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货运电梯像一具生锈的铁棺材，发出不堪重负的**，朝着地心深处沉去。照明灯忽明忽灭，在墨河脸上投下跳动的阴影。他检查着装备：破旧但能过滤大部分有害颗粒的呼吸面罩，头灯，腰间挂着多功能地质锤和一把高周波切割刀——对付锈死金属比枪好用。背后是轻质收纳包，用来装“货”。电梯最终猛地一顿，停住了。栅栏门吱呀打开，一股远比上层沉渊区更浓烈、更复杂的腐朽气息涌了进来。那是陈年的金属锈蚀、有机质腐败、还有…某种仿佛无数低语糅合在一起的甜腻味道。
认知尘埃。
墨河拉紧面罩，调整头灯亮度，踏出电梯。
旧港。曾经是晶核矿业辉煌时期的主要装卸区，如今是巨大的、被遗忘的钢铁坟墓。崩塌的传送带像巨兽的尸骸横亘，锈蚀的集装箱堆成诡异的山峦，地面上覆盖着厚厚的、不知成分的灰黑色尘埃。远处，偶尔有磷火般的幽蓝光芒在黑暗中一闪而过，那是高浓度尘埃聚集产生的“冷焰”。
头灯的光柱切开黑暗，扫过墙面上早已褪色的危险标志和残缺的涂鸦。根据夜莺的坐标和老陈的地图，那个竖井应该在旧港西区边缘，靠近已完全坍塌的旧主矿道。
他在废墟间艰难穿行，机械义肢偶尔扒开挡路的锈铁板，发出刺耳的刮擦声。回声在这里变得古怪，有时脚步声响在身后，有时又仿佛从头顶极远处传来。面罩的过滤器发出嘶嘶的轻响，努力净化着空气。墨河能感觉到，越往深处走，那股甜腻的味道越是无孔不入，甚至开始透过面罩缝隙，在舌根留下令人不安的回甘。
“回声异常…”他想起夜莺的提醒。
头灯扫过一处墙壁，上面布满了凌乱的刻痕。不是工具留下的，更像是…指甲，或者更尖锐的东西。刻痕组成不成语句的单词，反复重叠：“光…代价…听见…还清…”
墨河移开目光，加快脚步。
一小时后，他找到了那个竖井。井口被扭曲的金属格栅覆盖，旁边倾倒的指示牌上，还能辨认出“指挥中心-授权进入”的字样。格栅被切割开一个勉强容人通过的洞，边缘还很新。
有人先来了。
墨河心一沉，拔出切割刀，伏低身体，侧耳倾听。只有风声——旧港深处诡异的气流循环声，像是巨兽的呼吸。
他钻过格栅，下面是一段几乎垂直的金属爬梯，延伸向深不见底的黑暗。他打开头灯的强光模式，向下照去。爬梯锈蚀严重，但看起来还能承重。下方大约三十米，似乎有地面。
他开始向下爬。铁锈簌簌落下，掉进下方的黑暗，听不到回声。爬梯在手中颤抖，仿佛随时会解体。那股甜腻的尘埃味道在这里浓烈到几乎形成实质，即使隔着面罩，墨河也开始感到轻微的眩晕，太阳穴一跳一跳地疼。
越往下，空气越冷。
终于，靴子踩到了实地。他松开爬梯，环顾四周。
这里是一个相对空旷的空间，像是个旧调度大厅。控制台东倒西歪，屏幕破碎。地上散落着文件和损坏的设备。头灯扫过，墨河立刻看到了此行的目标——大厅尽头的合金门上，有一个明显的撞击凹痕，门扇虚掩着。门旁的地上，倒着一具穿戴旧式防护服的人形物体，面罩破碎，露出的部分已经干瘪炭化，不知死了多久。
而在那扇虚掩的门缝里，透出稳定的、幽蓝色的光。
数据核心还在运行？或者只是残存的能量？
墨河握紧切割刀，小心翼翼绕过地上的尸体，靠近那扇门。从门缝向内望去，里面是一个不大的机房。机柜大部分坍塌，但在房间中央，一个半人高的、布满灰尘的柱状设备仍在发出幽幽蓝光。它的表面有复杂的接口和指示灯，其中几个绿色的灯还在微弱闪烁。
就是它。
墨河心中升起一丝希望。他侧身挤进门内，走向那发光的设备。蓝色光芒映亮了他脸上的疤痕和灰白的义眼，在墙壁上投出摇曳的巨影。
他蹲下身，检查设备。外壳上有联合体的旧标志和一行小字：“战术数据节点-‘哨兵’型”。他试着寻找数据提取接口，手指拂过灰尘。找到了，是旧式的物理接口，需要适配器。他包里正好有。
就在他拿出适配器，准备连接的时候——
【……想……救她吗？】
一个声音。
不是通过耳朵听到的。
是直接在他脑海深处响起的。冰冷，平滑，不带任何情感，却有种奇异的共鸣感，仿佛同时有无数个声音在低语同一个句子。
墨河身体僵住，呼吸停滞。
幻觉？认知尘埃中毒？
他猛地摇头，试图驱散那声音。但眩晕感更强了。
