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地势开始无情地抬升。绿色的草原早已被甩在身后，连那贫瘠的黄褐色土地也渐渐被裸露的、嶙峋的灰色岩石取代。道路不再是平坦的延伸，而是在丘陵和峡谷间蜿蜒盘旋，勒勒车的木轮在碎石路上发出更加痛苦呻吟，骆驼粗重的喘息声在队伍中此起彼伏。
空气变得稀薄而清冷，即使穿着皮袍，诺敏也能感觉到那无孔不入的寒意。远方，天际线上，开始出现连绵起伏的、顶端覆盖着皑皑白雪的巨大山影。它们沉默地矗立在那里，如同亘古存在的巨人，冷漠地俯视着这支在它们脚下艰难蠕动的队伍。那就是老兵们口中带着敬畏语气提到的“大山”，是通往西方世界必须翻越的屏障。
辎重营的行进速度明显慢了下来。纳雅百夫长巡视的频率更高了，他的眉头始终紧锁，呵斥声也比往日更加严厉。摔伤、扭伤的情况大幅增加，甚至有几匹不堪重负的驮马失足跌下山谷，连同背上的物资一起粉身碎骨，只留下山谷间短暂回荡的凄厉嘶鸣和下方隐约传来的破碎声。
诺敏变得更加忙碌。她采集的异域草药开始派上用场，一种带有辛辣气味的根茎捣碎后敷在扭伤的关节上，能有效缓解肿胀；另一种苦涩的叶片熬煮后，对于因寒冷和劳累引发的咳嗽颇有奇效。她的名声在辎重营底层士兵和役夫中悄悄流传，来找她的人越来越多，她往往要从天色微明一直忙到篝火燃起。
然而，一种不同于肉体伤痛的不安，开始像山间的薄雾一样，在队伍中弥漫开来。
起初是些只言片语。几个被派往前锋部队传递命令的斥候返回后，脸上带着凝重和一丝不易察觉的……紧张？他们在伙夫那里领取食物时，会压低声音交谈几句，诺敏偶尔能捕捉到“城堡”、“险要”、“暗箭”之类的词语。
随后，关于“山中老人”和“木剌夷”的传言，开始像瘟疫一样扩散。诺敏第一次听到“木剌夷”这个词，是从一个因为搬运滚落的石块而砸伤脚背的畏兀儿辅兵口中。他疼得龇牙咧嘴，却在诺敏为他包扎时，用生硬的蒙古语混杂着畏兀儿语，断断续续地说：
“谢了……女萨满……前面，山里，有魔鬼的信徒……木剌夷……他们躲在云里的城堡，会飞檐走壁，能用眼神杀人……专割人喉咙……”
他的眼神里充满了恐惧，不全是源于脚上的疼痛。
诺敏的手顿了顿，没有抬头，只是更仔细地将布带缠紧。魔鬼的信徒？飞檐走壁？她本能地觉得这过于荒诞，但辅兵语气中那真实的惊惧，却让她无法完全忽视。
渐渐地，更多的细节被拼凑起来。那些木剌夷盘踞在几乎无法攀援的山巅堡垒中，精通暗杀之术，对领袖“山中老人”唯命是从，敢于袭击任何胆敢靠近他们领地的军队，手段残忍而隐蔽。甚至有传言说，前锋部队已经损失了几个优秀的探马，尸体被发现时，身上只有咽喉处一个极细小的伤口，不见任何搏斗的痕迹。
恐慌在无声地滋生。夜晚值守的士兵会增加一倍，篝火会燃得更旺，任何不同寻常的声响——比如一块松动的石头滚落，或者夜枭的啼叫——都会引起一阵短暂的骚动和刀剑出鞘的铿锵声。
就连一向沉静的李匠人，似乎也受到了影响。诺敏有一次看到他独自坐在一块岩石上，望着远处黑黢黢的山影，手指无意识地在膝盖上画着复杂的图形，眉头紧锁，仿佛在计算着攻打那些传闻中堡垒需要何种尺寸的投石机和弩炮。
诺敏将自己药囊里的每一种草药都检查了一遍，又特意多采集了一些具有强效止血和解毒功能的植物。她不知道那些传言有几分真实，但多做准备总是好的。她甚至开始留意路边是否有适合制作简易夹板的坚韧木材。
其木格显然也听到了传言。这个沉默的少年变得更加紧绷，每次休息时，都会下意识地靠拢人群，并且总是紧紧抱着他那把用诺敏的草藥膏勉强修复的长弓，手指因为用力而关节发白。
一天傍晚，纳雅百夫长巡视到诺敏整理药材的地方，突然停下脚步，目光扫过她面前摊开的、种类明显增多的草药，其中不乏一些药性猛烈的品种。
“准备得不少。”他突兀地开口，声音依旧是那样没有什么起伏。
诺敏抬起头，迎上他那双看不出情绪的眼睛，心脏微微加速跳动。她深吸一口气，尽量平静地回答：“山里气候多变，伤病也会不同，有备无患。”
纳雅盯着她看了几秒，那目光似乎能穿透她故作镇定的外表。最终，他只是几不可查地点了一下头，什么也没再说，转身离开了。
诺敏看着他消失在逐渐浓重的暮色中的背影，又望向远方那在夕阳余晖下呈现出暗红色、如同染血巨齿般的山影。她知道，平静而艰苦的行军阶段或许即将结束。真正的考验，那隐藏在云雾与传言背后的血腥与残酷，正在前方等待着他们。她握紧了手中一株带着尖刺、据说能解某些蛇毒的异域草药，刺扎进掌心，带来一丝清晰的痛感。
