语气也缓和了些：“就上周开始，先是叶子上长褐色的斑，我以为是天热晒的，没当回事，结果这几天越来越严重，叶子一碰就掉，果子也长歪了，有的还烂了一半。我找了村里懂果树的老周来看，他说没救了，让我砍了重种，可那些树都种了五年了，砍了多可惜！”
祝十三想了想，说：“刘叔，明天我去您家果园看看。能救我肯定帮您救，不要您的钱，只盼着树能活。要是真救不好，您再砍也不迟。”
刘老栓没想到祝十三这么痛快，愣了一下，随即说：“行！我就信你这一回！明天早上我来接你。” 说完，他拎起竹篮，又看了眼桌上的病苹果，叹了口气，转身走了。
等刘老栓走后，陈桂兰担心地说：“十三，你别逞能，苹果树的病不好治，要是救不好，刘老栓肯定会在村里说闲话。” 祝十三笑着说：“妈，我知道，我会尽力的。您放心，要是真救不好，我也会跟刘叔说清楚，不会让他为难。”
第二天一早，刘老栓就骑着电动三轮车来接祝十三。两人往村西头的果园走，路上刘老栓还在念叨：“我家的果园就靠这些苹果树了，要是真毁了，我今年的收入就没指望了。” 祝十三听着，没说话，心里却在盘算着 —— 要是普通的缺肥缺水，用植药术就能解决，可看昨天的病苹果，像是病菌感染，植药术未必管用。
到了果园，祝十三才发现情况比他想象的更严重 —— 三十棵苹果树有一大半都病了，叶子枯黄，布满褐色斑点，有的树枝都已经干枯；树下的地面上落满了病叶和烂果，散发着霉味；挂在树上的果子要么畸形，要么表皮腐烂，没一个好的。刘老栓蹲在一棵病树旁，心疼地摸了摸树干：“你看，这树以前结的苹果又大又甜，现在成这样了，我心里真不是滋味。”
祝十三蹲下身，仔细检查树干和树根 —— 树干上没有虫洞，排除了虫害；他用小铲子挖开树根周围的泥土，发现根系已经发黑腐烂，显然是得了根腐病；再看叶片，斑点是病菌感染的症状，果子畸形则是因为根系受损，无法吸收足够的养分。
“刘叔，您家的苹果树是得了根腐病，还感染了病菌，根系受损严重，所以才会叶子长斑、果子畸形。” 祝十三如实说，“普通的浇水施肥没用，得先治好根腐病和病菌，再补充养分，树才能活。”
刘老栓一听，脸色立刻变了，语气又变得尖刻起来：“我就说你没辙吧！老周都说没救了，你还装模作样地看半天！我看你就是吹牛，根本不懂果树！”
祝十三没反驳，心里却在快速思考 —— 植药术只能催发生长，无法根治病菌和根腐病，这可怎么办？突然，他想起了玉佩中记载的 “基础炼丹诀”，里面有一款 “护苗丹”，专门用来治疗植物的病菌感染和根系疾病，还能补充养分。只是他从来没练过丹，不知道能不能成功。
“刘叔，您别着急。” 祝十三站起身，“我有个法子，不一定能成，但可以试试。您给我两天时间，要是两天后树还没好转，您再砍也不迟。”
刘老栓半信半疑地看着他：“你还有啥法子？别是想糊弄我吧？” 祝十三认真地说：“我不会糊弄您。这两天您别往果园里浇水施肥，等我消息就行。” 刘老栓犹豫了半天，最终点了点头：“行，我就再信你一次！要是两天后树还没好，你可别怨我在村里说你。”
从果园回来后，祝十三就把自己关在房间里，翻找玉佩中 “基础炼丹诀” 的记载。炼丹诀里说，“护苗丹” 需以能补气的植物为主要原料，搭配除菌、补微量元素的药材，用丹炉炼制而成，火候和原料比例都要精准，稍有不慎就会失败。
祝十三家里没有丹炉，只能用家里的陶罐代替；引火材料用的是晒干的干草；原料方面，他从院子里的黑麦草中挑选了最鲜嫩的，晒干后用来补气；又去后山采了些野菊花，用来除菌；还从家里的储物间找出些去年剩下的山楂果，用来补充微量元素。
一切准备就绪，祝十三把陶罐放在灶台上，点燃干草，按照炼丹诀中 “巽位生火、兑位凝水” 的口诀，开始控制火候。他运转体内的气，顺着指尖注入火焰，试图控制火焰的大小。可第一次炼丹，他没掌握好火候，火焰太大，没一会儿陶罐就被烧裂了，里面的原料也化为灰烬。
