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胡奎的“失踪”，如同投入深潭的石子，在外门这片看似平静的水面下，激起了层层扩散的涟漪。起初的几日，波澜不显。只有少数与胡奎、赵元吉一系走得近的人，察觉到胡奎这位赵元吉颇为倚重的外援，似乎有两三日未曾露面。但在修仙界，修士闭关、外出探秘是常事，三五日不见踪影并不稀奇。侯三、侯勇兄弟虽有些不安，但也只当胡奎是临时有事，或被赵元吉委派了其他隐秘任务。
直到第五日，胡奎约定好向赵元吉回报地火窟“丙字区域”新矿脉探查情况的日子已过，却依旧杳无音信。侯三几次用传讯符联系，皆石沉大海。赵元吉这才隐隐觉得不对。他派侯勇亲自带人去“丙字区域”寻找，只在那新发现的矿洞口找到了两个惴惴不安、声称胡奎进入矿洞后便再未出来的守卫。矿洞内，除了一些开采痕迹和地火砂碎屑，以及深处地火裂缝旁少许不易察觉的焦痕（被高温破坏大半），再无他物。胡奎，连同他的储物袋、随身物品，仿佛凭空蒸发。
“地火裂缝？难道胡奎不小心跌入地火，尸骨无存了？”侯勇猜测，但心中疑虑难消。胡奎是炼气四层中期的老手，经验丰富，怎会轻易失足？而且，现场并无激烈打斗的明显痕迹（林晚清理得很仔细），倒像是意外。
消息传回，赵元吉脸色阴沉得能滴出水来。他不信胡奎会如此轻易地死于“意外”。但现场勘查确实没发现他杀的迹象。是有人精心布置的假象？还是胡奎真遇到了什么矿脉中隐藏的凶险？
他首先怀疑的，自然是与他有仇隙之人。林晚首当其冲！但据侯三等人汇报，最近根本未发现林晚的踪迹，仿佛人间蒸发。一个炼气二层（在赵元吉认知中）的下品灵根弟子，有能力悄无声息地杀掉炼气四层中期的胡奎，并布置出意外假象？赵元吉本能地觉得不可能。即便林晚有些古怪，当日能斩伤他的疾风狼，但那是仗着灵兽之力，且当时刘焱在场，胡奎未出全力。单独对上经验老道、心狠手辣的胡奎，林晚绝无胜算。
难道是自己多心了？胡奎真是运气不好，遭遇了地火窟中某种不为人知的险情？或者是……地火窟中还有其他势力在活动，与胡奎起了冲突，杀人灭口，伪装成意外？
赵元吉更倾向于后者。他立刻联想到了“地火阴莲”。胡奎一直在暗中追查林晚和地火阴莲的下落，是否因为查到了什么，触动了某些人的利益，从而招来杀身之祸？会是灵兽园陈老头背后的人？还是……宗门内其他觊觎地火阴莲的势力？甚至，是刘焱师兄那边的人，嫌胡奎办事不力，或者知道了什么不该知道的，顺手除掉了？
越想，赵元吉越觉得心头发寒。他发现自己似乎卷入了一个更深的漩涡。地火阴莲这等宝物，足以让许多人不择手段。胡奎的死，或许只是一个开始。
他不敢再大张旗鼓地追查林晚，甚至严令侯三、侯勇等人，近期收敛行事，不得再明目张胆地搜寻，尤其要避开地火窟区域。同时，他加紧了自身的修炼，只有尽快突破到炼气四层，拥有更强的实力，才能在这暗流涌动的外门，多一分自保之力。
胡奎失踪的消息，在有限的范围内小规模传播开来，引起了一些有心人的注意。但很快便被更多、更喧嚣的杂事淹没。外门每天都有弟子争斗、受伤、失踪、甚至陨落，一个无根无底的散修失踪，除了让一些底层弟子茶余饭后多了点谈资，并未掀起太大风浪。执法堂那边，刘焱得知后，也只是皱了皱眉，例行公事地派人去地火窟查看了一下，便以“疑似遭遇地火凶险，尸骨无存”结了案。一个雇佣来的散修而已，还不值得他耗费太多精力。
