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临近午时，二房院子，东次间里。暖阳透过窗棂洒在青砖地上，博山炉上青烟袅袅。
袁娘子穿一身淡粉色牡丹纹褙子，歪在窗下软榻里，手捧话本子看得入迷。
杜大小姐杜嫣和三少爷杜昱，并肩坐在左手边的楠木桌上习字。
杜嫣还算认真，可杜昱却像屁股底下长了刺，身子歪来扭去，半天临不出一页纸。
忽然他余光一扫，发现榻上袁娘子眼里居然含着泪花，不由大惊：“娘！你这是咋了！”
袁娘子甩下手中话本，掏出绣帕拭拭眼角：“这夭寿的刘员外，非要棒打鸳鸯，李书生长得俊，还一肚子才华，怎就配不上他家二小姐了，呜呜——”
杜昱无奈地翻了个白眼。他娘真是，看个话本子也能挤出两滴泪来！
杜嫣搁下笔，打趣道：“娘，你要实在看得难受，不如跟我们一起练字。”
袁娘子睨她一眼，换了个姿势撇撇嘴，嘟囔道：“我才不练，你娘我当姑娘时可练得够够的！”
正说着，二房掌事苗妈妈，领着提食盒的丫鬟们进来，对满屋主子们笑道：“娘子、小姐、少爷。都歇歇，该用饭了。”
一听到用饭二字，屋中母子三人同时撇嘴，脸上是如出一辙的嫌弃。
鲫鱼炖豆腐、凉拌鸡丝、韭菜炒豆芽、清炒白菜心。
杜嫣皱着眉头看丫鬟们布菜，等人退出去，她踱到桌边，拿汤勺在鲫鱼炖豆腐里搅了搅，忍不住气道。
“伯母也忒抠门了，又是弄得面上好看，鱼一共没几块，全拿豆腐充数！”
她平日里别的不挑，唯独在吃上讲究，每次伯母一掌家，就吃得清汤寡水，活像那庵里的姑子。
杜昱也附和道：“就是！往常只忍半年就罢了，如今娘你这一怀孕，天知道伯母要把持家事到什么时候！”
袁娘子拉下脸，把手里的话本子卷成筒，上前一人给了一下：“谁教你们这样讲话的？再怎么说那也是你们伯母！是长辈！”
姐弟俩挨了阿娘的训，臊眉耷眼的不吭声了，老老实实坐到桌前，脸上却还挂着不情愿。
袁娘子给俩孩子一人夹了一块鱼肉，然后语气才缓和下来：“好了，下午娘让人出去给你们买糕，晚上定胜楼的席面来用，可好？”
杜嫣眼睛噌地亮了，挽起阿娘的胳膊：“娘，我想吃酱鸭。”
杜昱也道：“我想喝羊汤！”
袁娘子点头，一一应下。
用过午饭，袁娘子目送姐弟俩出门后，脸上笑意淡去，单手揉着太阳穴，另一只手猛地摔了筷子，破口大骂。
“高显姿这个老贼妇！说什么为官之家不宜铺张，唯恐旁人拿住话头！我就不懂了，这个旁人到底是谁？是谁天天盯着我家看？”
“再说了！当官的是他杜大爷，关我二房什么事？好好的红蜡烛变白蜡烛，几天也见不着一回大荤，净拿点肉丝肉末的顶事！就连练字用的纸，都换了次一等，苦了我两个儿！”
她最近害喜，胃口不好，不想吃大鱼大肉，可昱哥儿和嫣姐儿还要吃，天可怜见的，她家嫣姐儿都瘦了！
苗妈妈忙上前抚胸拍背：“我的娘子！左右咱二房不差银子，想吃什么用什么，去买便是。您是有身子的人，莫要动气。”
袁娘子心里委屈，拉着苗妈妈的手，掉下两滴泪来。
“妈妈，这不是银子不银子的事！往日里我二房交给公中的银子最多，怎还落不着好？”
“你知道的，我本不爱管家，更不爱跟她争，可我不争，你瞧瞧她把家管成什么样子？且我心里就是气不过！”
偏巧她家二爷最近去了南边做生意，她说都没处说！
人都说怀了身子的女人容易小性儿，苗妈妈只得用帕子给她边擦泪，边顺着她说。
“咱们关起门来说，高氏虽出身官宦人家，可到底就只是个小地方的县令女儿，哪里有跟您一般的眼界！论起管家，当然还是您管得好。”
这时，外头有丫鬟叩门：“娘子，大灶房的金娘子来了。”
袁娘子拿帕子拭干净泪，又喝了两口热水，方召金娘子进来。
金娘子一进门来，当即竖起眉眼，告状道：“娘子！真是反了天了，您不管家，家都要被那贼啃干净了！”
袁娘子一愣，招呼苗妈妈给她搬来个小绣墩：“发生什么了，你且慢慢说。”
金娘子福福身坐下，把下面小丫头发现白娘子报假账的事全盘托出，末了又补充道。
“那丫头说的，我不敢全信，当即跑了一趟鱼市，您猜怎么着，真就像她说的那样，鱼分明才六文一斤，顶好的也不过八文！”
“这还只是我知道的，不知道的怕还更多！这白胖子，胆敢这样明目张胆！”
金娘子拍着大腿诉苦。
“还有便是，娘子不知道我们最近有多苦，上顿萝卜下顿白菜，半点荤腥都不沾，干起活都没力气，脚底下都发飘。”
“一问去，那白娘子就搪塞说粮贵，看这样子，钱八成都是叫她贪了，您说这还叫不叫人活！”
她作为掌勺灶娘还好说，随便从哪个主子的菜里留一口肉，都够解馋。
可灶房里其他下人吃不好有怨气，她使唤起来就费力气。既然如此，她就得来跟主子们说道说道了。
袁娘子一听还有这事，当即心中一喜，暗道这不是瞌睡了来送枕头？正愁抓不到高氏的错处呢！
若是在高氏管家时出了家贼，那就说明她没有管家的能耐，早早把位置让出来！
若是把白娘子逮住审一顿，对方撂出这是高氏默许的，那更好了，主仆两个一起遭殃！
“还有这事！好、好，咱们这就去找老太太、老太爷，当面去说道说道！”
袁娘子一拍桌子，站起身要往外走，却被苗妈妈一把拉住：“娘子不可！”
“为何不可？”袁娘子和金娘子齐齐看她。
只听苗妈妈道：“娘子，咱们这都是嘴上说说，没有实证。就算捅到老人家眼前，多半就是大事化小，小事化了了！”
杜家祖上曾出过宰相，杜老太爷一心想要光复祖上荣耀，私下里最偏疼为官的大房。
而柳老太太优柔寡断，不乐意看三房相争，平日里出事了总爱和稀泥。
眼下她们若冒冒失失把事捅出去，多半便就是把白娘子叫过去，然后白娘子哭着说冤枉，说自己记错了，恐怕这事便会不了了之！
金娘子立时便明白了苗妈妈的意思：“是，咱的确没实证，还得找到白娘子的账册才行。”
袁娘子这时也回过味来，慢慢坐回椅上，冲金娘子道：“也是，那这事就交给你去办。”
说罢，叫苗妈妈把她床头边的匣子拿来，极阔绰的抓了一小把碎银子，又拿了两块前天裁衣裳剩下的料头，一并塞给金娘子。
嘱咐道：“上心些！”
金娘子双手接过，喜笑颜开，连连道：“是，是！”
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