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出发那日，京城竟飘起了细密的秋雨，为离别添了几分清冷的愁绪。但王府上下却是一片肃穆而有序的忙碌。景珩的仪仗并不奢华，却足够彰显亲王威仪。前有龙旗开道，后有甲士护卫，中间是数辆宽敞坚固的马车。苏棠乘坐的马车被特别改造过，内铺厚毯，设有软榻小几，减震极佳，力求平稳。她的行李中，大半是各式药材和医书。
景珩骑马行在队伍前方，玄色大氅在细雨中纹丝不动，身姿挺拔如松。他不时回头望向苏棠的马车，尽管隔着帘幕，那份无声的关切依然清晰。
队伍缓缓驶出城门，沿着官道向南而行。秋雨渐渐停歇，天空露出洗净般的湛蓝，空气清新冷冽。苏棠靠在车窗边，看着窗外迅速倒退的、变得陌生的景色，心中既有对未知旅程的忐忑，更有一种与他并肩同行的踏实。
起初几日，行程舒缓。景珩顾及苏棠身体，每日只行半日，早早便在有重兵把守的驿站或城镇歇下。随行的除了王府侍卫、影卫，还有周太医及两名擅长调理的医女，可谓准备周全。
苏棠的身体比预想的要争气。或许是离开了京城那个是非漩涡的中心，心情放松；或许是沿途景致开阔，令人心旷神怡；又或许是景珩无微不至的照料起了作用，她的胃口渐渐好转，睡眠也安稳了许多，脸上终于有了一点血色。
景珩每日必来她车中同用午膳，晚间也总要看她服了药、安顿好才去处理自己的事务。两人独处时，话虽不多，但一个眼神，一个动作，都透着无需言说的默契。有时景珩会给她讲一些沿途的风物典故，或是朝中的趣闻（过滤掉危险的部分），苏棠则安静听着，偶尔提出一两个敏锐的问题，常让他刮目相看。
随着逐渐南下，气候明显温润起来。路旁的草木褪去了北方的萧瑟，依旧带着苍翠。河流渐渐增多，水网密布，船只往来频繁，一派水乡景象。
十日后，队伍抵达了南北交通枢纽——淮安府。按计划，他们将在此换乘官船，沿大运河南下，直抵扬州。
淮安知府率大小官员在码头迎接，场面隆重。景珩神色淡淡，只与知府简单交谈几句，便下令登船。他此行名义上是“巡视河工、体察民情”，暗地里查案，并不想与地方官员过多应酬，以免打草惊蛇。
官船是一艘高大坚固的双层楼船，装饰并不奢华，却极为舒适宽敞。苏棠被安置在二楼最安静的舱房，推开窗便是烟波浩渺的运河。河水汤汤，两岸杨柳依依，远处帆影点点，景色与北方截然不同，让人心神为之一阔。
船行水上，比乘车平稳太多，苏棠感觉身体都轻快了些。她时常坐在窗边，看着流动的景色出神。景珩处理完公务，也会来她舱中坐坐，两人或对弈一局，或共读一书，或只是静静看水看云，时光静谧而美好。
这日午后，船行至一段较为开阔的水域。天空忽然下起了蒙蒙细雨，雨丝如烟如雾，将远山近水晕染成一幅淡雅的水墨画。苏棠正倚窗看着，景珩推门进来，带来一身微凉的水汽。
“下雨了，小心着凉。”他走过来，很自然地拿起搭在椅背上的披风，为她披上。
“江南的雨，果然和北方不同，细细密密的，一点也不急。”苏棠拢了拢披风，笑道。
景珩站在她身侧，也望向窗外烟雨：“‘南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中’。以前读这诗，并无感触。如今身临其境，方知其中意境。”
他的声音低沉平和，带着一丝难得的闲适。苏棠侧头看他，细雨微光中，他侧脸的线条显得柔和了许多，那惯常的冷峻被水汽氤氲淡化，竟有种别样的俊逸温润。
似是察觉到她的目光，景珩转过头，四目相对。舱内安静，只有细雨敲打船篷和流水潺潺的声响。某种无声的情愫，在这江南烟雨中悄然流淌。
“王爷，”苏棠忽然轻声问，“我们到扬州后，第一步该如何做？”
