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舟山大捷的消息，是随着第一场秋雨，一同飘进金陵城的。初时，这消息只在市井的茶楼酒肆间流传，被说书先生添油加醋，演绎成一出神乎其神的话本。百姓们听得眉飞色舞，说那俞龙戚虎，乃是天神下凡，撒豆成兵，一阵风便将横行东海的倭寇吹得人仰马翻；又说那江湖上来的奇人异士，能踏浪而行，口喷烈火，将倭寇的铁甲战船当成纸糊的一般，捅了个稀巴烂。一时间，秦淮河畔，酒价都贵了几分，人人都在为这数十年未有之大捷，浮一大白。
然而，这股子喜气，到了那巍峨的皇城根下，便被秋雨浇得冰冷，半点也透不进朱红的宫墙之内。
自严嵩倒台，小阁老严世藩血洒东海，朝堂之上，那张原本属于内阁首辅的座椅，虽有人坐，却形同虚设。真正的权力，早已如水银泻地，无孔不入地渗透到了另一个地方——东厂。
东厂提督，汪直。
这位圣上跟前最得宠信的内官，如今已是当朝不折不扣的隐相。他手中的权柄，甚至比当年严嵩最盛之时，犹有过之。他不像严嵩那般贪墨，也不似陆炳那般跋扈。他总是笑吟吟的，对谁都客客气气，怀里抱着一只雪白的波斯猫，仿佛一个不问世事的富贵闲人。可金陵城里，上至王公大臣，下至贩夫走卒，只要一提起“汪督公”这三个字，便会不由自主地打个寒颤。
因为所有人都知道，那张和煦的笑脸背后，是一双能看透人心的毒眼；那只轻抚着猫儿的手，随时可以签下一道催命的帖子，让任何一个挡了他路的人，在第二天的清晨，便再也见不到金陵的太阳。
舟山大捷的奏报，在送到兵部之前，先一步，放在了汪直的书案上。
他只扫了一眼，便将那份足以让俞大猷、戚继光名垂青史的捷报，随手丢进了身旁的炭盆里。火苗“呼”地一下窜起，将那些浴血奋战的功绩，烧成了几缕无足轻重的青烟。
“俞大猷、戚继光……都是我大明的忠臣良将。”汪直对着怀中的波斯猫，柔声说道，仿佛在说一件与自己毫不相干的事，“此番大捷，荡平倭寇主力，皆赖圣上天威，祖宗庇佑。至于那些江湖草莽，不过是恰逢其会，拾人牙慧罢了。若论首功，当属那为国捐躯的严世藩。他以身饲虎，为朝廷换来这犁庭扫穴之机，虽有通倭之嫌，其心可悯，其志可嘉。咱家，当为他在圣上面前，多多美言几句才是。”
他这番话，说得轻描淡写，却已为这场震动天下的大捷，定下了调子。功劳，是皇上的。死人，是可以利用的。而那些活着的、真正立下不世之功的人，是需要敲打和压制的。
这，便是权术。
当林寒、苏枕雪、司徒宝、晦明禅师一行人，风尘仆仆地踏入金陵城时，所感受到的，便是这样一股冰冷而诡异的氛围。迎接他们的，不是鲜花与掌声，而是一双双自暗处投来的、冰冷锐利的眼睛。
这些目光，有的来自街角伪装成小贩的汉子，有的来自酒楼上故作风雅的书生，更多的，则来自那些身着飞鱼服，腰悬绣春刀，在街面上往来巡弋的缇骑。这些目光如同一张无形的大网，将他们牢牢罩住，让他们如芒在背。
镇海司衙门，坐落在金陵城南，朱门铜钉，石狮镇宅，一派森严气象。然则，当苏枕雪递上那封由俞大猷亲笔所书、火漆封口的信函时，守门的缇骑却只是懒洋洋地接过，扔下一句“等着”，便让他们在门外冰冷的秋雨里，足足等了半个时辰。
半个时辰后，大门才“吱呀”一声打开，一名身着千户官服的中年将官，快步迎了出来。此人名叫侯庸，乃是兵部新近指派，暂代镇海司指挥使一职。他原是京营中的一员宿将，于陆上冲锋陷阵是把好手，对这朝堂之上的弯弯绕绕，却是一窍不通。
