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刘云的意外关注，像一颗投入心湖的石子，让林澜接下来的日子过得更加警醒。他将那枚“刘”字令牌仔细收在床下砖缝里，决定除非万不得已，绝不主动使用。每日去老吴头棚屋“上班”时，他分拣得更加仔细，但只挑最普通、最大路的“废料”，对那些带有古旧纹饰、异样灵气波动的碎片，哪怕心痒，也强忍着不去触碰。偶尔老吴头扔给他些“奖励”，他也只表现出对寻常符纸、灵墨的兴趣。
绘制符箓的“练习”并未停止，但风格陡变。他不再尝试任何优化，甚至刻意摒弃了之前因理解深入而自然形成的、那份对结构精准的把握。笔下的清风符、净尘符，变得笨拙、滞涩，甚至故意在某些标准转折处画得略显扭曲，使得成品符箓的效力比之前“练习”时还要差上一两成，失败率也“稳步提升”。
他偶尔会拿一两张这种“退步明显”的成品，去杂役区边缘，以更低的价格卖掉，同时向熟识的冯老杂役、胖大婶等人诉苦，抱怨自己似乎遇到了瓶颈，怎么练都难有寸进，怕是真没这天分云云。他要强化自己“努力却无天赋、且近来状态下滑”的落魄形象。
与此同时，他将更多时间和精力投入到了《基础凝神诀》的修炼，以及那卷《养神散论》的研读上。后者虽然大多荒诞，但其中记载的散修见闻、各种偏门材料特性，乃至一些对神魂状态的粗浅描述，都能为他的“模型”提供这个世界的“本地化”数据补充。
他也开始有意识地记录时间。
之前只是模糊记得外门大比在六月。被刘云关注后，他意识到需要更精确地规划剩下的时间。他在床头藏了一小截表面相对光滑的竹片，每日修炼或睡前，会用捡来的尖锐石片，在竹片内侧刻下一道细痕。又在旁边用炭笔做了几个只有自己能懂的标记：一个简单的“正”字计数代表五天，一个圈代表去老吴头处上工，一个三角代表出售符箓，一个叉代表感受到疑似“扫描”。
竹片上的刻痕一天天增加，“正”字逐渐延伸。他以此倒推，确认今日已是五月二十二，距离六月底的外门大比，还有三十八天。
时间无声流逝，压力却与日俱增。大比是他获得正式弟子身份、接触更高级别知识和资源的唯一常规途径，但以他目前明面上的“实力”——无灵根，制符水平拙劣且“倒退”，几乎没有任何胜算。他必须在这三十八天里，找到破局之法，或者至少，制造出能让自己“合理”参与大比并有一定表现的机会。
《基础凝神诀》的修炼成了他最大的倚仗和希望。他发现自己进入凝神状态的速度越来越快，眉心那点凝聚感也日渐清晰。虽然距离产生质变、形成真正意义上的“神识”还遥遥无期，但精神力的总量和恢复速度的确在稳步提升。最直观的体现是，他现在每晚可以支撑两次完整的“微风符”或一次“清风净尘复合符”的绘制（当然，是那种“退步版”的），而不像以前那样绘制一张就头晕眼花。
这晚，他结束《凝神诀》修炼，没有立刻躺下，而是就着油灯，再次审视脑海中几个推演了许久的、关于“实战符箓”的构想草图。
大比之中，不可能用“微风符”去给对手扇风，用“净尘符”去迷对方眼睛更是笑话。他需要至少一种具备基础干扰、迟滞或防御效果的符箓。火弹符是最常见的低阶攻击符，但结构相对复杂，且需要稳定的火属性灵力输出，对他目前伪装的状态而言太难“成功”绘制。水盾符、金刚符等防御符箓亦然。
“或许……可以从‘控制环境’或‘影响感知’入手？”林澜思索着。他想到了“土尘符”那种制造沉静、吸附微尘的特性，能否将其强化，形成一小片令人视线模糊、呼吸微滞的“尘雾区”？或者，利用对气流的基本控制，制造一瞬间的、针对对手口鼻的“窒息波”或扰乱平衡的“乱流”？
这些想法都建立在更精细、更快速的能量结构构建与激发上，对“算力”和“编译”速度要求极高。以他目前水平，勉强可以尝试设计，但离实战应用还差得远。
“算力是瓶颈。必须加快《凝神诀》的修炼，或者……寻找外物辅助。”他想到了从冯老杂役和胖大婶那里听来的消息——丹鼎峰在收购“宁神草”和“清心花”，炼制“蕴神丹”。那是对炼气期修士滋养神魂都有效的丹药，若能得一颗，或许能大大缩短他积累“算力”的时间。
但那是内门弟子乃至精英外门弟子才有机会获得的赏赐，与他这个“无灵根废材”无缘。除非……他能拿出让丹鼎峰感兴趣的东西交换。
“丹鼎峰……对什么感兴趣？新的、低成本的炼丹辅材配方？某种冷门但实用的药草处理技巧？或者……与稳定炉火、调控火候有关的符箓阵法？”林澜思路发散，但很快摇头。这些都不是他目前能接触到的领域。
他目光落在床头那截刻痕竹片上，手指无意识地划过一道道细痕。三十八天……时间紧迫，却又似乎无处着力。
就在林澜为破局之法绞尽脑汁时，玄天宗表面平静的水面下，几股暗流正在悄然涌动。
首先是关于库房失窃的后续。尽管加强了巡逻和记录，但丢失的“天衍罗盘”残片依旧杳无音信。有传言说，执事堂甚至动用了某种高阶的追踪秘法，但似乎受到了干扰，无法准确定位。这引起了更高层的些微注意，但鉴于丢失物品本身价值不明（在账册上只记为“废旧罗盘残件”），且没有更多损失，事件被暂时压下，只是相关区域的戒备等级被永久性调高了一级。
