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晨光刺破珠江上的薄雾，将澳门总督府大理石立柱的影子拉得老长。信使带来的特区政府照会，此刻正平摊在红木长桌中央，像一块灼热的炭火，让在座的葡萄牙澳门当局核心成员感到坐立不安。驻军舰队司令冈萨雷斯上校“嚯”地站起身，军靴后跟碰撞发出清脆的响声。他因常年出海而显得粗糙的面庞因激动而泛红，手指重重地点在照会文书上：
“先生们！请看清楚这上面每一个傲慢的字眼！‘暂借之地’？‘华夏领土’？我们伟大的葡萄牙先辈自十六世纪来到这里，用鲜血和生命开拓、建设这片土地，已经整整三百年！我们的孩子在这里出生，我们的祖先在这里安眠，这里的一砖一瓦都浸透着我们的汗水！澳门，这颗东方的明珠，早已是我们事实上的家园！现在，一群不知从哪里冒出来的‘海客’，竟敢妄言收回？这是对我们国家尊严最赤裸的挑衅，我们绝不能屈服！”
他的声音在议事厅内回荡，带着典型的殖民者的骄傲与偏执。
一阵轻微的嗤笑声打破了激昂的气氛。商会代表佩德罗·奥普兰慵懒地靠在椅背上，指尖把玩着一支精致的特区玳瑁钢笔。“按照上校阁下这套精彩的逻辑，”他语调平缓，却带着锋利的讽刺，“如果我把我在里斯本的祖宅租给某个房客住了三十年，那么，是不是连带着我家族的纹章和地契，也都一并归属于他了？”
“你！”冈萨雷斯猛地转向奥普兰，额角青筋暴起，“奥普兰，你娶了华人妻子，在沙头角购置了产业，你的心早就偏向那些东方人了！你根本不配代表葡萄牙的利益，你是女王的叛徒！”
奥普兰并未动怒，反而优雅地整理了一下胸前的领结，那枚象征荣誉的国王勋章在晨光下熠熠生辉。“真是有趣的指控。”他慢条斯理地说，“就在今年，女王陛下在格鲁兹宫亲切接见我时，还特意表彰了我为促进葡萄牙与清国贸易所做出的‘卓越贡献’。她当时可没认为我是叛徒。”
他轻轻抚摸着勋章，目光扫过与会众人，“先生们，我们是在东方做生意，不是来玩征服游戏的。特区的实力，想必各位都亲眼所见。他们的战舰能轻易让不可一世的英国舰队吃亏，我们这几条船，够看吗？为了虚无缥缈的‘尊严’，去赌上澳门三百年的基业和所有人的身家性命，这明智吗？”
议事厅内陷入了短暂的沉默，只有冈萨雷斯粗重的喘息声显得格外清晰。澳督亚马勒一直沉默地听着双方的辩论，他环视四周，看到大多数与会者，尤其是那些与商贸利益紧密相关的代表，都微微颔首，倾向于奥普兰的观点。他清了清嗓子，一锤定音：“投票表决吧。赞成接受特区照会，在英军与特区的冲突中保持中立的，请举手。”
绝大多数手臂举了起来。冈萨雷斯脸色铁青，愤然离席，摔门而去。
当澳门当局拒绝提供停靠和补给的消息传回停泊在万山列岛避风的英国舰队时，如同在滚油中泼入了一瓢冷水，瞬间炸开了锅。
“这些懦弱的葡萄牙猪猡！”
“他们忘记了是谁让他们在东方立足的吗？”
“我们应该立刻调转炮口，先轰平澳门再说！”
群情激愤中，士兵和水手们聚在甲板上，挥舞着拳头，叫嚣着报复。然而，在旗舰“皋华丽”号那间布置着海图与精密仪器的舰长室内，璞鼎查爵士却异常冷静。他站在舷窗前，望着窗外阴郁的海面，手指无意识地敲打着窗框。