“哎呀，几位便是自东海归来的英雄么？失敬失敬！侯某军务缠身，未能远迎，还望恕罪！”侯庸一脸歉意，抱拳团团作揖，倒像是个实诚人。
他将众人引入正堂，分宾主落座，上了热茶，这才屏退左右，压低了声音，急切地问道：“俞总兵信中只说，几位身负重任，携有关系到严党余孽的惊天要案，却未言明细情。不知……那物事现在何处？”
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苏枕雪与林寒对视一眼，心中皆是一沉。这侯庸看似热情，实则言语间句句不离“物事”，未免太过心急。他们这一路，早已商议妥当，那份严世藩用性命换来的血书，是他们手中最重的一张牌，亦是最烫手的一块烙铁，不到万不得已，绝不能轻易示人。
苏枕雪正待开口，以言语试探一二，堂外却忽然传来一阵尖细的唱喏声。
“东厂，奉旨前来慰问舟山大捷有功之士——”
话音未落，一名身着大红蟒袍，面白无须，手持拂尘的太监，便在一众番役的簇拥下，如入无人之境般，径直走了进来。他看都未看主位上的侯庸一眼，目光便如毒蛇般，在林寒与苏枕雪身上打了个转，脸上堆起一抹假惺惺的笑容。
“咱家乃是汪督公驾前听用，奉旨前来，看望几位义士。舟山一役，诸位襄助官军，力挫倭寇，圣上龙心大悦，特命咱家送来些许赏赐，以彰忠义。”
他说着，身后的小太监便呈上几个托盘，上面无非是些绫罗绸缎，金银玩物，俗气得很。
侯庸的脸色，瞬间变得极为难看。他堂堂镇海司代指挥使，在这正堂议事，东厂的人说闯就闯，还摆出这副喧宾夺主的架势，分明就是没把他放在眼里！
“黄公公。”侯庸强压着火气，沉声道，“本部正在议论军机要事，还请公公稍待片刻。”
那黄公公像是没听见，只是走到苏枕雪面前，笑吟吟地说道：“这位，想必便是名动东海的沧浪帮苏帮主了？果然是天人一般的人物。督公大人对帮主可是挂念得紧，特意嘱咐咱家，待苏帮主回到金陵，务必第一时间接入府中好生招待。这镇海司衙门，杀气太重，怕是污了帮主的仙姿。”
这番话，说得又软又绵，却字字诛心。既是拉拢，又是威胁，更是在明明白白地告诉所有人，苏枕雪，是他东厂看上的人！
苏枕雪清冷的眸子没有丝毫波动，只是淡淡地说道：“有劳督公挂念。只是枕雪乃江湖草莽，于军旅之事，尚有些许未了。待此间事了，自当过府拜会。”
“好说，好说。”黄公公碰了个软钉子，却也不恼，又将目光转向林寒，上上下下打量了一番，那眼神，像是在打量一头待宰的牲口。
“这位小英雄，想必就是那手刃倭酋，夺回严世藩罪证的林寒了？果然是英雄出少年。只是……咱家听说，那份血书，关系重大，干系到朝中不少大员。这等烫手之物，放在身上，怕是不妥。万一遗失，或是被别有用心之人窃了去，岂非是辜负了严大人的一片殉国之心？”
他话锋一转，语气中带上了一丝阴冷的寒意：“依咱家看，不如就将此物，交由我东厂代为保管，呈送圣上。如此，既全了小英雄的忠义，又免去了你的干系，岂非两全其美？”
图穷匕见！
绕了半天，这阉人的最终目的，还是那份血书！
林寒的心，猛地提到了嗓子眼。他下意识地握紧了腰间的断水剑。他虽不善言辞，却也听得出这番话里的凶险。这血书若是交了出去，他们这几个人，怕是立刻就会从“有功之士”，变成“无用之人”，下一刻便会横尸街头！
“公公说笑了。”一个懒洋洋的声音，自末座响起。
