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铁脊山的冬天，是会杀人的。雪从三天前开始下，到今日黄昏，已经埋掉了黑石城七成的箭垛。风卷着冰碴子刮过城墙，声音像万鬼同哭。城头的守军把整个人裹进毛毡里，只露一双眼睛，那眼睛也快冻僵了——看出去的天地，只剩黑白两色。白的是雪，黑的是石，还有更远处，那片吞没一切的灰。
那是草原的方向。
三百年来，独孤家就站在这个方向的风口上。死了十七代男人，埋了不知多少白骨，才把“铁山”两个字，钉死在这条生死线上。
如今，钉子上最重的那块砝码，要换了。
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黑石城堡主厅，三十六盏长明灯全点着了，却照不亮人心底的暗处。
厅中央停着一具玄铁棺椁。棺盖开着，独孤烈躺在里面，穿着那身陪他征战四十年的“玄山甲”。铠甲心口位置，有一道细得几乎看不见的裂口——影刃的伤口，帝国暗杀部队的独门手艺，杀人不见血，只留一道痕。
三天前，老侯爵死在巡视边境的路上。消息被铁寒用铁腕锁死在城堡里，但锁不住人心里的猜疑。谁杀的？为什么杀？接下来，轮到谁？
棺椁前站着四个儿子。
长子独孤玄，三十四岁，铁山军副统领。他像一头被铁链拴住的熊，拳头捏得咯咯响，眼睛红得能滴出血。那道从眉骨劈到下颌的疤，此刻狰狞地扭动着。他在忍，忍得快把牙咬碎。
次子独孤墨，二十九岁，刚从帝都调回来两年。他站得笔直，面容平静，只有微微抽搐的嘴角泄露了情绪。他在算，算得失，算进退。
三子独孤青，二十五岁，生母是草原苍狼部的女人。他低垂着眼，琥珀色的瞳孔被睫毛遮住，看不清神色。他在听，听每个人的呼吸，听火盆里松脂爆裂的节奏。
幼子独孤白，十九岁。
他站在最后，肩上还落着未化的雪。三天前他在南麓猎鹿，接到急报后昼夜奔回，踏入这座生他养他的城堡时，只觉得每一块石头都在往下沉，要把他活埋。
“都齐了。”
沙哑的声音从棺后传来。铁寒，家族总管，老侯爵的生死袍泽，二十年前为救独孤烈丢了一条胳膊，此后就成了这座城堡的影子。此刻他独臂托着一个黑铁封筒，筒口的火漆印着独孤家的山形纹。
“侯爷遗命。”铁寒的声音像生锈的铁片在刮，“三日前遇刺前，他已预感不测。命我若他身亡，即刻开筒宣令。”
四双眼睛钉在那筒上。
铁寒用独手拧开铁筒，取出一张韧性极佳的兽皮纸。展开，目光扫过，停顿了三个呼吸的时间。
然后他抬头，独眼像淬过火的钉子，一个字一个字凿出来：
“侯爷遗命：北境守护者之位，由幼子独孤白继承。”
死寂。
真正的死寂，连火盆里的噼啪声都消失了。
独孤玄猛地抬头，脖颈上的青筋暴起：“这不可能！父亲绝不会——十九岁！他连血都没见过！铁叔，你看仔细了！”
“遗命有侯爷亲笔签名与山纹血印。”铁寒的声音毫无波动，“独孤玄，你要质疑？”
“我——”独孤玄的拳头松了又紧，紧了又松，最终颓然垂下。他转头看向独孤白，那眼神复杂得像一团乱麻——愤怒、不甘、担忧，最后都化成一抹深沉的悲哀。他为这个家流了十几年血，到头来，还不如一个整天泡在书堆里的孩子。
独孤墨深吸一口气：“父亲……可有说明理由？”
“有。”铁寒翻过兽皮纸，“背面只有一句话：‘北境需要的不是最锋利的剑，而是最清醒的头脑。’”
又是一阵死寂。
这句话像一根针，精准地刺破了某些一直存在、却无人敢捅破的东西。
独孤玄是剑，太利，易折。独孤墨是盾，太稳，易惰。独孤青……是刺，扎手，也扎自己。
只有独孤白。
这个从小体弱、被特许不习武、整日与地图账本为伍的少年。
“清醒的头脑？”独孤玄惨笑，“铁叔，草原上的狼会在乎你头脑清不清醒吗？它们只在乎你的脖子够不够硬！”
“大哥。”独孤白开口了。
声音很轻，却意外地稳。三天奔波的疲惫还挂在脸上，但那双深灰色的眼睛——此刻清亮得像雨后的铁脊山。
“父亲的选择，我亦不解。”他走向棺椁，在距离三步处停下，看着棺中那张熟悉又陌生的脸，“但我信他。”
