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陈凡的左臂足足养了一个月才能勉强发力。这期间，他成了镖局里的“闲人”——不能练武，不能走镖，只能在伙房帮工，或者整理兵器库。每日看着其他学徒在练武场挥汗如雨，心里像猫抓一样难受。“急什么，伤筋动骨一百天。”吴镖师某日见他盯着场上的石大勇发呆，扔过来一句话，“手废了，这辈子就真完了。”
这话像盆冷水浇在头上。陈凡不再焦躁，开始用心观察。他发现自己从前只顾闷头练，很少看别人怎么练。如今站在场边，反而看出些门道。
石大勇力气大，但招式笨拙，总被赵教头训斥下盘不稳。孙小武灵巧，却吃不了苦，一套刀法练三遍就喊累。还有个叫李虎的新学徒，是镇上屠户的儿子，出手狠辣，但太过莽撞。
“看出什么了？”赵教头不知何时来到身后。
陈凡想了想：“石大勇该练步法，孙小武缺耐力，李虎...收不住手。”
赵教头点点头：“眼力不错。那你自己呢？”
这个问题把陈凡问住了。他从未想过自己有什么问题。
“你最大的问题，是太规矩。”赵教头蹲下身，捡起一根树枝在地上画了个圈，“练武不是种地，按部就班出不了高手。得知道什么时候该守规矩，什么时候该破规矩。”
这话让陈凡陷入沉思。夜里躺在硬板床上，他反复琢磨。从小到大，他做事都一板一眼——种地时每一垄要笔直，砍柴时每一根要整齐，练武时每一招要标准。这有什么不对吗？
伤愈后第一次握刀，陈凡感觉到了不同。左臂还有些僵硬，力道不足，但握刀的姿势不知不觉变了。从前是死死攥着刀柄，现在手指松紧有度，手腕更加灵活。
“来，过两招。”赵教头扔给他一柄木刀。
陈凡深吸口气，摆开架势。第一个照面，他就被震得倒退三步。赵教头的刀势沉如山岳，完全不是平日教学时的样子。
“再来。”
第二次，陈凡试着侧身卸力，刀锋擦着对方的刀刃滑开，顺势反击。这招“顺水推舟”是破山拳里的，他从没想过可以用在刀上。
赵教头眼中闪过一丝惊讶，格开这一刀，第三刀已到陈凡胸前。陈凡来不及躲闪，只能硬挡，又被震得虎口发麻。
“停。”赵教头收刀，“刚才那招谁教的？”
“没人教，自己想的。”
“想得好。”赵教头难得露出赞许的神色，“明天开始，每天加练一个时辰，我教你点不一样的。”
这“不一样的”，是一套名为“缠丝刀”的刀法。与破山拳的刚猛不同，缠丝刀讲究以柔克刚，刀走偏锋，专攻关节、筋脉等脆弱处。赵教头演示时，刀光如丝如缕，绵绵不绝，看得陈凡眼花缭乱。
“这刀法难练，三年入门，十年小成。”赵教头说，“但你心思细，耐得住性子，或许能练出来。”
陈凡练得很苦。缠丝刀对腕力、眼力、步法要求极高，一个动作要重复千百遍。常常是别人都歇了，他还在月光下一遍遍挥刀。石大勇说他魔怔了，孙小武笑他傻，只有赵教头偶尔站在远处看，从不喊停。
转眼入秋，镖局的活计多了起来。商人们要赶在入冬前把货物运到各地，镖师们忙得脚不沾地。陈凡的伤完全好了，开始跟着走一些短途镖。
这日，镖局接了一趟送往临县药铺的药材。货不多，但贵重，郑头儿亲自押镖，只带了四个镖师，外加陈凡、石大勇两个学徒。
“这趟路近，但不太平。”出发前，郑头儿交代，“最近黑风寨的人活动频繁，大家打起精神。”
听到“黑风寨”三个字，陈凡心里一紧。这伙土匪盘踞在深山里，手段狠辣，连官府都头疼。上个月有商队被劫，三十多口人没一个活口。
车队出城时天色尚早。秋天的晨雾很浓，十步外就看不清人影。郑头儿让镖师们把马铃都摘了，悄声行进。马蹄包了布，车轮上了油，整支队伍像鬼魅一样滑过官道。