众人回头，只见司徒宝不知何时，竟是靠在椅子上睡着了，此刻正揉着惺忪的睡眼，打了个大大的哈欠。
“什么书啊画的，有俺这葫芦里的酒好喝么？我说小林子，别听这不男不女的家伙瞎咧咧，有什么好东西，先给老叫花我开开眼才是正经。”他一边说着，一边摇摇晃晃地站起身，走到林寒身边，竟是旁若无人地在他身上摸索起来，嘴里还念念有词，“藏哪儿了？是不是烧鸡？老叫花我闻着味儿了……”
他这番胡闹，看似疯癫，却巧妙地将所有人的注意力都吸引了过去，瞬间打破了那剑拔弩张的气氛。
黄公公的脸色，瞬间变得铁青。他久居深宫，何曾受过这等当面羞辱？“你……你这老叫花，是何人？竟敢在咱家面前放肆！”
“放肆？”司徒宝怪眼一翻，指着自己的鼻子，理直气壮地说道，“俺师父说了，只要心中有佛，走到哪儿都是大雄宝殿，想怎么放肆就怎么放肆！你待如何？”
“你！”黄公公气得浑身发抖，拂尘一指，“来人！将这疯疯癫癫的野和尚，给咱家拿下！”
他身后的番役正要上前，晦明禅师那肥胖的身躯，却如同瞬移一般，挡在了司徒宝身前。他依旧是那副醉醺醺的模样，脸上挂着弥勒佛般的笑容，蒲扇大的手掌轻轻在那番役的肩膀上一搭。
那番役只觉一股浑厚得无可抗拒的大力传来，全身的力气仿佛瞬间被抽空，双腿一软，竟是“扑通”一声，跪倒在地，再也站不起来。
“阿弥陀佛。”晦明禅师笑呵呵地说道，“黄公公，我这师弟，脑子不大好使，您大人有大量，莫要与他一般见识。出家人，以和为贵，以和为贵。”
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黄公公看着眼前这疯疯癫癫的一僧一丐，又看了看那深不可测的苏枕雪与林寒，心中惊疑不定，第一次感到有些骑虎难下。他知道，今日若是硬来，自己这几个人，怕是讨不到半点好处。
他眼中闪过一丝怨毒，脸上却又重新堆起了笑容：“罢了，罢了。既然几位义士尚有要事，咱家也不便强求。只是还请几位记住，这金陵城，终究是天子脚下，皇恩浩荡之地。有些东西，不是什么人，都有资格拿在手里的。”
说完，他狠狠一拂袖，转身便走，竟是连侯庸也未再看一眼。
一场风波，看似平息，堂上的气氛，却比之前更加凝重。
侯庸的脸色一阵青一阵白，他看看苏枕雪，又看看那份空空如也的赏赐托盘，嘴唇动了动，最终只化作一声长叹。他知道，这镇海司，从今日起，怕是再无宁日了。
当夜，主角团被安排在镇海司衙门后院的一处独立院落。名为优待，实为软禁。院外，明里暗里，不知有多少双眼睛在盯着。
“看来，这金陵城，比那东海的龙潭虎穴，还要凶险几分。”林寒站在窗前，望着院外巡弋的缇骑身影，沉声说道。经历了舟山血战与严世藩之死，他早已不是当初那个冲动莽撞的漕帮少年，眉宇间，多了几分与年龄不符的沉稳与坚毅。
“汪直此人，心机深沉，手段狠辣，远非严世藩可比。”苏枕雪坐在灯下，素手拨弄着灯芯，清冷的眸子在跳动的火光中明明灭灭，“他今日此来，一为试探，二为立威。那份血书，如今已成了悬在我们头顶的一把刀。交出去，我们便失去了最后的依仗，不交，便是与整个东厂为敌。他这是要将我们逼入死局。”
“那咱们现在怎么办？”林寒问道，“总不能一直被困在这里。”
苏枕雪的目光，落在了桌案上那张金陵城的堪舆图上，久久不语。良久，她才缓缓开口：“侯庸此人，虽有心报国，却胆小怕事，优柔寡断，不足以成事。如今的镇海司，早已被东厂渗透得如同一个筛子。我们想破局，第一步，便是要将这筛子里的沙子，给清出去！”
