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雪后的清晨，空气冷冽得像薄荷糖，吸进肺里凉飕飕的。敌台上摆着一张小方桌，上面架着个红泥小火炉，炉上温着一壶黄酒，旁边碟子里盛着几块烤得焦黄的糍粑。
江鼎裹着那件标志性的军大衣，缩在椅子里，手里捧着个热茶缸子，一脸的惬意。
他对面，坐着一身儒衫、正襟危坐的张载。
旁边，李牧之正靠在城墙垛子上，拿着望远镜，盯着南方发呆。
“参军。”
张载放下手里的酒杯，眉头皱成了“川”字。
“老夫这几天心里总是不踏实。咱们这算是……怎么回事？”
“怎么回事？”
江鼎咬了一口糍粑，含糊不清地问道，“先生指哪方面？”
“冀州啊！”
张载指了指南方，那边的天空隐隐有些发灰，那是大火焚烧后的烟尘。
“前几天，你把那几万流民放回去，说是让他们回家。可这才几天？那边的探子回报，冀州各地烽烟四起，县衙被烧，大户被抢……这哪里是回家，这是把一群狼放进了羊圈里啊！”
“而且……”
张载看了一眼李牧之。
“咱们手里明明有十万精锐黑龙营，既然界碑关都拿下了，为何不趁势南下，一举拿下冀州城，平定乱局？非要在这关口蹲着，看着百姓遭殃？”
张载是个传统的读书人，他的理念是“吊民伐罪”，既然要打，就堂堂正正地打，去救民于水火。现在这种“煽动民变、坐山观虎斗”的阴招，让他很难受。
“老李。”
江鼎没直接回答，而是冲李牧之努了努嘴。
“你给先生讲讲，咱们为什么不打？”
李牧之放下望远镜，转过身，叹了口气。
“先生，不是不想打，是不能打。”
李牧之走到桌边，倒了一杯酒，一饮而尽。
“界碑关是咱们拿下的，这没错。但那是咱们用‘粮食’骗开的门，没动刀兵。赵祯虽然气，但也只能捏着鼻子认了，毕竟咱们打的是‘赈灾’的旗号。”
“但如果咱们现在带着大军杀进冀州城……”
李牧之把酒杯重重一放。
“那就是造反。那就是入侵。”
“造反又如何？”张载急了，“朝廷无道，天下共击之！”
“先生，名分啊。”
江鼎接过话茬，用筷子夹起一块糍粑，在红糖里蘸了蘸。
“咱们现在的名声是啥？是‘只要活命不要地盘’的北凉。大晋觉得咱们是雇佣兵，大乾觉得咱们是割据军阀。虽然恨，但还没到‘举国之力来灭你’的程度。”
“一旦咱们真的攻占了冀州这个大州府……”
江鼎把糍粑塞进嘴里。
“那就是称帝的先兆。到时候，赵祯就算再怂，也会调集全国兵马跟咱们拼命。大晋也会觉得咱们威胁太大，搞不好会跟大乾联手。”
“咱们北凉现在虽然富了，但毕竟才发展了一年。真要跟两国同时开战……”
江鼎摇了摇头。
“那这点家底，三个月就打光了。”
张载沉默了。
他虽然不懂兵法，但也知道“木秀于林风必摧之”的道理。
“那……就这么看着？”
张载指着南方，“看着冀州乱成一锅粥？看着那些回去的流民跟官府厮杀？”
“这叫‘排毒’。”
江鼎眼神幽深，看着远方。
“冀州烂了。被周扒皮和严嵩搞烂了。官绅勾结，土地兼并。咱们要是现在进去，不仅要养活几百万张嘴，还得替大乾收拾这个烂摊子。”
“不如让火烧一会儿。”
“让那些被压迫的百姓，自己去把那些贪官污吏清理干净。把旧的秩序烧个精光。”
“等到周扒皮撑不住了，等到冀州的老百姓发现自己打烂了旧世界却建不起新世界的时候……”
江鼎微微一笑。
“咱们再带着粮食，带着秩序，以‘救世主’的身份进去。”
“到时候，咱们不是入侵者。”
“咱们是……解放者。”
