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薄雾像一层洗不干净的灰纱，笼在汴河上。于小桐穿过虹桥时，桥下漕船正卸货，号子声混着水汽扑上来，湿漉漉地沾在衣襟上。她走得不快，甚至有些刻意地缓了步子——从稽核司衙门到城西这条走了十几年的路，今日竟觉得陌生。巷口卖炊饼的老汉抬头看了她一眼，又迅速低下头去，用抹布使劲擦着案板。
于小桐脚步没停，心里却沉了沉。那眼神她认得，不是好奇，是避讳。
推开自家院门时，日头已经爬过屋檐。周氏正坐在井边洗衣，木槌举在半空，听见动静猛地回头，手里的活计“啪”地掉进盆里，溅起一片水花。
“桐儿……”周氏站起身，手在围裙上擦了又擦，嘴唇动了动，却没问出话来。
“没事。”于小桐反手闩上门，声音比她自己预想的要平静，“娘，先给我倒碗水。”
堂屋里，那碗水她喝得很慢。周氏坐在对面，眼睛一眨不眨地盯着女儿，直到于小桐放下碗，才轻声问：“衙门那边……”
“沈半城没占到便宜。”于小桐简短地说，“赵德禄收了那张纸，脸色很难看。漕帮的人说了该说的话，货在仓里、引曾验过，但具体文书要找——这套说辞，足够让赵德禄不敢当场定案。”
“那、那纸……”周氏声音发颤。
“纸是饵。”于小桐看着母亲，“沈半城和王主事当年想用它构陷爹，爹藏起来了。今日我当众拿出来，只说是在爹旧账里发现的，问赵德禄这印是不是真的、该不该查。他不敢接话。”
周氏捂住嘴，眼圈红了：“你爹他……他早知道……”
“他知道。”于小桐握住母亲的手，那手冰凉，“所以他留了后手。娘，对质只是开始，沈半城不会罢休的。”
话音未落，院门被叩响了。
不是熟悉的节奏，一下，两下，很规矩，却透着一股官腔式的疏离。周氏身子一僵，于小桐按了按她的手，起身去开门。
门外站着个穿深蓝直裰的中年人，面白无须，手里捏着个帖子。见于小桐出来，他微微颔首：“可是云锦庄于姑娘？”
“正是。”
“小人是绸缎行会的书办。”那人递上帖子，语气平板，“行会诸位理事请于姑娘明日巳时初刻，到行会公所一叙。事关行业规矩，还请务必到场。”
帖子是素面的，没有落款，只盖着行会的朱印。
于小桐接过，指尖触到纸张的厚度——这不是寻常召集小商户的糙纸，是正经公文用笺。她抬起眼：“不知行会召见，所为何事？”
书办笑了笑，那笑像画上去的：“姑娘去了便知。只是提醒一句，近来市面上有些传言，对云锦庄不甚有利。行会重声誉，还请姑娘心中有数。”
他说完便转身走了，步子迈得四平八稳，消失在巷子拐角。
于小桐关上门，背靠着门板站了片刻。周氏凑过来，声音发急：“行会……他们想做什么？”
“施压。”于小桐展开帖子，对着光看那枚朱印的纹路，“沈半城是行会理事，今日在衙门没讨到好，自然要换个场子。行业规矩……呵，无非是说我们翻新旧料、以次充好，坏了行市。”
“可咱们的布都是实实在在改好的！”周氏急道，“崔三娘那边不是卖得挺好？”
“娘，流言杀人不用刀。”于小桐把帖子折好，塞进袖袋，“沈半城要的不是道理，是要让所有人不敢再买云锦庄的布，不敢再跟我们打交道。”
午后，孟广川来了。他进门时脸色凝重，连周氏递过来的茶水都没接，直接对于小桐说：“东家，出事了。”
“慢慢说。”
“瓦市那边，崔三娘的摊子被人砸了。”孟广川喘了口气，“不是明着砸，是夜里被人泼了粪水，布料全污了。今早她去摆摊，左右邻摊都躲着她，说、说……”
“说什么？”
“说云锦庄的布不干净，沾着官司，谁买谁倒霉。”孟广川咬牙，“崔三娘跟我哭，说不是心疼那几匹布，是往后这生意没法做了。瓦市管事的也暗示她，要么换货源，要么挪地方。”
堂屋里静下来。井边洗衣的水声隐约传来，一下，又一下。
于小桐走到窗边，推开半扇窗。巷子里有孩童跑过，笑声脆生生的，隔着一道墙，却像在另一个世界。
“庆丰号那边呢？”她问，声音很轻。
“刘掌柜今天见了三四拨人，都是城中大小布庄的掌柜。”孟广川压低声音，“我让浆洗坊的柳婶子假装送衣服，在庆丰号后门听见几句——他们在说‘清理门户’，说不能任由有人坏了绸缎行的名声。”