景珩收回目光，沉吟道：“明察暗访。明面上，我是巡视的王爷，接受官员拜见，视察河工盐场，体察民情。暗地里，陆青应该已经先一步到了，他会搜集盐务相关的账目、人员、往来线索。我们需要找到突破口——一个能撕开江南盐务铁板一块的缺口。”
“缺口……”苏棠若有所思，“父亲当年案子里的那个江南富商之子，其家族姓沈，是扬州有名的盐商。会不会……”
“沈家。”景珩眼神微凝，“我也想到了。沈万三的‘万通盐行’，在江南盐商中举足轻重，与官府往来密切。若当年构陷你父亲之事有江南势力的影子，沈家脱不了干系。即便无关，以其在盐行的地位，也必定知晓许多内幕。”
“那我们是否可以从沈家入手？”
“不急。”景珩摇头，“沈家树大根深，直接硬碰，恐难有收获，反而会打草惊蛇。我们先看看陆青能带回什么消息，同时……从其他看似无关的琐事入手。往往大案的突破口，就藏在不经意的细节里。”
他看向苏棠：“你不是带了些医书和验伤工具吗？或许，可以用你的‘专长’，看到一些别人看不到的东西。”
苏棠心中一动，明白了他的意思。查案，未必一定要从账本和口供开始。疾病、伤亡、市井流言、甚至风水异事，都可能隐藏着线索。而她作为“医女”，有充分的理由接触这些。
“我明白了。”她点头。
两人正说着，舱外传来侍卫的通禀：“王爷，扬州府派来的迎接船只到了，就在前方。扬州知府宋大人、两淮盐运使杜大人，以及几位盐商代表，都在船上等候。”
景珩神色一肃，瞬间恢复了平日那个冷峻威仪的亲王模样。他理了理衣袖，对苏棠道：“你且在舱中休息，不必出面。晚些时候，恐怕会有接风宴，你若精神尚可，便随我出席，若觉得累，推了便是。”
“我与你同去。”苏棠道。既然来了，就不能一直躲在后面。她要站在他身边，亲眼看看这江南的官场和盐商，究竟是何模样。
景珩深深看了她一眼，没有反对，只道：“好。让秋月冬晴帮你准备一下，穿得暖和些，宴上饮食，我会留意。”
说完，他转身出了舱房，去应对外面的官员。
苏棠走到妆台前，看着镜中依旧苍白但眼神坚定的自己。秋月和冬晴开始为她梳妆，选了一套品级适中、不失端庄却也不过分华丽的妃色衣裙，外罩银狐裘的披风，发髻简单，只簪了一支点翠步摇。
打扮停当，镜中人少了几分病弱，多了几分清雅贵气。苏棠深吸一口气，压下心中的些许紧张。她知道，从踏上扬州土地的那一刻起，真正的考验，才刚刚开始。
官船缓缓靠向迎接的船只。那是一条更为华丽高大的画舫，张灯结彩，丝竹之声隐约可闻。舫上早已站满了身着官服或锦衣的男男女女，翘首以盼。
景珩率先登上画舫，玄色蟒袍在细雨中更显肃穆威严。迎接的官员盐商们纷纷跪倒行礼，口称“千岁”，场面隆重而拘谨。
苏棠在秋月和冬晴的搀扶下，随后登舫。她出现在甲板上的那一刻，明显感觉到无数道目光齐刷刷地投射过来，好奇、探究、评估、惊艳……各种情绪交织。
她微微垂眸，保持着王妃应有的仪态，步伐从容地走到景珩身侧半步之后站定。
景珩并未回头，却仿佛知道她的位置，很自然地伸出手，虚扶了一下她的胳膊，动作亲昵而自然。这个细微的举动，落在众人眼中，含义不言而喻——这位王妃，在景王心中分量极重。
扬州知府宋廉是个面皮白净、留着三缕长须的中年官员，看起来颇为儒雅，此刻满脸堆笑，上前见礼。两淮盐运使杜仲魁则是个身材微胖、红光满面的老者，眼睛细长，透着精明。他身后跟着几位衣着华贵、气质各异的盐商，其中一位穿着紫色锦袍、面容富态、眼神却有些闪烁的中年男子，格外引人注目。苏棠留意到，景珩的目光在他身上多停留了一瞬。
想必，这位就是沈万三了。
寒暄已毕，众人簇拥着景珩和苏棠进入画舫内部。里面早已摆开盛宴，珍馐美馔，水陆毕陈，歌舞伎乐，靡靡之音。丝竹悦耳，舞姿曼妙，一派富贵升平的景象。
景珩坐在主位，苏棠坐在他身侧。他神色淡然，偶尔举杯与几位官员应酬，话不多，却自有一股迫人的气势，让那些想上来奉承巴结的盐商都有些踌躇。
