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“这钗子，怎么卖？”路沉拿起那支贝钗问道。摆摊的是个干瘦老者，抬眼看了看：“三百文。这可是从南洋省收来的好物件，你瞧这做工，别处可没有。”
路沉没还价，从钱袋里数出三百枚铜子递过。
老者收了钱，用张粗草纸将钗子仔细包好递过去。
路沉收入怀里放好。
夜深了。
路沉没去睡那大通铺，那儿人挨人、人挤人，汗气、脚臭、霉味混杂在一起，熏得人脑仁疼，他打算就在大厅里对付一宿。
车队里走惯江湖的老人也多有这么干的，马管事就在不远处的墙根摊开了铺盖。
路沉找了条靠墙的长凳，和衣躺下，刀枕在臂下。
次日拂晓，众人启程，下午未时，抵达了焦虢商埠。
北地山峦起伏，河网密布，水路四通八达，商贸借此地利颇为兴盛。
焦虢商埠规模甚大，商船往来如梭，货栈林立，埠头人声鼎沸，市肆连绵，比文安县更为喧腾繁闹。
金铭将众人安顿在客栈，嘱咐“好生休息，别惹事”，便领着马管事匆匆离开，看方向是往大货栈、牙行聚集处去了。
收粮是正事，价钱、成色都得他亲自去谈。
路沉站在客栈二楼廊下，望着街上，叫卖声、还价声、车轮声、力夫的号子，各种声响翻滚着扑面而来。
他看了一会儿，转身下楼，既无事，便打算在这陌生的商埠里随处走走。
焦虢街上，铺面挨着铺面，里头陈列着种种闻所未闻的奇物异宝。
让从未出过县城的路沉，瞧了个新鲜。
他走走看看，不买什么。不觉间拐进条僻静巷子，几个小孩正在里头追打笑闹。
一个七八岁的男孩跑得急，回头与同伴嬉笑，没看前路，一头撞在他怀里。
“哎哟。”男孩捂着脑袋站稳，小脸慌张：“对不住，哥哥，我没看见。”
路沉低头看了看他，摆摆手：“没事，玩去吧。”
男孩咧嘴一笑，转身又呼喊着同伴，风一样跑远了。
.....
男孩和同伴鬼祟地钻进一条窄巷后，从怀里掏出个灰扑扑的钱袋，得意地掂了掂，对其他几个孩子炫耀：
“成了！沉甸甸的，少说有七八两！”
“快打开看看！”几个孩子围上来，催促道。
男孩嘿嘿一笑，解开绳扣，往手心里一倒，几颗小石子滚了出来。
巷子里一静。
“钱袋子里为啥装的是石子？”
一个孩子愣愣地问。
男孩脸上的得意僵住，慢慢涨红，气得把钱袋和石子狠狠摔在地上，跳脚骂道：
“操他妈啦，穿得人模狗样，原来是个穷酸货！兜里就揣几块烂石头装相！”
几个小孩像霜打的茄子，正悻悻地盘算着再找下一个“生意”。
那领头的男孩却忽然脸色一变，慌忙伸手往怀里一摸，空的！
“糟了！老子的钱袋呢？”
他急得翻找，那可是他今日开张的全部所得，足足二两银子呢。
“哇——”
男孩再也忍不住，一屁股坐倒在地，扯着嗓子嚎啕大哭起来。
旁边几个小孩也彻底慌了神，围着他手足无措，急得抓耳挠腮。
此时，路沉并未走远，手里捏着个绣了朵歪荷花的钱袋，他松开袋口瞅了眼，几块碎银加一把铜子，顶多二两。
焦虢这地方三教九流、鱼龙混杂，捞偏门的不少。
路沉本就是混黑道的，早防着这一手呢，想偷他？做梦去吧！
他将钱袋收入袖中，心下暗忖：手倒是快，可惜眼拙，性子也毛躁，那几个小毛贼，还得多练啊。
平白得了二两银子，路沉心情颇为不错。
在街市上闲逛一圈才回客栈，刚进门，马管事就从里头风风火火冲出来，一脸急色：“路沉，你跑哪儿野去了？不是叫你老实待在客栈么。”
路沉怔了怔：“只在左近走了走。出什么事了？”
“唉，先别问，随我来！”
马管事拽着他就走，一路小跑，赶到一座门面颇大的商铺院前。
院门敞着，里头聚了二三十人，有穿着体面的掌柜，也有持兵器的武人，三三两两站着，气氛有些沉。
金铭一见路沉，眼睛登时亮了：“路兄弟，你可算来了，害我好等。”
路沉看了眼院里神色各异的众人：“出什么事了？”
金铭面露焦急：“咱还是晚了一步，附近几个县有实力的粮铺都得了信，全派人来抢这批粮，几家谁也不肯退让，吵了半晌，没个结果。”
路沉问：“那如何是好？”
“黑水县泰丰号的东家提了议，按老规矩，以武斗定输赢。各家出一人，擂台上见真章，谁赢，这批粮就归哪家。公平，也省得再磨嘴皮子。”金铭道。
路沉了然：“金兄是要让我上擂台？”
“正是！”金铭急切道：“此番出行，我身边能打又信得过的，只有路兄你了，这批粮我势在必得，只要路兄能赢，酬金我再添二十两！”
金铭先前就许了这趟酬金加倍，再添二十两，拢共便是四十两。
这数目着实让人心头发烫，可路沉没急着点头。
“对手是何来路？”他问得谨慎，“要是有外劲的高手坐镇，我上去也是白给。”
“路兄放心。”金铭脸上露出些古怪笑容，“对面不过是个小孩。”
路沉疑惑：“小孩？”
“正是。也不知广源号从哪儿寻来个小男孩，看着年岁不大，手段却凌厉得很。前头几家请的武人，三两下便被他放倒了。”
金铭看向路沉，目光殷切，“路兄，只要你能胜了那小子，这批粮便是咱们的。”
这时，一个穿着宝蓝缎面皮袄、约莫三十出头的男子踱步过来，脸上带着几分熟稔的戏谑。
“金小三，你请的帮手到底来没来？大伙儿可都等着呢。”
这人正是广源米店的少东家戴信，同是文安县人。
与金铭自小相识，彼此知根知底，言语间便少了许多客套。
金铭冷哼一声，挺了挺胸：“来了，现在就能打！”
“行啊。”
戴信笑眯眯地，目光在路沉身上扫了一眼，又转回金铭脸上，语气笃定，“不过你这趟，恐怕是注定要白跑一趟喽。”
他说完，不再理会金铭，转身朝院中一侧走去。
院角摆着张铺了厚锦垫的太师椅，椅上坐着个红衣小男孩，看着不过十二三岁。
他跷着腿，两只小手正不老实地在身边两名美貌丫鬟身上游走。
丫鬟们低眉顺眼，一个用银签子喂他蜜饯，一个端着热茶候着。
旁边方桌上堆满了各色零嘴：烧鸡、酱鸭、卤蹄髈、各色糕点、糖画、冰糖葫芦、炒货干果……铺排得满满当当。这架势哪像打擂，倒像哪个富贵窝里的小祖宗出来看戏解闷。
戴信走到他跟前，腰不自觉地弯了些，谄媚道：
“姜少爷，还得劳烦您动动手。”
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