其次是赵教习与刘执事之间的微妙气氛。两人并未再公开争执，但在几次宗门小型的技艺交流场合，但凡涉及符文古体、流派辨析的话题，总能感觉到两人之间无声的较劲。有消息灵通的弟子私下议论，刘执事似乎对某类“结构古拙、意蕴有别今法”的符文实物收集更加上心，而赵教习则在自己负责的低阶符箓教学中，越发强调“基础形准，勿好诡奇”。
这些暗流，暂时还未波及到林澜所在的底层。他依旧每日重复着拾荒、修炼、绘制劣符的生活，只是去杂役区售卖符箓的频率进一步降低，且更加小心。
五月二十七，林澜照例去老吴头处上工。下午分拣一批新送来的废料时，他手指忽然触到一块冰凉坚硬、边缘锐利的薄片。拿出来一看，是一片巴掌大小、黝黑如墨、非金非玉的碎片，表面布满了纵横交错的蚀刻纹路，但大多已磨损不清。碎片本身毫无灵气波动，沉重异常。
林澜心中一动。这材质……他似乎在哪本杂书里见过描述？他不动声色地将碎片混入一堆真正的金属垃圾中，准备稍后找机会细看。
就在这时，棚屋外传来脚步声和说话声。老吴头立刻从竹椅上起身，脸上堆起难得的笑容迎了出去。
“哎哟，刘执事，什么风把您吹到这腌臜地方来了？”老吴头的声音透着恭敬。
林澜背脊微微一僵，手上动作却不停，继续分拣着面前的废料。
“吴管事客气了，例行巡查而已。”一个温和却带着不容置疑气场的声音响起，正是刘清岳刘执事。他并未走进棚屋，只是站在门口，目光随意扫过屋内堆积如山的麻袋和正在埋头干活的林澜。“近来各处废料处置，可还顺畅？有无发现什么特别之物？尤其是……带有古旧纹饰的。”
“回刘执事，都顺畅，都顺畅！”老吴头连连点头，“特别之物？哎，都是些破烂，哪有什么特别的。有古旧纹饰的……前些日子好像有几片带云纹的破瓦当，都按规矩送去后山填埋了。”
刘清岳不置可否，目光在林澜身上停留了一瞬。林澜能感觉到那目光的扫视，他竭力让自己心跳平稳，呼吸均匀，甚至让手指因为紧张（这次是真的）而微微颤抖了一下，显得更加局促。
“嗯。”刘清岳似乎没发现什么异常，收回目光，“若有发现异常古物，立刻上报，不得私自处置。”
“是是是，一定，一定！”老吴头躬身应道。
刘清岳又嘱咐了两句无关紧要的话，便带着随行弟子离开了。
直到脚步声远去，林澜才缓缓吐出一口气，发现内衫已被冷汗浸湿一片。刘执事亲自来这废料堆巡查？看来那“天衍罗盘”残片，比他想象的还要重要！自己刚才摸到的那黑色碎片……
他强压住立刻查看的冲动，一直熬到收工。离开前，他借口要带点“引火”的废木片，将那块黑色碎片裹在一堆刨花里，带回了竹屋。
关好门，点亮油灯。林澜小心地取出黑色碎片，仔细端详。
触手冰凉沉重，质地致密。表面蚀刻纹路极其复杂精细，但磨损严重，只能勉强辨认出似乎是某种规律性的几何嵌套图案，夹杂着一些扭曲的、像是文字又像是符号的断笔。翻到背面，隐约有一个小小的、模糊的凹痕印记，形状有点像……一个残缺的、多层同心圆，中心似乎曾镶嵌过什么。
“这纹路……不像常见的阵法或符文，倒更像是……某种精密仪器的刻度盘或结构图？”林澜皱眉思索，尝试调动“模型”进行解析，但信息太少，碎片蕴含的“规则”信息似乎处于完全沉寂或被封印状态，无法读取。
他忽然想起，在《养神散论》某页的边角批注里，作者曾提到一种名为“幽冥铁”的奇异材料，产于极阴之地或古战场深处，质地沉黑，不导灵气，却能隔绝和封印某些特定的神魂波动和能量印记，常用于制作保存机密信息或封印危险物品的容器。
“难道这是‘幽冥铁’？”林澜心中疑窦丛生。这样一块明显不凡的材料碎片，怎么会混在最低级的废料里？是意外，还是有人故意丢弃？它和“天衍罗盘”残片有没有关系？
他不敢确定，更不敢深究。刘执事刚来巡查过，这东西就是个烫手山芋。拿在手里，可能引来祸端；丢掉或上报，也可能因为说不清来源而惹上嫌疑。
思虑再三，林澜做出了一个决定。他找出一个装劣质灵墨的空陶罐，将里面干涸的墨渣清理干净，然后把黑色碎片塞进去，又填入平时收集的、那些毫无价值的碎石块和尘土，压实，最后用一块破布蒙住罐口，用草绳扎紧。
他拎着这个沉甸甸的陶罐，趁着夜色，悄悄来到杂役区后山一处偏僻的乱石堆。这里经常有人丢弃彻底无用的垃圾。他将陶罐扔进一个较深的石缝，又踢了些碎石杂草略微掩盖。
做完这一切，他头也不回地离开，仿佛从未见过那块碎片。
回到竹屋，他再次盘膝修炼《凝神诀》，直到心神彻底平静下来。床头的竹片上，又添了一道新的刻痕，距离外门大比还有三十七天。
夜还长，暗流在无人知晓的角落涌动。林澜就像激流边一株根须紧紧抓住岩石的苇草，在风雨到来前，拼命地向下扎根，积蓄着微不足道、却属于自己的力量。
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