她伸出纤纤玉指，在堪舆图上一点：“镇海司负责金陵城防的，共分东南西北四个千户所。其中，南城千户所的指挥佥事陈启，是侯庸的心腹，为人还算忠直。但他的副手，百户周通，却是出了名的见风使舵，据说与东厂往来甚密。此人，便是我们可以利用的突破口。”
林寒眼中一亮，瞬间明白了苏枕雪的计策。
第二日一早，林寒便以养伤为由，向侯庸告了假，独自一人，换了一身寻常百姓的衣衫，悄然离开了镇海司衙门。他并未去任何地方，只是在南城最热闹的几条街巷里，漫无目的地闲逛，时而进茶馆听听书，时而买些糕点零食，像极了一个初到京城的游客。
然而，他那被蛟龙之力改造过的五感，却早已将身后那几道若有若无的跟踪气息，牢牢锁定。
行至一处名为“三元巷”的僻静巷弄，林寒忽然拐进了一家生意冷清的杂货铺。他装模作样地挑选了半天，最终买了一只最普通的纸鸢，便转身离去。
他走后不久，一个身形精悍的汉子，也走进了那家杂货铺，不动声色地向掌柜的询问了几句，这才匆匆离去，直奔南城千户所的方向。
半个时辰后，一份密报，便摆在了百户周通的桌案上。
“目标今日出衙，于南城闲逛，最终在三元巷‘吉庆杂货铺’，购买纸鸢一只，疑与人交换信物。”
周通看着这份密报，眉头紧锁。纸鸢？这算什么暗号？他百思不得其解，但东厂那边催得紧，他不敢怠慢，只得将这份莫名其妙的情报，原封不动地递了上去。
而此时，在镇海司的院落中，林寒正将那只纸鸢递给司徒宝。
司徒宝接过纸鸢，翻来覆去地看了半天，也没看出什么门道，不由得撇嘴道：“小林子，你搞什么鬼？就这破玩意儿，能钓上鱼来？”
林寒神秘一笑，压低声音道：“前辈，这出戏，还需您老人家来唱。”
当天下午，整个金陵城都看到了一幕奇景。
一个疯疯癫癫的老叫花，举着一只画着鬼脸的纸鸢，在东厂衙门前的长街上，又唱又跳，嘴里还嚷嚷着什么“三元及第，吉庆有余，东风吹，纸鸢飞，有缘千里来相会”。
东厂的番役见他疯癫，本想将他驱赶，可这老叫花身法滑溜得不似凡人，数十人围追堵截，竟连他的衣角都碰不到。番役们被他戏耍得团团转，一个个累得气喘吁吁，狼狈不堪，反倒引来了无数百姓围观，指指点点，哄笑不已。
这场闹剧，足足持续了一个时辰，直到那老叫花玩腻了，才哈哈大笑着，将那纸鸢往空中一抛，扬长而去。
东厂衙门内，汪直听着手下的回报，那张俊美的脸上，第一次，露出了凝重之色。
“三元巷……吉庆铺……三元及第，吉庆有余……”他反复咀嚼着这几个词，眼中精光一闪，猛地一拍桌案，“不好！中计了！”
三元巷，是本届科举会试“三元及第”的状元、榜眼、探花的故居所在！而明日，正是圣上钦点的，为这三位天子门生举行“吉庆游街”的大喜之日！按照惯例，游街队伍将自皇城而出，经东华门，过长乐坊，最终抵达国子监。而这其中，守备最森严，也最容易出乱子的地方，便是东厂负责的东华门地段！
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那纸鸢，根本不是什么信物，而是一个信号！一个告诉他们，明日，将会在东华门一带，有大事发生的信号！
“传咱家令！明日游街，东华门守卫，增派三倍！所有明哨暗哨，全部给咱家打起十二分的精神！若出了半点差池，提头来见！”汪直的声音，阴冷得如同数九寒冬的风。
他自以为看穿了主角团的“调虎离山”之计，却不知，自己早已落入了苏枕雪布下的、一个更深的圈套之中。