“信？”独孤玄几乎要吼出来，“你拿什么信？你知不知道现在是什么局面？父亲刚死，帝都那边马上就会知道，削藩的刀子已经举到我们头顶了！草原上，苍狼部的新王刚吞了十二个部落，十万骑兵就在边境线外闻着血腥味！还有家里，那些封臣，那些城主，哪个不是虎视眈眈？你——你连战场都没上过！”
他说的是事实。
残酷到赤裸、不带一点温情的现实。
独孤白沉默了片刻，然后做了一件让所有人僵住的事。
他解开猎装束带，脱下外袍，又解开衬衣领口，转过身。
背脊上，七道狰狞的伤疤交错纵横，最长的从肩胛一直拉到腰际。疤痕还很新，粉红色的嫩肉在火光下泛着诡异的光泽。
“三年前，南麓，一伙流寇。”独孤白重新穿好衣服，声音依旧平静，“护卫全死了，我躲进山洞，用陷阱杀了三个，最后被救出时，血已经流了一半。这件事父亲压下了，因为太丢人——独孤家的儿子，差点死在几个蟊贼手里。”
他转过身，看向兄长们：“我见过血，大哥。只是我的战场，不在两军阵前。”
独孤玄张了张嘴，什么声音也没发出来。
铁寒适时开口：“遗命已宣，三日内需完成继位仪式，并向帝都呈报。在此之前——”
急促的脚步声打断了他。
侧门被撞开，一名满身是雪的斥候冲进来，单膝砸地，声音嘶哑得像破风箱：“急报！北方哨所狼烟！苍狼部前锋三千骑，已突破冰风谷，距黑石城不足百里！”
“什么？！”独孤玄瞬间进入状态，所有情绪被压进眼底，只剩军人的本能，“三千？后续呢？主力在哪？”
“不知！暴风雪又起了，侦察鹰出不去！”
独孤墨迅速走到大厅一侧的沙盘前：“冰风谷……那条小路冬天应该被雪封死了才对。”
“除非有人带路。”独孤青轻声说。
话音落下，大厅里的温度又降了三分。
内鬼。
这个一直悬在每个人心头的词，终于被摆上了台面。
老侯爵的行踪是绝密，却被精准伏击。现在，连只有少数人知道的冬季隐秘小道，都被草原人利用了。
“传令！”独孤玄暴喝，“铁山军第一、第三兵团即刻集结！第二兵团留守城墙！骑兵营——”
“大哥。”
独孤白再次开口。
这一次，他的声音里多了一种东西。
不是命令，不是请求，而是一种奇异的、不容置疑的平静。像冰层下的暗流，表面无波，底下却能吞没一切。
“你是铁山军副统领，守城是你的职责。”他走向沙盘，目光落在那些木雕山脉与城堡上，“但我是北境守护者。这一战，我来指挥。”
“你——”独孤玄眼睛瞪大。
“铁总管。”独孤白看向铁寒，“城堡内现有多少可战之兵？”
铁寒的回答毫不迟疑：“亲卫队三百，城堡守军五百，另有轮值休整的铁山军士兵约八百，总计一千六百人。骑兵只两百。”
“足够了。”独孤白的目光在沙盘上游走，“草原三千前锋，风雪天长途奔袭，求的是速战速决。他们不会带重械，目标不是黑石城——啃不动。”
他的手指点向沙盘上一个不起眼的位置：“是这里。”
众人看去。
“黑水堡。”独孤墨瞳孔一缩，“我们的粮草中转站，存着够五千人吃三个月的粮食和过冬物资。如果我是草原人，在暴风雪前来这里扎下一颗钉子，主力到了就有现成的补给。”
“但黑水堡有五百守军，城墙坚固，三千轻骑短时间攻不下。”独孤玄皱眉。
“所以他们会分兵。”独孤白的手指划出一条弧线，“五百人佯攻黑石城，吸引我们主力出城。两千五百人绕道狼牙岭，突袭黑水堡。按常理，我们该固守，或者出城吃掉那五百人——但这样一来，黑水堡就送了。”
“你怎么知道他们会分兵？”独孤玄忍不住问。
独孤白没有立刻回答。
他的目光落在沙盘上，眼神变得有些飘忽。那一瞬间，某种奇异的变化发生了——他的瞳孔微微收缩，深灰色的眼底似乎有光点流转，像夜空中划过的流星。但只持续了不到三个呼吸。
然后他眨了眨眼，额角渗出细密的汗珠，脸色白了一分。
“因为如果是我，我会这么做。”他的声音多了些疲惫，“黑石城佯攻部队会故意暴露，引我们发现。主力则利用暴风雪前最后那点能见度，快速穿插。”
独孤墨盯着他：“几成把握？”
“七成。”独孤白说，“另外三成是全军强攻黑石城，但概率很低——三千轻骑攻八千守军的雄关，除非指挥官疯了。”
“赌七成？”独孤玄咬牙。
“不。”独孤白摇头，“我们做两手准备。”
他转身，语速加快，每个字都像钉子：“二哥，你带三百骑兵、七百步兵，出城迎击佯攻部队。不要全歼，击溃就行，然后做出追击的姿态，实际在野狼坳设伏——如果我判断错了，他们真有后续部队，那里是必经之路。”