然而，暗流并未平息。一些嗅觉敏锐的势力，如“血煞会”、“暗影”等，却从这看似寻常的“意外”中，嗅到了一丝不寻常的气息。一个炼气四层中期的好手，无声无息地死在地火窟，现场还处理得如此“干净”，这绝非寻常意外或妖兽所为。要么是更高阶的修士出手，要么……就是有一个心思缜密、手段狠辣的对手。
有人开始暗中调查胡奎最近的动向，以及他可能触及的利益。地火窟、地火砂、甚至地火阴莲的传闻，再次在一些隐秘的圈子里被提及。林晚这个名字，也偶尔出现在某些情报中，与灵兽园冲突、地火阴莲失踪、以及胡奎的追查联系在一起。虽然大多数人依旧不认为一个下品灵根的炼气二层弟子能翻起多大浪花，但“林晚”这个人，已然进入了一些势力的视线，被贴上了“可能身怀隐秘”、“与胡奎失踪或有牵连”的标签。
当然，这些暗流涌动，暂时还未波及到深居简出、藏身洞府的林晚。
洞府之内，时光仿佛再次变得缓慢而规律。自地火窟归来，林晚便彻底进入了闭关状态。胡奎的死，如同卸下了一块压在心头的大石，让他心神松快了许多，修炼起来也更加顺畅。
他先是花了数日时间，彻底消化了斩杀胡奎带来的心神冲击，并将消耗的灵力、神识恢复至巅峰。接着，便服下了第二颗地火丹。
这一次，地火丹的药力吸收更加顺畅，磅礴的地火精华融入三滴赤金灵液之中，推动着它们不断壮大、凝实。当药力完全吸收时，第四滴赤金灵液已然在丹田中缓缓凝聚成形！虽然不如前三滴凝实，但炼气四层中期的门槛，已被他稳稳踏过！
修为突破，神识在《玄元炼神诀》和赤阳石“母石”的双重滋养下，也稳步提升。如今，他已能稳定地将神识外放至十五丈范围，且维持时间更长，感知更加细腻清晰。对《离火诀》的领悟也更深一层，对离火灵力的操控，达到了一种如臂使指、细致入微的境界。
炼丹术亦未落下。修为和神识的提升，让他炼制益气丹、回气丹等常见一品丹药，几乎达到了信手拈来的地步，成丹率稳定在九成以上，且品质多为上等。他甚至尝试用剩余的、品质稍次的地火兰实边角料，配合一些普通辅药，成功炼制出了几颗简化版的“地火散”，虽然不入品，但药效也远超普通益气丹。
胡奎储物袋中的三百灵石，加上之前积攒的，他如今身家已超过七百下品灵石，还有十二块中品灵石。这是一笔相当可观的财富。但他深知财不露白的道理，这些灵石被他小心地藏在洞府各处，只留少量备用。
这一日，他结束修炼，正在翻阅那本从胡奎储物袋中得来的、记载粗浅追踪反追踪技巧的兽皮书。书中所记颇为实用，有些手法他已在与胡奎的周旋中亲身领教过。正看得入神，怀中的赤阳石“母石”忽然轻轻一震，传来一丝微弱但清晰的温热波动，并非示警，倒像是……某种感应？
林晚心中一动，取出“母石”。只见石子表面那玄奥的暗红纹路，此刻正散发着极其微弱的、如同呼吸般明灭的赤光，光芒指向……洞府深处，那面原本镶嵌着枢纽令牌、后来被石块遮掩的岩壁方向？
自他得到洞府枢纽令牌，掌控此地后，那面岩壁后的通道便已封闭，石块也是他亲自堵上。赤阳石“母石”为何会突然对那里产生感应？难道岩壁之后，除了之前的石室，还有其他未被发现的隐秘？还是说，随着他修为提升，或者对赤阳石的炼化加深，触动了雾隐真人留下的其他布置？
好奇心起，他走到岩壁前。操控枢纽令牌，心念微动，那看似与周围岩壁浑然一体的石块，如同水波般荡漾起来，缓缓向内凹陷，露出了后面那条熟悉的、散发着柔和白光的通道。