“怎么会这样？” 祝十三看着烧焦的陶罐，心里有些失落。这时，胸口的平安扣突然发烫，像是在提醒他什么。他静下心来，仔细回忆炼丹诀中的记载，才发现是火候过旺导致的失败。
他重新准备原料，这次把干草换成了松针 —— 松针燃烧时火焰更稳，不容易烧旺。他再次点燃松针，运转气控制火候，同时减少了野菊花的用量，因为野菊花易燃，用量过多容易导致原料烧糊。
这次，祝十三格外小心，眼睛紧紧盯着火焰和陶罐，手里的气随着火候的变化不断调整。过了约莫半个时辰，陶罐里传来 “咕嘟” 的声响，接着一股淡淡的清香飘了出来。他知道，这是丹丸快要成型的迹象。
又过了一会儿，他关掉火候，小心翼翼地打开陶罐 —— 里面躺着三粒褐色的丹丸，大小均匀，泛着淡淡的光泽。丹丸成型的瞬间，胸口的平安扣闪了一下青光，像是在确认 “丹成”。
“成功了！” 祝十三激动得差点喊出声，赶紧把丹丸收起来，藏在贴身的口袋里。— 要是没有平安扣的提醒，他恐怕还得失败好几次。
第二天一早，祝十三就带着丹丸去了刘老栓的果园。刘老栓已经在果园里等着了，见祝十三来了，赶紧迎上去：“怎么样？有办法了吗？” 祝十三点点头，拿出丹丸，说：“刘叔，我把这丹丸碾碎溶于水中，浇在病树根部，应该能治好树的病。”
刘老栓看着褐色的丹丸，满脸怀疑：“这玩意儿能行吗？别把树浇死了。” 祝十三没解释，只是找了个水桶，装满河水，把丹丸碾碎放进去，搅拌均匀后，用小瓢一勺一勺地浇在病树根部。刘老栓全程盯着，嘴里不停地念叨：“要是树死了，你可得赔我。”
浇完所有病树，祝十三对刘老栓说：“刘叔，您等明天再来看，要是叶子不继续掉，就说明有效果了。” 刘老栓点了点头，还是有些不放心。
没想到第二天一早，刘老栓就急匆匆地跑到祝家，手里提着满满一篮红透的苹果，脸上满是笑容，跟之前的态度判若两人。“十三！树活了！树真的活了！” 他一进门就喊，“昨天浇了你的丹丸，今天早上我去看，叶子不掉了，褐色的斑也淡了，小果子也长圆了！我真是太谢谢你了！”
刘老栓说着，把苹果往桌上一放，又从口袋里掏出两百块钱，塞到祝十三手里：“这是我答应给你的钱，你可一定要收下！之前我说话冲，你别往心里去，我给你道歉！”
祝十三赶紧把钱推回去：“刘叔，钱我不能收，都是乡里乡亲的，树活了就好。这些苹果我收下，就当是您的心意了。” 刘老栓还想坚持，可祝十三态度坚决，他只好把钱收回去，一个劲地说：“以后你家要是有啥需要帮忙的，尽管跟我说，我肯定不含糊！”
看着刘老栓高兴地离开，祝十三心里也满是成就感。他知道，这次炼丹成功只是一个开始，以后他还能用炼丹术帮更多的乡亲解决庄稼的难题。只是他也意识到，炼丹术消耗的气比植药术和御兽术都多，昨天炼完丹后，他打坐修炼了两小时练体诀才恢复过来。以后他得更加努力地修炼练体诀，提升气的储备，才能更好地运用这些术法。
晚上吃饭时，陈桂兰发现祝十三房间的垃圾桶里有烧焦的陶罐碎片，疑惑地问：“十三，你在屋里烧啥呢？怎么有陶罐碎片？” 祝十三心里一惊，赶紧说：“妈，没烧啥，就是昨天烤红薯不小心把陶罐烧裂了，我扔了。” 陈桂兰半信半疑地点了点头，没再追问。
祝升福看在眼里，却没说话，只是私下对陈桂兰说：“我总觉得十三这孩子藏着事，他的那些本事，怕是跟胸口的玉扣有关。你以后多留意着点，别让他出事。” 陈桂兰点了点头，心里也有些担心，可看着儿子越来越能干，又觉得是自己想多了。
而祝十三还不知道父母的疑虑，他正盘算着明天去看看刘老栓家的苹果树，确认一下丹丸的效果。
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