陈凡被安排在车队末尾，跟着老镖师周铁。周铁五十多岁，在镖局干了三十年，脸上每一道皱纹都写着故事。他不爱说话，一路上只是眯着眼打量四周，偶尔抽一口旱烟。
“周师傅，黑风寨真那么厉害？”陈凡忍不住问。
周铁吐出烟圈，缓缓道：“二十年前，黑风寨还只是十几个吃不饱饭的农户。如今有三百多号人，个个心狠手辣。大当家叫黑面虎，使一把九环大刀，据说能一刀劈开马头。”
“官府不管？”
“管？”周铁笑了，笑容里满是苦涩，“管过，剿了三回，每回都损兵折将。后来就睁只眼闭只眼，只要不闹得太凶，就当没看见。”
正说着，前方探路的镖师打马回来，脸色凝重：“郑头儿，前面不对劲。路边茶棚空着，炉子里的炭还是温的。”
郑头儿一抬手，车队停下。他下马查看地面痕迹，蹲下身捏起一撮土，放在鼻尖闻了闻。
“有血腥味。”他站起身，“掉头，换路走。”
众人心头一凛。陈凡握紧刀柄，手心冒汗。车队刚调转方向，前方树林里突然响起一声尖锐的哨音。
“快走！”郑头儿翻身上马。
几乎是同时，树林里冲出二十多骑，清一色的黑衣黑马，脸上蒙着黑巾。为首的是个独眼大汉，手持长枪，正是黑风寨二当家“独眼龙”。
“郑镖头，这么急着走做什么？”独眼龙勒住马，声音沙哑如破锣。
郑头儿面不改色：“二当家，镇远镖局走镖，行个方便。”
“方便好说。”独眼龙咧嘴一笑，露出满口黄牙，“货留下，人走。咱们只要货，不要命。”
气氛瞬间剑拔弩张。陈凡数了数，对方有二十三人，己方只有七人。真要打起来，凶多吉少。
郑头儿沉默片刻，突然笑了：“二当家，这趟货是送往张神医药铺的。张神医救过你们大当家的命，这事你应该知道。”
独眼龙脸色一变。身后一个匪徒低声道：“二当家，大当家确实交代过，张神医的货不能动。”
“闭嘴！”独眼龙骂了一句，盯着郑头儿看了半晌，“郑镖头好手段，连这层关系都打听清楚了。”
“吃这碗饭，总得多长只眼。”郑头儿不卑不亢。
独眼龙冷哼一声，拨马让开道路：“今天我给张神医面子。不过郑镖头，下次再走这条路，可就没这么便宜了。”
车队缓缓通过，每个镖师的手都按在刀柄上。陈凡能感觉到那些匪徒的目光像刀子一样刮过身上。直到走出半里地，身后再无人追赶，大家才松了口气。
“好险。”石大勇抹了把冷汗，“俺差点以为要打起来。”
周铁摇摇头：“打不起来。黑风寨再怎么嚣张，也不敢得罪张神医。那位老人家救过的人，从县太爷到土匪头子都有。”
陈凡忍不住问：“既然有这层关系，为什么还怕他们劫镖？”
“关系是关系，规矩是规矩。”郑头儿回头看了他一眼，“今天他们给张神医面子，明天就可能劫你的镖。江湖上，人情用一次少一次，靠得住的只有手里的刀。”
这话让陈凡陷入了沉思。他第一次意识到，江湖不只是打打杀杀，还有盘根错节的关系网。有时候，一张人情网比一把快刀更有用。
药材平安送达，回程时天色已晚。走到半路，突然下起雨来。秋雨又急又冷，打得人睁不开眼。郑头儿决定在路旁一座废弃的山神庙过夜。
庙很破败，神像只剩半截，蛛网密布。众人升起火堆，烘烤湿透的衣服。陈凡坐在角落里，看着跳跃的火光发呆。
“想什么呢？”周铁递过来一块干粮。
陈凡接过，犹豫了一下：“周师傅，您说，咱们走镖的，最后会落个什么下场？”
这话问得突兀，周铁愣了愣，缓缓抽了口旱烟：“我见过的镖师，有发财开铺子的，有伤残回乡的，有死在路上的。最好的下场，是老了还能拿得动刀，教几个徒弟，把本事传下去。”
“那您呢？”
“我？”周铁笑了笑，火光映着他脸上的皱纹，“我有个儿子，在城里做账房。等我干不动了，就去跟他住。这辈子刀头舔血，够了。”
