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次日清晨，天色未明，一层薄雾如同轻纱般笼罩着京师。顾千帆带着几名精干的镇妖司下属，早早便来到了位于城西的积善堂。这是一座三进的大院，青砖灰瓦，门楣上挂着“积善之家”的匾额，看起来朴实无华，门前却已排起了长长的队伍，多是衣衫褴褛的贫苦百姓和流浪者，等待着每日固定的粥棚施舍。空气中弥漫着米粥的温热香气和人群聚集特有的汗味、尘嚣。顾千帆没有惊动太多人，只让手下分散四周警戒，自己则带着一个机灵的年轻缉事，找到了积善堂那位姓王的管事。
王管事是个五十多岁、面相和善的胖老头，听说顾千帆是镇妖司的大人，吓得脸色发白，手脚都不知该往哪里放。
“大、大人，小、小老儿这积善堂可都是按规矩办事，赈济穷苦，从不敢做任何违法乱纪之事啊……”王管事声音发颤，额头冒汗。
顾千帆摆了摆手，尽量让自己的语气显得平和些：“王管事不必惊慌，本官只是来打听点事情。听说前些日子，你们这里施舍出去的旧衣物中，混入了一些带着奇特檀香味的东西？”
王管事愣了一下，仔细回想，猛地一拍大腿：“哦！大人说的是那个啊！是有这么回事！大概……十来天前吧，清理库房旧衣物的时候，发现有几件打着补丁的旧僧袍，料子很普通，但味道很奇怪，不是咱们平时从寺庙里收来的那种寻常檀香，闻着……特别清，还有点莲花的味儿？小老儿也觉得稀奇，还以为是哪个落魄的游方和尚捐的，也没多想，就一起打包施舍出去了。”
游方和尚？旧僧袍？奇特檀香？
顾千帆精神一振，追问道：“那几件僧袍，具体是什么样子的？除了香味，还有什么特别之处？你可还记得是施舍给谁了？”
王管事努力回忆着，眉头皱成了疙瘩：“僧袍就是最普通的那种灰色粗布，洗得发白了，补丁摞补丁，没什么特别的……至于给了谁……”他苦着脸，“大人，这每天来领救济的人成百上千，衣服都是混在一起发放的，实在记不清具体给谁了啊……”
线索似乎又要断了。顾千帆有些不甘，又问：“那送来这些僧袍的人呢？是谁捐的？”
王管事摇头摇得更快了：“都是外面设的捐赠箱子，谁捐的也不知道啊……”
顾千帆沉吟片刻，换了个方向：“最近这附近，可有什么形迹可疑的陌生人出现？或者，有没有发生过什么奇怪的事情？”
“奇怪的事情？”王管事挠了挠头，忽然像是想起了什么，“说起来……前两日，后巷堆放杂物的角落，好像有野狗刨出了点什么东西，叫得特别凶，等我们的人赶过去，又什么都没发现，就地上有点……黑乎乎的印子，像是啥东西腐烂了，味道有点冲。我们还以为是死老鼠啥的，也没在意。”
后巷？黑乎乎的印子？味道冲？
顾千帆眼神一凛：“带我去看看！”
积善堂的后巷比前门更加脏乱狭窄，堆满了破损的桌椅、烂筐等杂物，墙角生着厚厚的青苔，空气中弥漫着一股潮湿的霉味。在王管事的指引下，顾千帆来到一处墙角，那里果然有一片地面颜色略深，泥土有些翻动的痕迹，空气中还隐约残留着一丝极淡的、令人不快的腥气。
顾千帆蹲下身，仔细查看。那腥气与昨夜那邪物分身留下的气味极为相似！他用手扒开表层的浮土，指尖触碰到一些粘稠的、已经干涸发黑的残留物。
是那东西！它一定在这里停留过，或者……在这里吞噬过什么！
“这里最近死过野狗野猫吗？”顾千帆沉声问。
王管事吓了一跳，连忙道：“没、没有啊！就是那天晚上野狗叫得厉害，第二天就没事了。”
顾千帆站起身，目光锐利地扫视着这条幽深的后巷。邪物的气息，神秘的檀香僧袍……这两者同时出现在积善堂附近，绝非巧合！
那个身穿带有青莲古檀香气僧袍的“游方和尚”，是否也曾在此活动？他是在追踪那邪物，还是……另有目的？
“大人，现在怎么办？”身边的年轻缉事低声问道。
顾千帆眯起眼睛，看着巷子深处那一片阴影：“派人盯住这里，尤其是晚上。那东西很可能还会再来！另外，查一下最近半个月，京城所有寺庙挂单又离开的游方僧人的记录，一个都不能漏！”
……
与此同时，沈清涟并未在刑部衙门。他换了一身寻常的青布长衫，独自一人，来到了位于城南的普济寺。这是一座香火不算鼎盛的中等寺庙，但藏经阁中收藏了一些关于京城地方志和民俗杂记的古籍。他希望能从中找到一些关于“青莲古檀”或者类似奇异事件的记载。
