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湘西腹地，万山重叠。“鬼哭林”并非某一处特定林地的名字，而是当地人对一片极其广阔、地形复杂、常年被浓雾和诡异传说笼罩的原始森林区域的统称。其范围大致位于湘西与黔东交界处的数条山脉深处，人迹罕至，瘴气弥漫，毒虫猛兽横行，更有许多无法用常理解释的怪异现象，被附近山民视为绝对的禁区。
吴远山提供的情报虽然详尽，标注了几个疑似麻三姑活动频繁的区域和可能的路径，但真正深入其中，李牧尘才体会到此地的诡谲难测。
与云台山或之前追踪尸老九时的山林不同，鬼哭林给人的第一感觉，便是“压抑”与“混乱”。
参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，光线难以透入，即使在正午，林中也昏暗如同黄昏。空气潮湿闷热，混杂着浓重的腐殖质气息、某种甜腻得令人作呕的花香，以及无处不在的、淡淡的腥臊与硫磺味道。
地面厚厚的落叶层下，是松软得仿佛随时会陷下去的黑色淤泥，其间不时能看到颜色妖艳的蘑菇、形状怪异的昆虫，以及一些不知名动物的白骨。
更诡异的是这里的“声音”。风声穿过密林，会发出呜咽般的怪响，如同鬼哭；不知名的鸟兽叫声尖利而短促，充满警告意味；甚至隐约能听到仿佛女子低泣、孩童嬉笑、又似窃窃私语的模糊声响，时远时近，但灵识扫去，却空空如也，仿佛只是错觉。
李牧尘将灵识收敛在身周三丈范围内，只做被动防御性感应，不敢轻易外放探查。他感觉到，这片森林中弥漫着一种极其稀薄、却无处不在的“干扰”力量，如同无数细密的蛛网，会阻碍、扭曲甚至“污染”外来者的精神探查。若强行以灵识扫荡，不仅容易迷失方向，还可能惊动潜伏在暗处的未知存在。
他按照情报所指，选择了一条相对“安全”的路径——那是一条被当地极少数胆大的采药人或猎人，用生命摸索出的、断断续续的隐蔽小径。小径早已被疯长的植被覆盖，痕迹难辨，但对于感知敏锐的李牧尘来说，仍能依稀辨认出前人留下的、几乎与自然融为一体的微小标记。
他步履轻盈，落地无声，身形在林间阴影中快速穿梭，尽量避免触碰任何可疑的植物或惊动林中的生物。青霄剑虽未出鞘，但剑意内蕴，一旦有变，随时可化作雷霆一击。
如此前行了大半日，已深入鬼哭林核心区域。周围的环境越发阴森，雾气开始变得浓稠，呈现出一种淡淡的灰绿色，视线受阻严重。那种令人心烦意乱的“窃窃私语”声也越发清晰，仿佛就在耳边萦绕，试图钻入脑海。
李牧尘紧守灵台，默运《上清紫府归元真解》中的清心法门，以金丹元力护持神魂，将这些杂音与精神干扰隔绝在外。
就在他穿过一片生长着巨大、颜色妖艳的食人花的沼泽边缘时，脚步忽然微微一顿。
灵识被动感应中，前方左侧的浓雾深处，传来一丝极其细微、却与周围环境格格不入的“生人”气息。那气息阴冷、晦涩，带着淡淡的草药与虫豸的腥气，且……不止一道。
他悄无声息地隐入一株巨大的、生满苔藓的枯树之后，收敛所有气息，如同一块没有生命的石头。
片刻之后，前方的灰绿雾气一阵翻滚，两道人影，一前一后，缓缓“飘”了出来。
之所以用“飘”，是因为他们的脚步极其轻缓，几乎不发出任何声音，且行走时身体微微前倾，动作带着一种诡异的僵硬与协调感，不像活人行走，倒像是被无形的线操控的木偶。
走在前面的是一个身材矮小、穿着破烂苗族服饰、头上包着厚重黑布的老妪。她脸上皱纹深刻如同刀刻，皮肤黝黑发亮，一双眼睛浑浊无光，仿佛蒙着一层白翳，手中拄着一根乌黑扭曲、顶端似乎雕刻着某种虫形图案的木杖。
而跟在她身后的，则是一个高大的光头男子。男子身穿一件极不合身的、沾满泥土的灰色僧衣，面容呆滞，眼神空洞，嘴角残留着干涸的白沫，行走时关节发出轻微的“咔哒”声，正是失踪已久的释空！
只是此刻的他，早已没了生人气息，皮肤呈现出一种不自然的青灰色，周身缭绕着淡淡的、令人作呕的尸气与另一种更加阴毒的邪力，显然已被炼制成了某种介于行尸与蛊傀之间的诡异存在。
“养蛊人……还有炼尸……”李牧尘心中了然。这老妪想必是麻三姑的手下，或者是依附于她的苗巫。释空则成了她们手中的一件“工具”。
老妪停在沼泽边缘，浑浊的眼睛似乎随意地扫视着周围，鼻子微微抽动，仿佛在嗅探着什么。她口中念念有词，声音沙哑难听，如同破旧的风箱。
李牧尘屏息凝神，连心跳都放缓到近乎停止。他能感觉到，这老妪身上散发出一种阴冷的精神力场，如同蛛网般向四周扩散探查。同时，她手中的木杖顶端，那虫形雕刻的眼睛，似乎微微亮起一点幽绿的光芒。
突然，老妪猛地转头，浑浊的目光似乎穿透了雾气与枯树的遮挡，直直地“钉”在了李牧尘藏身的方向！