……
同一时间，冀州城内。
气氛与界碑关的悠闲截然不同。
刺史周扒皮正像热锅上的蚂蚁一样，在书房里转圈。
窗外，喊杀声隐约可闻。那不是攻城的大军，而是城内饥民的暴动。
“大人！顶不住了！”
师爷满头是血地冲进来，哭丧着脸。
“城南的米铺被抢了！城东的衙门被烧了！那帮暴民……那帮暴民嘴里唱着那个什么《白毛风》，见官就杀啊！”
“反了！都反了！”
周扒皮气得浑身哆嗦，把桌上的茶杯摔了个粉碎。
“赵黑虎那个废物！把界碑关丢了也就算了，怎么还把这帮瘟神给放回来了？！”
“大人，咱们向京城求援吧！”师爷建议道。
“求个屁！”
周扒皮一屁股瘫坐在椅子上，面如死灰。
“京城？严阁老现在自己都焦头烂额。他发的那个‘大乾官票’，现在在京城连擦屁股都没人要。国库里全是老鼠，哪来的兵饷派兵？”
“那……那向北边求援？”
师爷指了指北方。
“北凉就在界碑关。听说他们有粮，有兵……”
“你是让我通敌？！”
周扒皮瞪大了眼睛。
“大人，这不叫通敌，这叫……借师助剿。”
师爷压低了声音。
“咱们可以说，是请北凉军来平定民变。只要咱们把冀州城的防务交一部分给他们，换点粮食，换点安稳……”
“总比被这帮暴民挂在城墙上点天灯强吧？”
周扒皮沉默了。
他听着外面越来越近的喊杀声，那是死亡的声音。
而北边，那个虽然可怕、但至少讲规矩的江鼎，似乎成了唯一的救命稻草。
良久。
周扒皮长叹一声，整个人像是被抽走了脊梁骨。
“写信吧。”
“就说……冀州刺史周某，仰慕北凉义举，愿……愿与江参军，共商冀州大计。”
……
酒已经温了三遍。
江鼎还在那儿慢悠悠地剥花生。
“报——”
铁头快步跑上城楼，手里捏着一封信，脸上带着憋不住的笑。
“参军！冀州来信了！”
“哦？”
江鼎并没有急着接信，而是先把手里剥好的花生米递给李牧之。
“老李，赌一把。谁写的？”
李牧之接过花生米，扔进嘴里。
“周扒皮。”
“赌注？”
“如果我赢了，晚上你刷碗。”
“切。”
江鼎接过信，拆开，扫了一眼，随手递给张载。
“先生，您看。”
江鼎伸了个懒腰，站起身，看着南方那片浑浊的天空。
“周扒皮想请咱们去‘平乱’。”
“他把大门打开了，请咱们进去做客。”
张载看着信上的内容，手微微发抖。
“这……这就是你说的‘解放者’？”
“不费一兵一卒，让敌人主动开门揖盗……江鼎，你的心术，当真可怕。”
“这不叫心术，这叫大势。”
江鼎走到城墙边，迎着冷风，衣摆猎猎作响。
“严嵩在京城玩金融诈骗，周扒皮在冀州搞土地兼并。”
“他们把自己玩死了。”
“而我们……”
江鼎回头，看着张载和李牧之，露出了那个熟悉的、带着点痞气的笑容。
“我们只是恰好路过，顺便把他们扔在地上的江山……”
“捡起来而已。”
“传令！”
江鼎的神色突然变得严肃，一股王霸之气油然而生。
“黑龙营一营、二营集结！”
“带上粮食！带上药品！带上咱们的宣传队！”
“不要带重武器，把旗帜打出来！打那个‘替天行道’的大旗！”
“咱们去冀州……做客。”
李牧之站起身，横刀出鞘，寒光一闪。
“得令！”
张载看着这两个年轻人，看着这支即将改变天下的军队。
他突然觉得，自己那一套“君君臣臣”的旧道理，好像真的该翻篇了。
“或许……”
张载喃喃自语。
“这天下，真的该换个活法了。”
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