他步入通道，再次来到那间熟悉的石室。石室依旧，蒲团、石架、石桌石椅，与他离开时别无二致。赤阳石“母石”的温热感在这里变得更加清晰，那明灭的赤光，隐隐指向石室后方，那面原本空无一物、光滑如镜的岩壁。
林晚走近，伸手触摸岩壁。入手冰凉坚硬，与寻常岩石无异。他尝试着将一丝离火灵力注入，毫无反应。又试着将赤阳石“母石”贴在岩壁上。
就在“母石”接触岩壁的刹那——
异变再生！
“母石”赤光大放！岩壁之上，竟也随之浮现出无数道细密繁复、与“母石”表面纹路隐隐呼应的金色纹路！这些纹路迅速蔓延，瞬间布满了整面岩壁，构成了一座复杂玄奥的阵法图案！图案中心，是一个凹陷的、与“母石”形状大小完全契合的孔洞！
“这是……需要‘母石’作为钥匙才能开启的隐藏阵法？”林晚心中震撼。雾隐真人到底在此留下了多少布置？这岩壁之后，又隐藏着什么？
他没有犹豫，将赤阳石“母石”轻轻按入那个孔洞之中。
“咔嚓。”
一声轻微的机括声响。赤阳石“母石”严丝合缝地嵌入，岩壁上的金色阵法纹路骤然亮起刺目光芒，随即，整面岩壁如同融化的冰雪，悄无声息地向内打开，露出了后面一条向下的、仅容一人通过的幽深阶梯！阶梯不知通往何处，有精纯而灼热的地火灵气，如同实质般从中涌出，比石室中的灵气还要浓郁数倍！更让林晚心悸的是，这地火灵气之中，竟隐隐蕴含着一丝与赤阳石同源、却更加古老、更加浩瀚的气息！
赤阳石“母石”在嵌入孔洞后，光芒内敛，仿佛成为了阵法的一部分，无法取下。
林晚站在阶梯入口，心中天人交战。下去，可能面临未知的危险，也可能有天大的机缘。不下去，好奇心和不甘如同猫爪挠心。
最终，对力量的渴望和对赤阳石秘密的追寻，压倒了对未知的恐惧。他深吸一口气，握紧柴刀，将一张“金甲符”拍在身上，又扣住几张火弹符，这才小心翼翼地，踏上了向下的阶梯。
阶梯蜿蜒，深入山腹。越往下，地火灵气越发浓郁，温度也急剧升高。若非他有赤阳石（自身那枚）护体，且《离火诀》小成，恐怕早已被这高温灼伤。四周石壁呈暗红色，有些地方甚至能看到隐约流动的赤红光芒，仿佛岩浆在石壁后流淌。
走了约莫一炷香时间，阶梯到了尽头。眼前豁然开朗，竟是一个巨大的、天然形成的石窟！石窟有数十丈方圆，高不见顶。石窟中央，是一个直径超过十丈的、翻滚沸腾着暗红色岩浆的湖泊！灼热的气浪扑面而来，将空气炙烤得扭曲，湖泊边缘的岩石都被烧成了暗红色。这里的地火灵气，浓郁得几乎化不开，吸一口气，都感觉灵力在躁动。
而在岩浆湖泊的正中央，竟然生长着一株植物！
那植物高约三尺，无叶，只有一根笔直、赤红如血的茎秆，顶端盛开着一朵脸盆大小、形如莲花、却通体晶莹如红玉、花瓣上流淌着金色纹路的奇异花朵！花朵中心，隐约可见一颗拳头大小、赤金光芒流转不休的莲子！整株植物，扎根于沸腾的岩浆之中，仿佛本就是这地火精华孕育而生的精灵！
“地火……金莲？！”林晚几乎要惊呼出声！他曾在雾隐真人的杂记中看到过模糊记载，地火金莲，乃是地火精华历经千载机缘巧合，方能孕育出的天地奇珍，品阶远超地火阴莲！其莲心所结“地火金莲子”，蕴含最精纯、最本源的地火法则碎片，是炼制顶级火属性丹药、甚至辅助金丹期修士修炼的至宝！对火属性修士而言，更是无上圣药，有逆天改命、淬炼灵根、奠定无上道基之奇效！
