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离开金沙集，越往西南而行，地貌愈发荒凉。戈壁的土黄逐渐被一种沉闷的灰绿取代，低矮的灌木丛和扭曲的怪树开始增多，空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味和淡淡的腥气。脚下的土地也变得松软泥泞，每走一步都需耗费更多气力。云芷晴在前引路，她对这片区域似乎极为熟悉，总能避开那些看似平坦实则暗藏杀机的泥沼和毒瘴弥漫的低洼地带。她的步伐轻盈而稳健，仿佛脚下不是危险的沼泽，而是自家后院。
陈明紧随其后，神识如同无形的触手，谨慎地探查着周围。他能感觉到，这片看似死寂的沼泽中，潜藏着无数双冰冷的眼睛。水洼下，淤泥中，甚至那些扭曲树木的枝桠间，都散发着或强或弱的妖气。大多是些低阶的毒虫、水蛭、腐泥鳄，偶尔能察觉到相当于炼气中期的妖兽气息，但都慑于他们这一行人的气息，未曾主动攻击。
石岳沉默地走在队伍中段，他那面暗红色巨盾并未收起，而是斜背在身后，随时可以应对来自正面的冲击。他的目光沉稳，时刻留意着四周的动静。
侯乐则活跃得多，他如同灵猴般在队伍前后穿梭，时而蹲下检查地面痕迹，时而攀上高树瞭望。他的寻宝鼬“灰豆”此刻也安静地趴在他肩头，小鼻子不时耸动，似乎在分辨空气中的各种气味。
“左前方三十丈，泥潭下有东西，气息阴冷，小心。”侯乐忽然低声示警，指向一片看似平静的水面。
几乎在他话音落下的同时，那水面猛地破开，一条水桶粗细、布满暗绿色鳞片、头生独角的“毒涎蟒”猛地窜出，张开血盆大口，带着腥臭的毒雾扑向队伍侧翼的石岳！
石岳反应极快，低喝一声，巨盾已然擎在手中，赤红光罩瞬间亮起！
“嘭！”
毒涎蟒一头撞在光罩上，发出沉闷的巨响，毒液溅在光罩上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。石岳身形稳如磐石，光罩只是微微荡漾。
“找死！”司徒荆冷哼一声，似乎想抢功，腰间弯刀瞬间出鞘，化作一道冷月般的弧光，迅疾无比地斩向毒涎蟒的七寸之处！刀法狠辣刁钻，带着一股阴寒之气。
然而，那毒涎蟒颇为狡猾，身躯一扭，竟以毫厘之差避开了要害，刀锋只在其坚韧的鳞片上划出一道浅痕，火星四溅。
就在这时，陈明动了。他并未拔剑，而是并指如剑，体内精纯的紫气灵力奔涌至指尖，施展出已然纯熟的《庚金风刃诀》。数道凝练的淡金色风刃后发先至，并非攻击蟒身，而是精准地射向毒涎蟒那双冰冷的竖瞳和张开巨口的上颚内部等防御薄弱之处！
“噗！噗！”
风刃精准命中！毒涎蟒发出一声痛苦的嘶鸣，双眼瞬间被废，上颚也被切开一道深口，攻势顿时瓦解，庞大的身躯痛苦地翻滚着砸入泥潭，溅起漫天泥浆。
从遇袭到解决，不过短短两三息时间。众人配合虽谈不上天衣无缝，却也展现了各自的实力与应变。
司徒荆收刀回鞘，脸色不太好看，他本想一招毙敌显显威风，却被陈明抢了风头。他冷冷地瞥了陈明一眼，没说什么。
侯乐笑嘻嘻地凑过来：“陈兄，好指法！这畜生的鳞甲硬得很，司徒师兄的刀都差点没劈开，你这风刃倒是刁钻！”
陈明淡淡一笑：“侥幸而已。是石师兄挡住了它的扑击，侯兄提前预警，我才能找到破绽。”他并未居功，将功劳分摊出去。
石岳点了点头，看向陈明的目光多了一丝认可。云芷晴在前方回头看了一眼，眼神平静，看不出喜怒。
这个小插曲过后，队伍继续前行。随着不断深入，沼泽的雾气渐渐浓郁起来，能见度降低，空气中那股淡淡的腥气也越发明显。四周开始出现一些巨大的、如同骨架般惨白的枯树，枝桠扭曲，指向灰蒙蒙的天空，显得格外诡异。