周氏手里的针线篓子“哐当”掉在地上，彩线滚了一地。
于小桐弯腰，一根一根捡起来。红的、绿的、金的，这些颜色曾经织进云锦庄最风光时的料子里，如今散在地上，像一场碎了的梦。
“广川叔。”她直起身，把彩线理好，放回篓子，“劳烦你去一趟崔三娘那儿，跟她说，污了的布我们照价赔。再告诉她，摊子先收几天，工钱我照付。”
“东家，这……”
“然后，你去打听打听。”于小桐转过身，窗外的光在她侧脸上投下一道清晰的影，“除了庆丰号，还有哪些铺子最近在行会里说得上话。特别是——那些跟沈半城不太对付的。”
孟广川眼睛一亮：“您是想……”
“沈半城要借行会压我，我就看看，这行会是不是铁板一块。”于小桐走回桌边，手指无意识地划过桌面，那里曾摊开过父亲的账本、吴先生的信、还有那张要命的纸，“广川叔，你记得城东‘瑞福祥’吗？他们家去年因为抢了庆丰号一单宫花生意，被沈半城压价挤兑，差点关门。”
“记得！掌柜姓陈，是个硬骨头。”
“去找他。”于小桐说，“不必提合作，只说我于小桐明日要去行会，想听听陈掌柜对‘行业规矩’的高见。”
孟广川重重点头，转身要走，又停住：“东家，还有一事。我来的时候，看见巷子口有两个生面孔晃悠，不像寻常路人。”
“让他们看。”于小桐语气平淡，“沈半城想知道我慌不慌，我就让他看。”
送走孟广川，周氏终于忍不住，拉住女儿的袖子：“桐儿，行会那边……你一个人去，娘不放心。那些人、那些人都是一伙的……”
“娘，爹当年教过我一句话。”于小桐扶着母亲坐下，“他说，生意场上的围堵，像水。你越是缩，水越往你脖子里灌。你得站直了，找到水流的缝隙——哪怕只是一道缝，也能喘口气。”
她蹲下身，仰头看着母亲：“今日在衙门，我亮出了那张纸。沈半城现在最怕的，不是纸本身，是这张纸背后可能牵扯出的更多人、更多事。他急着用行会压我，恰恰说明他心虚。”
周氏抚着女儿的脸，眼泪终于掉下来：“可你还这么小……”
“我不小了，娘。”于小桐握住母亲的手，那双手因为常年劳作粗糙温暖，“爹走的时候，我就该长大了。”
傍晚，于小桐独自坐在厢房里。桌上摊着行会的帖子，旁边是父亲那本手记。她翻开其中一页，上面有父亲潦草写的一行字：“行会如林，木秀则摧。然林中亦有隙光，寻之可存。”
窗外暮色渐浓，远处传来寺庙的晚钟声，沉沉地荡开。
她吹灭油灯，在黑暗里坐了许久。直到眼睛适应了昏暗，才从袖中摸出一个小布包——里面是另一张纸，那张有刮痕和墨点的空白纸。今日在衙门，她最终没有亮出这一张。
这是真正的饵。
父亲留下的、连吴先生可能都不知道的最后一手。纸上的刮痕很特别，不是寻常磨损，是某种印鉴在空白纸上试盖时留下的、极浅的痕迹。墨点也不是无意滴落，点在特定的位置，像标记。
于小桐在黑暗里摩挲着纸张的边缘。沈半城以为她只有一张牌，所以她今日只打了一张。行会这场仗，她要打的不是辩解，是分化。
但前提是，她得先活过明日公所里那场“叙话”。
院墙外传来打更声，梆，梆，梆。三更了。
于小桐把纸重新包好，塞进墙砖一道不起眼的裂缝里。她躺回床上，睁着眼睛看帐顶。外面隐约有脚步声，很轻，在巷子里停了片刻，又远去。
她闭上眼，开始默数明日可能到场的人名。沈半城必然在，还有哪几位理事？陈掌柜会不会暗中递话？行会**孙老掌柜，那个七十岁还坚持每日巡店的老行尊，他会是什么态度？
无数个名字、面孔、利害关系在黑暗中浮沉，像汴河上夜航的船，灯火明灭，看不清航向。
直到东方泛白，于小桐才模糊睡去。梦里还是祠堂，族老们在说话，声音嗡嗡的像夏日的蚊蝇。她跪在那里，手里攥着账本，抬起头时，看见的不是三叔公，是沈半城那张似笑非笑的脸。
他说：“于姑娘，这局棋，你下不完的。”
于小桐在梦里冷笑：“那就不下棋。”
她举起账本，狠狠砸在棋盘上。
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