难怪赤阳石“母石”会有感应！这地火金莲散发出的气息，与赤阳石同源，甚至很可能是赤阳石这种奇石诞生、或者与之伴生的母体环境！雾隐真人将洞府建在此处，恐怕不仅仅是因为地脉灵气，更是因为发现了这株尚未完全成熟的地火金莲！他将赤阳石“母石”作为钥匙，隐藏在阵法之后，或许是想等待有缘人（继承者）在修为足够、且得到“母石”认可后，再来收取这株绝世奇珍！
林晚的心跳，从未如此剧烈。他看着岩浆湖泊中央那株摇曳生姿、散发着诱人光芒和浩瀚气息的地火金莲，口干舌燥，一股难以遏制的贪婪和激动涌上心头。
得到它！一定要得到它！若能得到地火金莲子，莫说炼气期，便是筑基，甚至金丹大道，都未必是奢望！赤阳石的秘密，或许也能从中窥得一二！
然而，狂喜之后，便是冰冷的现实。如何收取？那岩浆湖泊温度恐怖，他虽有赤阳石护体，但贸然靠近，恐怕瞬间便会化为飞灰。而且，这等天地奇珍，必有强大守护。岩浆之下，是否潜伏着可怕的火焰精灵或妖兽？即便没有，摘取这等灵物，也需特殊手法，否则药力大损，甚至可能引发地火爆裂，将整个洞府乃至山峰都炸上天。
他强迫自己冷静下来，仔细观察。地火金莲花朵已然完全盛开，莲心金光流转，但莲子似乎还未完全凝结成型，光芒时强时弱。按照杂记描述，地火金莲子完全成熟时，会主动吸纳周围地火精华，内敛光华，于刹那间脱落，若不能及时收取，便会沉入岩浆，或自行飞遁。
看这情形，莲子成熟，恐怕就在这几日，甚至几个时辰之内！
必须想办法！林晚脑中急速思索。《地火炼丹初解》中并无收取地火金莲之法，雾隐真人的杂记中也只是提及，未曾详述。或许，枢纽令牌？他尝试着感应手中的枢纽令牌，果然，令牌传来一丝微弱的波动，与岩浆湖泊深处、以及那地火金莲隐隐相连。这洞府大阵，似乎有部分力量延伸至此，维持着某种平衡，也禁锢、或者说保护着这株地火金莲。
他尝试着将神识通过令牌，小心翼翼地探向岩浆湖泊。神识刚一接触翻滚的岩浆，便感到一股恐怖的灼热和毁灭之意，几乎要将他的神识焚毁！他连忙收回，额角已见冷汗。
不行，以他现在的修为和神识强度，根本无法直接对抗这地火之力。强行摘取，十死无生。
难道要眼睁睁看着机缘在前，却无法获取？等莲子成熟自行脱落，沉入岩浆或飞走？
不！一定有办法！雾隐真人既然留下“母石”钥匙和这处隐秘，定然考虑了继承者收取的可能。或许，需要特定的法器、法诀，或者……等到莲子成熟瞬间，利用洞府大阵的力量？
他再次将目光投向嵌入岩壁阵法的赤阳石“母石”。此刻，“母石”与阵法融为一体，散发着稳定的赤光，维持着岩壁通道的开启，也与下方的地火金莲产生着玄妙的共鸣。
难道……收取的关键，在于这枚“母石”？以“母石”为引，配合枢纽令牌，在莲子成熟刹那，引动洞府大阵之力，隔空摄取？
这个想法让他精神一振。他立刻盘膝坐在阶梯入口，手握枢纽令牌，将全部心神沉入其中，仔细感应着令牌与洞府大阵、与岩浆湖泊、与地火金莲、以及与赤阳石“母石”之间的每一丝联系。
时间一点点过去。石窟内唯有岩浆翻滚的“咕嘟”声，和地火金莲散发出的、越来越强烈的灵力波动。
林晚如同老僧入定，心神完全沉浸在那种玄奥的感应之中。他仿佛“看”到，洞府大阵以枢纽令牌为核心，以地脉为经络，笼罩着整个洞府区域，而岩浆湖泊和地火金莲，则是大阵的一个特殊“阵眼”，被温和而稳固的力量包裹、滋养着。赤阳石“母石”则是连接大阵与地火金莲的“桥梁”和“稳定器”。