普济寺环境清幽，古木参天，梵唱声声，檀香袅袅。行走其间，仿佛与外界的喧嚣和血腥隔绝开来。沈清涟在知客僧的指引下，进入藏经阁。阁内光线昏暗，充斥着陈年纸张和墨锭特有的气味。
他埋首于泛黄的书卷之中，一册一册地仔细翻阅。时间在静谧中悄然流逝。不知过了多久，他在一本前朝一位喜好游历的文人留下的笔记杂抄中，看到了一段语焉不详的记载：
“……是夜，宿于京西荒村，闻邻人泣，询之，言其子白日于河畔拾一金物，形如莲瓣，入夜即病，浑身冰冷，呓语不绝，言有黑手索命……延医无效，有游僧过，赠一香囊，香气殊异，曰‘青莲’，悬于病者榻前，其症稍缓……僧曰：‘此物非凡俗可拥，祸福相依，好自为之。’旋即飘然而去，不知所踪。后闻其子虽保性命，然精气大损，状若痴愚，良可叹也。”
沈清涟的手指猛地顿住！
金物，形如莲瓣！游僧赠香囊，香气殊异，曰“青莲”！
这记载，与眼下发生的一切何其相似！只不过，笔记中是前朝旧事，发生在京西荒村，而如今，是发生在京师之内！同样是因为拾取莲瓣金物而引祸上身，同样有身怀青莲古檀的游方僧人出现解救！
这绝非偶然！
净世莲瓣的传说，以及因其而起的灾祸与干预，似乎在历史上并非首次出现！那位游方僧人，与如今这位使用青莲古檀的神秘人，是否存在着某种传承关系？他们是一个隐秘的、世代守护或者追踪净世莲瓣的组织？
沈清涟的心跳不由自主地加快。他继续往下看，希望能找到更多关于那游僧的记载，但后面却是一片空白，似乎作者也仅止于听闻此事。
他合上笔记，靠在冰冷的书架旁，闭目沉思。线索如同散落的珍珠，正在被一根无形的线逐渐串联起来。
净世莲瓣散落人间，会吸引邪祟，也会引来守护者。而如今，一枚莲瓣在黑风坳被用于封印，其气息可能引来了更多的觊觎者和守护者齐聚京师。邪物分身趁机作乱，守护者则在暗中行动……
那么，雇佣江湖人调查自己的那股宫中势力，又在其中扮演着什么角色？他们是想夺取莲瓣，还是……也想成为“守护者”？
还有他自己……他与莲瓣之间那莫名的共鸣，又意味着什么？他在这盘错综复杂的棋局中，究竟是无意的棋子，还是……注定要执棋的人？
思绪纷乱间，藏经阁外传来一阵轻微的脚步声和低语声。沈清涟收敛心神，悄然移至窗边，透过窗棂的缝隙向外望去。
只见寺院的住持正陪着一位衣着华贵、面容被薄纱遮住的女子在庭院中漫步，身后跟着几名低眉顺眼的侍女。那女子身姿窈窕，气度不凡，虽看不清面容，但周身散发着一股久居人上的雍容与……一丝若有若无的、与这佛门清净之地格格不入的阴郁气息。
沈清涟的异瞳微微闪烁，他隐约看到，那女子周身的空气中，萦绕着一丝极淡的、几乎难以察觉的灰黑色气息，那并非妖邪之气，更像是……长期接触某种阴寒之物，或者修炼了某种特殊功法所留下的印记。
这女子是谁？她来这普济寺，是单纯礼佛，还是……另有所图？
住持对她极为恭敬，甚至带着一丝不易察觉的畏惧。
正当沈清涟暗自揣测之时，那女子似乎心有所感，忽然停下脚步，抬头向他所在的藏经阁方向望来！
虽然隔着薄纱和距离，沈清涟却仿佛感觉到一道冰冷锐利的目光，穿透了层层阻碍，落在了自己身上！
他心中一惊，立刻屏息凝神，将自身气息收敛到极致。
那女子注视了片刻，并未发现什么异常，这才缓缓收回目光，在住持的陪同下，向大雄宝殿走去。
沈清涟靠在窗后的阴影里，掌心微微沁出冷汗。这女子绝非寻常香客！她身上那丝阴郁的气息，让他感到一种本能的警惕。
京师这潭水，果然深不可测。明处有邪物肆虐，暗处有神秘僧人与宫中势力，如今，连这等身份不明、气息诡异的人物也出现了。
他悄然离开藏经阁，没有惊动任何人。走出普济寺的山门，重新回到喧嚣的市井之中，阳光有些刺眼，但他心中却笼罩着一层更深的阴霾。
顾千帆那边不知进展如何，积善堂的线索能否找到那个神秘僧人？而方才在寺中惊鸿一瞥的华服女子，又是何方神圣？
一切，都显得迷雾重重。
他抬头，望向皇城的方向，目光深邃。
看来，有必要想办法探听一下，近日宫中，是否有哪位贵人，曾频繁出入寺庙，或者……行为有异了。
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