“快到了，前方就是坠星湖外围。”云芷晴的声音透过雾气传来，“雾气有古怪，能干扰神识，大家跟紧，不要走散。”
陈明尝试将神识扩散出去，果然发现感知范围被压缩到了不足五十丈，而且雾气中似乎蕴含着某种奇异的能量，让神识的反馈变得模糊不清。
“这雾……好像能吸收声音和光线。”侯乐嘀咕道，他肩上的灰豆也有些不安地躁动起来，发出低低的“吱吱”声。
又前行了约莫一炷香的时间，眼前的雾气似乎淡了一些，一片望不到边际的、颜色深得发黑的巨大水域出现在众人面前。水面平静得可怕，没有一丝涟漪，仿佛一块巨大的黑色墨玉镶嵌在灰绿色的沼泽之中。空气中那股腥气在这里达到了顶点，隐隐还带着一种难以言喻的沉重感。
这就是坠星湖。
湖岸周围遍布着嶙峋的怪石和腐朽的树木，一些地方还散落着不知名生物的惨白骨骸。整个湖域死寂无声，连一声虫鸣鸟叫都听不到，安静得让人心头发毛。
“原地休息，调整状态。”云芷晴下令，她走到湖边，蹲下身，伸出带着特制手套的手，轻轻触碰了一下湖水，随即迅速收回。只见手套接触湖水的地方，竟然泛起了一丝微不可察的白烟，虽然很快消散，但足见湖水蕴含着强烈的腐蚀性。
“湖水有强腐蚀性，而且……似乎能吞噬灵力。”云芷晴站起身，语气凝重，“下水前，需服用‘避水丹’和‘抗腐丹’，并时刻以灵力护体。”
她取出丹药分发给众人。陈明接过丹药，目光却投向那死寂的湖面，眉头微蹙。他的神识在接触到湖水的瞬间，感受到了一种极其隐晦的、仿佛来自亘古以前的冰冷与死寂。这湖，绝不仅仅是表面看起来那么简单。
“云管事，那水府入口在何处？”司徒荆服下丹药，忍不住问道。
云芷晴指向湖心方向，那里雾气最为浓郁，几乎化不开：“根据线索，入口应在湖心深处。但具体位置，需我们自行寻找。湖中可能有守护水府的妖兽，或者……其他不干净的东西，务必小心。”
她顿了顿，看向众人，最后目光落在陈明身上：“陈明，你神识敏锐，下水后，由你在前探路，注意感知水下异常。石岳断后，侯乐策应，司徒荆与我居中。”
这个安排，将最危险的开路任务交给了陈明。
司徒荆嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。石岳看向陈明，眼中有一丝担忧。侯乐则拍了拍陈明的肩膀，低声道：“陈兄，小心点，感觉不对劲就撤。”
陈明面色平静，点了点头：“明白。”
他走到湖边，看着那深不见底的黑色湖水，深吸一口气，将避水丹和抗腐丹服下。丹药入腹，化作两股清凉的气流散入四肢百骸，同时在体表形成一层极淡的隔绝膜。
他没有犹豫，运转灵力护住周身，纵身一跃，如同一条游鱼，悄无声息地没入了那仿佛能吞噬一切的黑色湖水之中。
冰寒、刺骨、带着强烈腐蚀性的湖水瞬间包裹而来，即便有丹药和灵力护体，依旧能感受到那股无孔不入的阴冷与侵蚀。视线变得极其模糊，神识也被严重压制，只能勉强感知周身十丈左右的范围。
水下世界，一片死寂的黑暗。唯有他自身灵力散发的微光，照亮前方一小片区域。陈明打起十二分精神，小心翼翼地向前游去，神识如同最精细的雷达，扫描着每一寸水域。
他能感觉到，这湖水中蕴含的并非单纯的死气，还有一种极其稀薄、却异常精纯的……星辰之力？虽然微弱到几乎可以忽略不计，但与他怀中的紫檀木牌，以及那星图幻境中的气息，隐隐有着一丝同源之感。
这坠星湖，果然与那上古星宫有关！
就在他心中念头转动之际，神识边缘，猛地捕捉到一股极其隐晦、却带着浓烈恶意的水流扰动，正从侧下方的黑暗深处，悄无声息地急速靠近！
有什么东西，盯上他了！
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