“先生们，安静。”他的声音不高，却带着不容置疑的权威，“我们的首要目标，是拿回香港，彻底落实《南京条约》的条款，让女王陛下的荣光真正照耀在那座岛屿上。澳门，不过是一块疥癣之疾，现在去攻打它，只会分散我们的力量，给特区那些狡猾的狐狸可乘之机。不宜节外生枝。”
他转过身，目光锐利地扫过一众愤愤不平的军官：“舰队一分为二。我亲率六十艘主力舰船，包括六艘蒸汽明轮，进驻广州黄埔码头。我们需要借助清国人的力量进行补给，同时向那位‘钦差大人’施加压力。其余舰船，继续在锚地待命，执行对伶仃洋的封锁任务。我们要让特区知道，大英帝国的耐心是有限的。”
亨利・金上校犹豫道：“爵士，特区的钢铁战舰速度极快，火炮犀利，封锁恐怕难以奏效”，璞鼎查再回应：“无需彻底封锁，只需让他们的贸易受阻，逼他们主动交出港岛即可”。
无奈与不甘的情绪在军官中弥漫，但军令如山，无人敢公开质疑。
几天后，广州城南门外的海心沙码头，一派压抑景象。三艘略显破旧的福船，拖着沉重的身躯，缓缓靠岸。船头悬挂的满清龙旗，在潮湿闷热的江风中无精打采地耷拉着。
身着簇新仙鹤补服、头戴双眼花翎的耆英，以“钦差大臣兼广州将军”的显赫身份，踏上了广州的土地。这是他最后一次以南国大员的身份莅临这座饱经沧桑的城池。
只待处理完“移交港岛”这桩棘手却又不得不办的差事，他便将北上赴任两江总督。那可是天底下最富庶的膏腴之地，对他这样一个刚刚在战场上惨败、靠着签订《南京条约》才得以保全性命和顶戴的败军之将而言，这非但不是贬斥，反而是朝廷莫大的“恩赏”与重用。
码头上，现任两广总督祁埙、广东巡抚梁宝常率领一众文武官员迎接。没有想象中的黄土垫道、清水泼街，也没有香案仪仗，只有一片压抑的沉默和官员们脸上难以掩饰的凝重。所有人都心知肚明，这位钦差此来，绝非为了“收复失地”、“扬我国威”，而是来“配合英军施压特区，完成港岛移交”，一桩彻头彻尾的屈辱差事。
耆英刚在亲随的搀扶下站稳，甚至来不及寒暄，目光便越过迎接的官员，直接落在了广州知府余保纯身上，开口第一句便是：“英夷所需的粮秣、淡水、牲畜，筹措得如何了？”
余保纯赶忙躬身，语气谦卑至极：“回钦差大人，卑职已连夜督促府衙上下并城内各行会，加紧筹措，最迟明日午时之前，定能备齐送往英军营地。”
耆英这才满意地点了点头，肥胖的脸上挤出一丝笑容，转向身旁的英军联络官，用他那口音古怪却刻意练习过的英语说道：“洋大人敬请放心，本官已严饬下属，定当竭尽全力，满足贵军一切所需。愿我中英两国，自此和好如初，永息干戈。”那姿态，谦卑得几乎像是在讨好。
入城的队伍浩浩荡荡。耆英端坐在八抬大轿之中，轿帘高卷，仿佛有意展示钦差的威仪。对于道路两旁被迫跪迎的百姓，他视若无睹，仿佛那只是路边的草芥。轿子行得平稳后，他微微侧头，对跟在轿旁的心腹随从低声说道，声音不大，却足以让近处的人听清：
“特区那群反贼，盘踞港岛，对抗朝廷天威，竟还敢私设什么‘禁航区’，连英夷都深感不满，视为眼中钉、肉中刺。此次正好借英夷之力，双管齐下，定要逼他们就范，乖乖交出港岛。”
随从小心翼翼地问：“大人，若那特区……负隅顽抗，拒不交出呢？”
耆英从鼻子里发出一声冷哼，带着十足的轻蔑：“螳臂当车，不自量力！有英夷的坚船利炮为我撑腰，区区海寇，何足挂齿？再者说，这广州城如今已在英夷掌控之下，水陆要冲皆在其炮口之下。特区反贼若敢轻举妄动，英夷正好有借口将其一举荡平，永绝后患！”
轿子外，百姓们的窃窃私语，像蚊蚋般嗡嗡传来。