“嗬嗬……有生人的味道……新鲜的……”她咧嘴笑了，露出残缺发黄的黑牙，声音如同夜枭，“出来吧，小虫子……躲是没用的……三姑早就知道……你会来……”
李牧尘心中微凛。是自己刚才一瞬间的气息波动被察觉了？还是这老妪或其背后的麻三姑，真有某种诡异的追踪或预言手段？
既然已被发现，便无需再藏。
他缓缓从枯树后走出，神色平静地看着前方的老妪和释空傀儡。
“麻三姑在何处？”李牧尘开门见山，声音清越，在这死寂的林中显得格外清晰。
老妪嘿嘿怪笑，上下打量着李牧尘，尤其是他背后的剑囊和腰间的镇符，浑浊的眼中闪过一丝贪婪与忌惮：“急什么……三姑岂是你想见就能见的？不过……你身上的味道……很特别……很……滋补……”她舔了舔干裂的嘴唇，仿佛看到了什么美味。
她身旁的释空傀儡，空洞的眼眶也转向李牧尘，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，僵硬的手臂微微抬起，做出攻击的姿势。
“看来，不先过了你这关，是见不到正主了。”李牧尘淡淡道，右手已然按在了背后青霄剑的剑柄之上。
“桀桀……聪明！”老妪怪笑一声，手中乌木杖猛地往地上一顿！
“咚！”
一声闷响，仿佛触动了什么机关。周围沼泽的泥水中，突然冒出无数气泡！紧接着，密密麻麻、颜色各异、大小不一的毒虫，如同潮水般从泥浆、落叶、甚至空气中涌现！毒蛇、蜈蚣、蝎子、色彩斑斓的蜘蛛、长着透明翅膀的怪蛾……形成一片令人头皮发麻的虫潮，嘶鸣着，蠕动着，向着李牧尘包围过来！空气中瞬间充满了各种腥臭的毒气与鳞粉！
与此同时，释空傀儡发出一声不似人声的低吼，猛地踏前一步，双臂直挺挺地朝着李牧尘抓来！他指尖乌黑发亮，显然带有剧毒，动作虽然僵硬，速度却奇快，带起一股腥风！
蛊虫潮与炼尸傀儡，上下夹击！
李牧尘眼神一冷。
面对这令人作呕的虫潮，他没有丝毫慌乱。左手掐诀，口中低诵真言，体内金丹元力流转，结合【地脉镇符】引动的一丝大地厚重之气，猛然外放！
“震！”
一股无形的、带着沉稳镇压之意的气浪，以他为中心，轰然向四周扩散！
冲在最前面的那些毒虫，如同撞上了一堵无形的气墙，纷纷被震得倒飞出去，甲壳碎裂，汁液横流。后续的虫潮也为之一滞，仿佛遇到了天敌，发出惊恐的嘶鸣，攻势稍缓。
而就在这刹那的阻滞间，李牧尘右手动了！
“锵——！”
清越如龙吟的剑鸣响彻林间！一道惊艳绝伦的青碧色剑光，如同撕裂阴霾的闪电，骤然亮起！
青霄出鞘！
剑光并不宏大，却凝练到了极致，快得超越了视觉的捕捉！后发先至，在释空傀儡那双乌黑毒爪即将触碰到李牧尘衣襟的前一瞬，精准无比地自其双腕之间一掠而过！
“嗤！”
轻响声中，释空傀儡的双臂，自手腕处齐齐断开！断口平滑如镜，却没有多少鲜血流出，只有一股浓稠的、散发着恶臭的黑绿色液体渗出。
傀儡身形一僵，前冲的势头顿止，空洞的眼眶似乎闪过一丝茫然的痛苦，随即轰然倒地。
而那道青碧剑光余势未歇，在空中划出一道优美的弧线，径直射向那正在驱动虫潮、面露惊骇的老妪！
老妪怪叫一声，连忙挥动乌木杖格挡，同时口中喷出一股墨绿色的毒雾，身形急退。
“当！”
剑光击在乌木杖上，发出金铁交鸣般的脆响！乌木杖应声而断！老妪如遭重击，整个人倒飞出去，撞在一棵大树上，喷出一口乌黑的鲜血，气息瞬间萎靡。
青碧剑光这才敛去，重新露出“青霄”那秋水般寒冽的剑身。
李牧尘持剑而立，衣袂飘飘，纤尘不染。周围的虫潮失去了主人的驱使，又慑于方才的镇压剑气与青霄剑威，纷纷如潮水般退去，迅速消失在沼泽与落叶之中，只留下满地狼藉的虫尸。
不过两三个呼吸之间，战斗已然结束。
李牧尘看也未看地上断臂的傀儡和重伤的老妪，目光投向雾气更深处，声音清冷：
“麻三姑，若再派这些喽啰前来送死，便休怪我剑下无情，一路杀到你面前了。”
他的声音不大，却仿佛带着某种穿透力，在诡异的林间远远传开。
灰绿色的浓雾深处，一片死寂。
良久，一个飘忽不定、仿佛从四面八方同时响起的、带着浓重苗疆口音、又有些沙哑尖利的女子笑声，幽幽传来：
“好俊的功夫……好利的剑……不愧是能杀尸老九的人物……”
“既然客人执意要见老婆子……那便……请进来吧……”
“不过……前面的路……可没那么好走哦……嘻嘻嘻……”
笑声渐渐远去，仿佛融入了雾气与林风之中。
李牧尘还剑入鞘，神色不变，迈步向前。
重伤的老妪蜷缩在树下，怨毒地看着他的背影，却不敢再有任何动作。
断臂的释空傀儡，静静地躺在地上，空洞的眼眶望着昏暗的林冠，再无生息。
鬼哭林深处，真正的会面，似乎才刚刚开始。
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