【信用点……无法解决根本问题。基因崩解……需要重构。代价……你付得起吗？】
声音再次响起，这次更清晰了。伴随着声音，他眼前的蓝色设备光芒似乎波动了一下，那些光线不再均匀散发，而是如同有生命般，朝着他汇聚，在他面前的空气中，勾勒出模糊的轮廓——像是一个躺在维生舱里的女孩侧影，又像是一串跳动的、令人绝望的天文数字。
墨河的血液仿佛瞬间冻结。他想起老陈的话：强信号覆盖，记忆空白，情感缺失……
【检测到极端渴望与高负荷‘存在重量’……符合协议触发条件……】
【询问：个体墨河，你是否愿意倾听‘回声’？】
蓝光更盛，几乎充斥了整个房间。那光芒不再冰冷，反而带着一种诡异的吸引力，仿佛在许诺一切，又仿佛在昭示无尽的深渊。墨河看到光芒中，似乎有无数细微的光点在流动、碰撞、湮灭，如同一个微缩的星河，又像一个……精密冷酷的天平。
他喉咙干涩。理智在尖叫，告诉他这是陷阱，是认知尘埃制造的致命幻象，是沉渊区流传的、那些“影子系统”吞噬灵魂的前奏。
但他眼前，却交替闪过小雨苍白的睡颜，闪过账户里猩红的负数，闪过老陈独眼中的沉重，闪过永昼塔广告里那遥不可及的“治愈”光芒。
二十三天。
-146，587.83。
绝望像旧港的黑暗一样，厚重、冰冷、无可逃避。
他张了张嘴，锈蚀的金属般的声音从喉咙里挤出，轻得几乎听不见，却又重得砸在自己的心脏上：
“……我愿倾听。”
话音刚落——
脊椎第三节的位置，猛然传来一阵尖锐至极的灼痛！仿佛有一根烧红的钢钉被狠狠楔了进去！
“呃啊——！”
墨河闷哼一声，单膝跪倒在地，切割刀脱手，当啷一声掉在地上。剧痛瞬间席卷全身，却又在下一秒潮水般退去，只留下那节脊椎持续发热，像嵌入了一块永不冷却的炭。
他眼前的蓝色光芒暴涨，然后骤然收缩，全部涌入他的身体。不，是涌入他脊椎发热的那一点。
视网膜上，毫无征兆地刷过一片幽幽的蓝色数据流。杂乱的信息飞速划过，最终稳定下来，形成一个简洁、冰冷、极具科技感的半透明界面，悬浮在他的视野正中。
【等价回声系统激活。】
【绑定确认：个体-墨河。】
【初始生命能级评估完成。】
【可用回声值：500，000（≈5，000，000信用点等价物）】
【抵押基础：存在重量（人际/情感/誓言/未竟之业）-评估值：高。】
【首期债务豁免。正在生成适应性引导任务……】
墨河跪在冰冷的尘埃里，剧烈地喘息着，看着眼前这片只有他能见的蓝色光幕。幽蓝的光芒映着他惊愕、茫然、以及一丝深埋于绝望之下的、不敢置信的悸动的脸。
机房重归昏暗，只有那台旧设备上几个绿灯还在苟延残喘般闪烁。
而地上那具干尸破碎的面罩黑洞，仿佛正无声地凝视着他，凝视着又一个走入光芒与阴影交界处的灵魂。
【引导任务发布：生存试炼。】
【内容：携带‘哨兵’数据核心碎片，于一小时内返回沉渊区第七层‘锈链酒馆’，交付给接头人。】
【奖励：10，000信用点（直接转入账户）。任务完成度将影响后续额度。】
【失败惩罚：随机剥夺一项感官功能（为期24小时）。】
【倒计时：59：59……59：58……】
冰冷的计时开始跳动。
墨河咬了咬牙，忍着脊椎的异样灼热，抓起掉落的切割刀，一把扯下那仍在微光中闪烁的“哨兵”数据核心。碎片不大，沉甸甸的，边缘锋利。
他把它塞进收纳包，最后看了一眼这个蓝色的、改变了一切的房间，转身冲向门口。
爬梯，竖井，扭曲的旧港废墟……回去的路似乎比来时更加漫长而黑暗。只有视网膜角落那不断跳动的蓝色倒计时，和脊椎处持续的微弱热感，提醒他刚才发生的一切并非幻觉。
当他终于踉跄着冲出货运电梯，回到沉渊区相对“熟悉”的昏暗管道中时，倒计时还剩27分41秒。
酒馆。接头人。
他拔腿狂奔，机械义肢的关节发出不堪重负的摩擦声。
他不知道自己得到了什么，更不知道代价究竟是什么。
他只知道，那该死的、鲜红的负数，或许…有了一线改变的微光。
而这线光，正指引他奔向一个戴着陶瓷面具、脖颈有环状疤痕、静静坐在“锈链酒馆”最角落阴影里等待的身影。
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