“瞧见没，这钦差大臣，不是来帮咱们赶走洋人的，倒像是来给洋人帮拳的！”
“可不是嘛！特区那边好歹让咱们能安安稳稳做点生意，不用整天提心吊胆怕被抢被烧。这朝廷……唉！”
“听说特区那边人人有饭吃，娃娃还能上学堂，比咱们这儿强多了……”
这些议论，断断续续飘进耆英耳中，他只是不屑地撇了撇嘴，对随从道：“无知愚民，懂得什么朝廷大局？待特区被剿灭，他们自然知道何为天威浩荡，何为尊卑有序！”
入住总督衙门后，广东巡抚梁宝常忧心忡忡地对祁埙道：“制台大人，钦差一心仰仗英夷，强征民脂民膏以资敌军，长此以往，恐生民变啊！如今民间对特区颇多好感，对我官府则怨声载道，再这样下去，广州城怕是要出大乱子。”
祁埙，这位久历官场的老臣，脸上刻满了深深的疲惫与无奈，他长叹一声：“圣意难违啊……耆英大人有英夷撑腰，风头正劲，你我如今只能尽力斡旋，勉力维持。余保纯那边，你去叮嘱他，筹措补给之事，虽不得不为，但也要懂得适可而止，莫要真的逼反了百姓。另外，”
他压低了声音，“密令赖恩爵，率水师严密布防内河各处要隘。记住，主要不是防英夷，而是……防民！眼下这局面，我等核心在于自保，在于稳定地方，至于特区和英夷谁胜谁负，我等无力插手，也……不能插手了。”
当日，广州知府余保纯便承受了巨大的压力。他亲自带着衙役，挨家挨户向商户“劝捐”粮草。说是劝捐，实则与强征无异。商户们敢怒不敢言，只能用沉默和冷漠来表达不满。一个白发苍苍的老掌柜，看着衙役将自己铺子里仅存的上好大米搬空，终于忍不住，指着余保纯的鼻子骂道：“余保纯！道光二十一年，就是你帮着奕山老儿跟洋人签了《广州和约》，赔款六百万！如今你又来帮着洋人抢咱们的口粮！你……你这个数典忘祖的汉奸知府！”
余保纯脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。他只能对身边的衙役挥挥手，示意他们加快动作，自己则转过身，望着灰蒙蒙的天空，喃喃自语，仿佛在说服自己，又像是在对无形的控诉进行辩解：“英夷若是亲自入城强抢，百姓更无宁日……我这般做，亦是……亦是两害相权取其轻啊……”
次日，余保纯亲自押送着筹措来的一批补给，前往城外的英军营地。营地辕门外，几名趾高气扬的英军士兵随意踢开几个米袋，抓起一把大米，看到里面掺杂的少量沙石（这几乎是当时粮食中难以避免的），立刻勃然大怒，一把将米撒在余保纯脸上。
“狗官！竟敢拿这种垃圾来糊弄我们！”一名士兵用生硬的中文骂道，随即一脚踹翻了旁边的粮车。白花花的大米和杂粮顿时洒了一地。
余保纯，这位大清的堂堂四品知府，在那一刻，仿佛所有的尊严都被踩进了泥泞里。他“扑通”一声跪倒在地，不顾官袍沾染污泥，向着那名英军联络官连连磕头，声音带着哭腔：“洋大人息怒！洋大人息怒啊！广州城如今已是十室九空，百姓困苦，实在……实在筹措不到更精良的粮米了！还望洋大人体恤下情，手下留情啊！”
那英军联络官嫌恶地看了他一眼，抬起穿着厚重皮靴的脚，不轻不重地踢在余保纯的肩头，将他踹得一个趔趄。“
废物！”他唾骂道，“明天中午之前，必须把干净的食物和淡水送来！否则，我就带兵自己进城去取！到时候，发生什么，我可不敢保证！”
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