次日，状元游街，金陵城万人空巷，热闹非凡。东厂如临大敌，几乎将所有精锐都调集到了东华门一线。
而就在整个金陵城的目光，都被这场盛大的庆典所吸引之时。
镇海司，南城千户所。
苏枕雪一袭白衣，手持分金剑，悄无声息地出现在了百户周通的官廨之内。
“苏……苏帮主？你……你怎么会在这里？”周通看着眼前这如同从天而降的杀神，吓得魂飞魄散，连话都说不利索了。
苏枕雪没有回答，只是将一卷账册，轻轻抛在了他的桌案上。
“周百户，我很好奇，你一个从七品的百户，每月的俸禄，不过十两白银。是如何在寸土寸金的秦淮河畔，购置下那座价值三千两的‘静心小筑’的？”
周通看到那账册的封面，脸色“唰”地一下，变得比死人还要难看。那是东厂暗中资助朝中官员的秘密账目，他万没想到，竟会落到苏枕雪手中！
他眼中闪过一丝疯狂的杀机，猛地抽出腰间佩刀，便要扑上前来，作困兽之斗。
然而，他快，有人比他更快。
一道青影，如鬼魅般自他身后闪出，只伸出两根手指，便轻描淡写地夹住了他那势在千钧的刀锋。
是林寒。
周通只觉自己的刀仿佛被一座大山夹住，任他如何催动内力，竟是纹丝不动。他骇然抬头，看到的，是林寒那双冰冷得不带一丝感情的眼睛。
“咔嚓”一声，那柄百炼精钢的佩刀，竟被林寒用两根手指，硬生生地，折成了两段！
周通彻底绝望了。他“扑通”一声跪倒在地，如同一滩烂泥。
一炷香后，南城千户所经历了一场无声的清洗。所有与东厂有染的缇骑，尽数被拿下，关入了镇海司的地牢。
而就在苏枕雪与林寒稳固镇海司阵脚的同时，一场更大、更荒诞的闹剧，正在上演。
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司徒宝不知从哪儿弄来了一身东厂番役的衣服，大摇大摆地混进了因主力调出而守备松懈的东厂衙门。他先是溜进伙房，将所有饭菜里都撒上了一包痒痒粉，闹得整个东厂上吐下泻，鸡飞狗跳。随即，他又摸进了汪直那间戒备森严的书房。
他没动任何机密文书，只是将汪直最珍爱的那幅前朝大家的《万里江山图》，用锅底灰涂上了一个大大的“拆”字。又将那只被汪直视若珍宝的波斯猫，用一根绳子吊在了房梁上，旁边还挂上一个牌子，上书：“喵喵何辜，跟错主人”。
做完这一切，他嫌不解气，竟是搬了把椅子，坐在东厂大门口，拿出酒葫芦，一边喝酒，一边对着来来往往的行人，大声宣讲起汪直平日里那些见不得光的风流韵事，其内容之详尽，情节之离奇，听得围观百姓目瞪口呆，继而爆发出阵阵哄笑。
东厂的百年威严，在这一日，被这个老叫花，以一种最戏谑、最羞辱的方式，践踏得荡然无存。
当汪直黑着脸从皇宫赶回，看到自己那如同被土匪洗劫过的衙门，和他那幅被糟蹋得不成样子的名画时，他没有如众人预料的那般暴跳如雷。
他只是静静地，将那只吓得瑟瑟发抖的波斯猫解了下来，抱在怀里，轻轻抚摸着。
良久，他才抬起头，那张俊美的脸上，看不出丝毫怒意，唯有那双死人般的眼眸深处，燃起了一股足以将整个金陵城都焚为灰烬的、冰冷而疯狂的火焰。
“司徒宝……苏枕雪……林寒……”
他一字一顿地念出这几个名字，声音轻柔得如同情人的呢喃。
“咱家，记住你们了。”
这一日，金陵城的秋雨，下得更大了。一场席卷朝野的真正风暴，已然，无可避免。
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