独孤墨眼中闪过锐光：“明白。”
“大哥，你带剩下的一千一百人，其中两百骑兵九百步兵，即刻出发，走地下密道去黑水堡。”
“地下密道？”独孤玄一愣，“那条密道几十年没——”
“地图在藏书楼三层东侧第七个书架，暗格里。”独孤白说，“铁总管知道位置。密道出口在黑水堡西南五里的废矿坑，你们从后方突袭攻城的草原军。时间要卡准——二哥的佯攻必须在两个时辰内结束，然后你那边再发动，前后夹击。”
独孤玄看着沙盘，脑中快速推演，眼神渐渐变了。
这计划大胆，冒险，却精准地掐住了草原人的七寸。更关键的是，它把手里有限的牌，打出了最大的花样。
“那你呢？”独孤青忽然问。
三哥一直沉默着，此刻开口，声音温和，却让独孤白的心微微一紧。
“我留在城堡。”独孤白说，“守护者不能轻易离城。而且……”
他顿了顿，没说完。
而且，刚才那片刻的“预判”，消耗太大了。现在太阳穴还在突突地跳，眼前阵阵发黑。这种从小偶尔会出现的诡异直觉，父亲叮嘱过绝不能暴露，也绝不能多用。
“三哥，你也留下。”独孤白看向独孤青，“城堡需要人坐镇。”
独孤青琥珀色的眼睛看着他，良久，缓缓点头：“好。”
“行动。”独孤白吐出两个字。
没有慷慨激昂的动员，没有热血沸腾的誓言。但大厅里的人都感受到一种比火焰更炽热的东西——那是名为“责任”的重压，以及扛起它所需要的决绝。
独孤玄和独孤墨迅速离开，铠甲碰撞声渐远。
大厅里只剩下四人：独孤白，独孤青，铁寒，和棺中沉睡的老守护者。
窗外的风声更紧了，像无数只手在推搡着这座城堡。
“暴风雪要来了。”独孤青轻声说。
“是啊。”独孤白走到窗边，推开厚重的玻璃。寒风灌入，吹动他额前的黑发。极北的天空，铅灰色的云层正以肉眼可见的速度堆积、翻滚，像酝酿着某种洪荒巨兽。
“三哥。”他忽然问，“你觉得父亲为什么选我？”
独孤青走到他身边，两人并肩看着窗外的景象。良久，他说：“因为大哥是一把刀，二哥是一面盾，我……是一根刺。而你，可能是握刀的手，也可能是执盾的人，更可能是拔刺的钳子。父亲要的或许不是某一个，而是所有这些可能。”
很深的见解。
独孤白侧头看他：“那你呢？三哥想要什么？”
问题猝不及防。
独孤青笑了，那笑容在逐渐昏暗的天光里，显得有些模糊。
“我想要一个答案。”他说，“关于我是谁，该站在哪一边，该为什么而战。这个答案，父亲没能给我，也许你能。”
话中有话。
但独孤白没有追问。有些事情，点破了，反而无益。
铁寒走过来，低声说：“少主，该准备继位仪式了。另外……帝都那边，是不是该派信使了？”
“等这一战结束。”独孤白说，“赢了，我们就有底气说话。输了……”
他没说下去。
输了，一切皆休。
天色彻底暗下来之前，第一片雪花飘落。
轻盈，寂静，却预示着即将席卷天地的狂暴。
黑石城的钟声响了，悠长而沉重，穿透风雪，传向远方。那是集结的钟声，也是送别的哀鸣。
独孤白站在窗前，看着城堡广场上迅速集结的士兵，看着兄长们翻身上马，看着铁山军的旗帜在风雪中倔强地飘扬。
他的手指无意识地抚摸着窗棂上的冰棱。
十九岁，北境守护者。
前方是草原的铁骑，后方是帝国的利刃，身边是猜疑的封臣，头顶是将倾的天空。
而他手中，只有一千六百士兵，和一份不知是祝福还是诅咒的遗命。
“父亲。”他在心里轻声说，“如果你在天有灵……请告诉我，我做得对吗？”
没有回答。
只有风雪呼啸，如万马奔腾，如时代更迭的号角。
窗外，最后一线残阳被乌云吞噬。
寒夜降临。
而在遥远的北方地平线上，点点火光开始浮现，像一群饥渴的狼眼，在黑暗中闪烁，逼近。
第一章，完。
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下章预告：风雪夜，黑水堡攻防战打响。独孤白在城堡中迎来第一次内部清洗，而帝都的信使已悄然抵达边境……新守护者的第一夜，注定漫长。
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