第六章血色初现
第一场雪悄无声息地落了下来，不是草原上那种蓬松的雪花，而是细密、坚硬、如同盐粒般的雪霰，被山风裹挟着，抽打在脸上，生疼。辎重营驻扎在一处相对背风的山坳里，不再前进。前方隐约传来一种持续不断的、沉闷的轰鸣，像是遥远天际的雷声，又像是巨兽在地下咆哮。老兵们说，那是“回回炮”在轰击山上的堡垒。
诺敏的“医所”，如今是一顶比勒勒车稍大些的旧帐篷，角落里堆着她日益丰富的草药，中间的空地铺着几张脏污的毡毯。这里不再仅仅处理疔疮和腹泻，真正的战争伤痕，正以一种最直接、最血腥的方式，呈现在她面前。
第一批伤员被送下来时，诺敏几乎僵立当场。那不是一个，而是十几个，被担架抬着，或由轻伤者搀扶着，蹒跚而来。浓烈的、新鲜的血腥气瞬间压倒了帐篷里原本的草药味。伤处五花八门：被滚木礌石砸得变形的肢体，被粗糙箭矢贯穿的胸膛，被刀剑劈开的皮肉翻卷的伤口，还有一张被火焰燎烧得面目全非、不断发出嗬嗬吸气声的脸。
空气里充满了痛苦的呻吟、压抑的惨叫，以及一种绝望的麻木。诺敏感觉自己的胃在剧烈翻腾，手指冰冷。她想起了师父处理部落争斗伤员时的从容，但眼前的景象，远非那些小规模的冲突可比。
“愣着干什么！”一个粗暴的声音惊醒了她。是纳雅百夫长，他不知何时站在帐篷口，皮甲上沾着暗红色的斑点，眼神比外面的风雪更冷。“能救的就救，救不了的就给个痛快，别挡着后面的人！”
他的话像鞭子一样抽在诺敏身上。她猛地吸了一口气，强迫自己移动几乎冻住的脚步，走向离她最近的一个伤员。那是个年轻的弓箭手，腹部被什么东西划开了，肠子隐约可见，他睁大眼睛望着帐篷顶，眼神空洞，身体因为失血和寒冷而在微微颤抖。
诺敏跪下来，手抖得几乎无法解开他被血浸透的腰带。她拿出最锋利的石片（师父留下的，用于切割腐肉），用火烤过，又倒上烈酒。她知道希望渺茫，但纳雅的话在耳边回响。她咬紧下唇，开始清理创口，将流出的肠子小心地推回，然后用浸过药液的干净布条紧紧包扎。整个过程，她不敢看伤兵的眼睛，只是专注于手上的动作，仿佛在处理一件极其复杂、不容出错的器物。
当她终于包扎完毕，额头上已布满冷汗。那年轻的弓箭手依旧睁着眼，但呼吸似乎平稳了一些。诺敏不知道他能不能活过今晚，她只是做了她能做的一切。
接下来是第二个，第三个……她不再去思考伤势背后的惨烈故事，只是本能地动作着：止血，清创，敷上捣碎的、具有消炎镇痛作用的草药（她庆幸自己之前采集了很多），包扎。烈酒用完了，就用煮沸后又放凉的马奶酒代替；干净的布条不够，她就撕开自己备用的内衫。帐篷里气味混杂，血腥、药草、汗臭、还有伤口开始腐烂前那一点点甜腻的恶臭。
其木格不知何时也钻了进来，脸色苍白得像帐篷外的雪。他没有说话，只是默默地帮着诺敏按住一个因剧痛而挣扎的伤兵，递给她需要的工具，或者在她腾不出手时，笨拙地给那些还能喝水的伤员喂上几口温水。
当一个胸口插着半截断箭的士兵被抬进来时，诺敏检查后发现箭头已经深入肺腑，回天乏术。那士兵似乎也意识到了，他用尽最后的力气，抓住诺敏的手腕，喉咙里发出咯咯的声音，眼睛死死盯着她，仿佛想从她这里得到某种答案，或者仅仅是害怕独自坠入永恒的黑暗。诺敏反握住他冰冷粘湿的手，什么也说不出来，只能看着他眼中的光芒一点点熄灭。
纳雅再次出现时，帐篷里暂时安静了下来。能处理的都处理了，两个实在救不了的，已经在角落里盖上了毡毯。诺敏坐在一个空着的药箱上，双手和袖口沾满了凝固和未凝固的血迹，浑身都在不受控制地轻微颤抖，不是害怕，而是一种极度的疲惫和一种深入骨髓的冰冷。
纳雅的目光扫过帐篷，在那两具盖着的尸体上停留一瞬，然后落在诺敏身上。他没有评价她的工作，只是对身后的辅兵吩咐了一句：“把这些还能动的轻伤号挪出去，地方腾出来。后面还有。”
他走到帐篷口，又停下，没有回头，声音低沉地加了一句：“你做得不坏。”
诺敏没有回应。她看着自己这双曾经只触碰草药和清水的双手，如今沾满了血污和死亡的痕迹。帐篷外，那沉闷的轰鸣声依旧持续不断，如同催命的战鼓。她终于真切地体会到，这场西征，不是史诗，不是传奇，而是碾碎血肉与生命的、冰冷而残酷的磨盘。而她，正站在这磨盘的最边缘，试图从缝隙里，捞出几粒尚未被完全磨碎的沙砾。
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