苏棠安静地坐着，小口啜饮着温热的果露，目光看似随意，实则细致地观察着席间每一个人。宋知府说话滴水不漏，杜盐使谈笑风生，几位盐商则各怀心思，尤其是那位沈万三，虽然也笑着敬酒，但眼神总在不经意间瞟向景珩，带着一丝不易察觉的紧张。
酒过三巡，杜仲魁笑着举杯道：“王爷与王妃远道而来，一路辛苦。下官等略备薄酒，为王爷王妃接风洗尘。江南虽比不得京城繁华，却也别有风味，尤其是这扬州，十里繁华，二分明月，最是宜人。王爷王妃定要多住些时日，也好让下官等尽尽地主之谊。”
景珩淡淡举杯：“杜大人有心了。本王此次奉旨巡视，一是体察河工民情，二是王妃病体需温润之地调养。江南风光，果然名不虚传。”
他提到苏棠的身体，众人自然又是一番关切问候。沈万三趁机道：“王妃凤体欠安，实乃我等之过。扬州城东有处别院，名曰‘暖香坞’，引有温泉，最是养人。若王妃不嫌弃，可移驾休憩，定比驿馆舒适。”
这话看似殷勤，实则试探。将王妃安置在盐商的别院，既是拉拢，也是监视。
景珩还未开口，苏棠便微微欠身，声音轻柔却清晰：“沈老板美意，本妃心领了。只是王爷有公务在身，本妃随行照料，不宜单独居住。且太医嘱咐，静养需避喧嚣，驿馆清静，反而适宜。”
她婉拒得恰到好处，既全了对方颜面，又表明了立场——他们是来办公事、养病的，不是来享受的。
沈万三眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，连声道：“是是是，王妃考虑周全，是草民唐突了。”
景珩看了苏棠一眼，眼中掠过一丝赞许。他接口道：“沈老板经营盐行，事务繁忙，就不必为这些琐事费心了。倒是本王听闻，近年来漕运与盐务时有摩擦，不知实际情况如何？”
话题突然转向盐务，席间气氛微微一凝。
杜仲魁笑道：“王爷明鉴。漕运关乎京师粮饷，盐务关乎国课民生，都是重中之重。偶有些小摩擦，也是底下人不懂事，下官与漕运总督衙门常有沟通，大体上还算顺畅。”
“顺畅就好。”景珩语气平淡，“盐课乃国库根本，容不得半点差池。本王既来了，少不得要多看看，多问问。还望杜大人及各位盐商，行个方便。”
这话说得客气，却带着不容置疑的压力。杜仲魁和几位盐商连忙表态，定当全力配合。
接风宴在一种看似热烈、实则各怀心思的气氛中结束。景珩以王妃需要休息为由，婉拒了后续的“节目”，带着苏棠回了官船。
回到舱房，屏退左右，苏棠才轻轻舒了口气。面对那些心思各异的官员盐商，并不比面对毒虫猛兽轻松。
“觉得如何？”景珩为她倒了杯热茶。
“宋知府圆滑，杜盐使精明，几位盐商……以沈万三为首，看似恭敬，实则戒备很深。”苏棠分析道，“而且，我注意到，席间有个别官员和盐商之间，眼神交流有些……过于默契。”
景珩点头：“你看得很准。江南官场与盐商，早已盘根错节，利益一体。我们初来乍到，他们表面恭敬，暗地里必然严防死守。沈万三提出让你住他的别院，就是一步试探和拉拢的棋。”
“那我们下一步……”
“等陆青的消息。”景珩道，“另外，明日我们以‘王妃需寻医问药’为由，去扬州城里逛逛。市井之中，或许能听到一些有趣的东西。”
苏棠明白，这是要微服私访了。
窗外，雨不知何时停了。一轮明月破云而出，清辉洒在运河之上，波光粼粼，真应了那句“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”。
然而，这无赖月色下的扬州城，究竟隐藏着多少不为人知的秘密与杀机？
苏棠望向窗外，目光坚定。
无论前方是什么，她都将与他一同面对。
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