陈凡默然。他想起父亲陈大山，也是这样，一辈子面朝黄土背朝天，最大的愿望就是儿子能过上好日子。江湖人也好，庄稼汉也罢，其实都在为生计奔波。
夜里，陈凡守第一班岗。雨渐渐小了，月光从破屋顶漏下来。他握着刀，靠在门边，听着庙里此起彼伏的鼾声。
突然，远处传来马蹄声。陈凡立刻警觉，轻轻推醒郑头儿。
两人趴在窗口往外看。月色下，一队人马疾驰而过，约莫十余人，都穿着黑衣。经过庙前时，领头的人勒住马，朝这边看了一眼。
陈凡屏住呼吸。好在那些人没有停留，很快消失在夜色中。
“是黑风寨的人。”郑头儿低声道，“这么晚了还在活动，怕是有什么动作。”
第二天回镖局的路上，气氛格外沉闷。每个人都明白，这次虽然侥幸过关，但黑风寨就像悬在头顶的刀，不知什么时候会落下来。
回到镖局，陈凡发现院子里多了几个生面孔。赵教头告诉他，这是总镖头新招的镖师，都是从外地来的好手。
“最近不太平，得多招些人。”赵教头说这话时，眉头紧锁。
晚上吃饭时，陈凡听到老镖师们议论。原来不只是黑风寨，附近几股流匪都活跃起来，像是约好了似的。已经有好几支商队被劫，连官府押送的税银都差点出事。
“要出大事了。”吴镖师闷头喝了口酒，“每次世道乱之前，土匪都特别猖獗。”
陈凡心里沉甸甸的。他想起家乡的父母和妹妹，想起清河村那些平静的日子。江湖的波澜，终究会波及到每一个角落。
睡前，陈凡照例去练武场加练。月光很好，把场地照得亮堂堂的。他一遍遍练着缠丝刀，刀光在月色下划出银色的弧线。
练到第三遍时，赵教头来了，手里拿着两把真刀。
“用这个练。”
陈凡接过刀，入手沉重，刀身在月光下泛着寒光。这是开过刃的真刀，稍有不慎就会伤到自己。
“真刀假刀，手感不一样。”赵教头说，“你要习惯刀的重量，习惯刀刃破风的声音。等到了拼命的时候，这些都会救你的命。”
陈凡握紧刀柄，重新开始。真刀比木刀重，挥起来更费力，但感觉也更真实。刀刃划破空气的嘶鸣，刀身反射的月光，还有那种沉甸甸的杀气，都是木刀没有的。
练到全身汗透，陈凡收刀。赵教头一直站在旁边看，这时才开口：“今天遇到黑风寨，怕不怕？”
“怕。”陈凡老实回答。
“怕就对了。”赵教头拍拍他的肩，“不怕死的人死得最快。记住，在江湖上活着，比什么都重要。”
回到住处，石大勇已经睡得打呼。孙小武却醒着，在油灯下摆弄着什么。陈凡凑近一看，是一把做工精巧的匕首。
“哪来的？”
“李虎送的。”孙小武压低声音，“他想拉拢咱们。说以后在镖局互相照应。”
陈凡皱眉。李虎这人他看不透，出手大方，但眼神里总藏着些什么。
“你怎么说？”
“我收下了，但没答应。”孙小武狡黠一笑，“多个人情多条路嘛。”
陈凡没再说什么，躺下休息。黑暗中，他想起郑头儿的话：有时候，人情比刀更有用。但用不好，人情也会变成陷阱。
窗外的月光渐渐西斜。陈凡闭上眼睛，脑海中浮现出独眼龙那张狰狞的脸，还有那些黑衣匪徒在夜色中疾驰的身影。
山雨欲来风满楼。他知道，平静的日子不会太久了。而他要做的，是在风暴来临前，变得足够强。
强到能握紧手中的刀，强到能保护想保护的人，强到能在这个江湖中，找到一条属于自己的路。
这条路很难，但他会走下去。就像祖父杂记里写的那样：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”
求什么呢？此刻的陈凡还不完全明白。但他知道，答案就在前方，在那些未知的凶险与机遇中，在每一次拔刀与收刀的瞬间。
月光如水，静静流淌。镖局的夜晚，总是格外漫长。
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