当地火金莲子成熟，那股磅礴的地火精华和法则碎片即将内敛、脱落的刹那，便是大阵与金莲联系最微弱、也最关键的瞬间！若能在那时，以枢纽令牌全力引动大阵之力，再通过赤阳石“母石”的共鸣，或许能形成一股短暂的、定向的“摄取”之力，将即将脱落的莲子，从岩浆湖心“拉”过来！
理论可行，但时机、力度、对灵力和神识的消耗，都要求极高。且只有一次机会，失败，莲子可能损毁或遁走。
林晚没有退路。他调整呼吸，将状态提升至巅峰。三滴半赤金灵液在丹田内缓缓旋转，神识高度集中，锁定着地火金莲莲心的每一丝变化。
等待，漫长的等待。
石窟内无分昼夜，唯有地火永恒燃烧。不知过了多久，或许是一天，或许更久。
忽然，岩浆湖泊中央，那地火金莲的赤金光芒，骤然内敛！整株莲花仿佛失去了所有色彩，变得黯淡无光，唯有莲心处那颗莲子，爆发出前所未有的璀璨金芒！金光如实质，冲天而起，竟将石窟顶部映照得一片金碧辉煌！一股无法形容的、蕴含着天地道韵的奇异香气弥漫开来，沁人心脾，让林晚精神都为之一振！
成熟了！就在此刻！
林晚眼中精光爆闪，毫不迟疑！双手握住枢纽令牌，全身离火灵力毫无保留地疯狂涌入！同时，神识通过令牌，沟通洞府大阵，将全部意念集中于一点——摄取金莲子！
“嗡——！”
整个洞府似乎都微微震颤了一下！以枢纽令牌为中心，一道道肉眼可见的淡金色阵法纹路在虚空中浮现、蔓延，与岩壁上的阵法、与赤阳石“母石”的光芒连接成一片！一股庞大、温和却不容抗拒的沛然之力，被林晚引导着，穿过空间，降临在岩浆湖泊中央，那即将脱落的地火金莲子之上！
“给我过来！”
林晚心中怒吼，额头青筋毕露，七窍甚至渗出血丝！灵力如同开闸洪水般倾泻，神识承受着巨大的压力！但他死死支撑，将那股摄取之力，化作一只无形的大手，轻轻包裹住那颗光芒璀璨到极致的金莲子，然后，猛地一拉！
“咻——！”
金光一闪！那颗拳头大小、赤金光芒流转、散发着浩瀚气息和诱人清香的“地火金莲子”，如同乳燕投林，从岩浆湖心莲蓬上脱落，划过一道优美的弧线，穿过灼热的气浪和沸腾的岩浆，稳稳地落入了林晚早已准备好、铺着柔软丝绒的玉盒之中！
几乎在莲子落入玉盒的刹那，林晚闪电般盖上盒盖，贴上数张封灵符！同时，他再也支撑不住，一口鲜血喷出，眼前一黑，踉跄倒地，手中枢纽令牌光芒黯淡，脱手掉落。
岩壁通道口的阵法光芒迅速黯淡，岩壁重新合拢，将石窟与阶梯隔开。嵌入阵法的赤阳石“母石”光芒也彻底内敛，仿佛耗尽了力量，变得平平无奇。
洞府之内，恢复了寂静。只有石室中，林晚倒在地上，剧烈喘息，嘴角溢血，脸色惨白如纸，但手中，却死死抓着那个装着“地火金莲子”的玉盒，眼中充满了狂喜和如释重负。
成功了！他成功了！在修为低微、准备不足的情况下，冒险一搏，竟然真的得到了这绝世奇珍——地火金莲子！
虽然代价巨大，灵力几乎耗尽，神识受损，经脉也因超负荷运转而隐隐作痛，但这一切，都值了！
他知道，从今以后，他的仙路，将因为这颗莲子，而彻底改变。
疲惫如同潮水般涌来，他强撑着服下数颗回气丹和疗伤丹药，又握着一块中品灵石，便沉沉睡去，嘴角犹自带着一丝满足的笑意。
洞府之外，日月轮转，风云变幻。而洞府之内，一场更大的蜕变，已然随着这颗莲子的到来，悄然拉开序幕。
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