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中平八年，六月廿。彭城的夏夜闷热难当，但城头值守的常山军士卒却不敢有丝毫松懈。尽管城池已易主半月，但城外三十里处仍有曹军游骑出没，城内也时有细作制造的混乱。刘备将临时治所设在原徐州牧府，此刻正与田豫、简雍、糜芳等人议事。
“使君，这是今日的城防报告。”田豫递上竹简，“四门守备已加固，护民团编练了八百人，协助巡逻。只是……城中原有曹军降卒三千，如何处置，还需使君定夺。”
刘备接过报告，却没有立即查看，而是望向堂下跪着的几个降将。这些人原是车胄麾下部曲，彭城破时未及逃脱，被俘后一直关押。
“尔等愿降？”刘备温声问。
为首一个络腮胡将领叩首：“败军之将，不敢言降。但求刘使君给条活路，我等家中尚有老小……”
“若放你们走，是回曹营，还是归乡？”
几人面面相觑。络腮胡咬牙道：“不瞒使君，曹操治军酷烈，我等失城败将，回去也是死路一条。若使君不弃，愿效犬马之劳！”
刘备沉默片刻，忽然问：“你们可知，常山军为何能连胜？”
“因……因器械精良？训练有素？”
“不。”刘备摇头，“因我们知道自己为何而战。”他起身，走到堂中悬挂的彭城地图前，“曹操要的是天下，是权力；我们要的是太平，是百姓安居。你们为曹操卖命，得了什么？军饷克扣，家人挨饿，战死连个抚恤都没有。而常山将士，家中分田减赋，子女免费入学，战死厚恤，伤者救治——你们说，谁更愿效死力？”
降将们低头不语。
“我不强留你们。”刘备道，“给你们三天时间，在城中走走看看。看看常山如何安置流民，如何开仓放粮，如何恢复市集。三日后，若愿留，按常山军制整编；若愿走，发路费遣返。但有一言在先——”他声音转厉，“若走后又投曹军，与常山为敌，他日战场相见，休怪刀剑无情。”
“谢使君！”降将们叩首退下。
简雍担忧道：“主公，如此宽纵，若有人假意归降，实则做内应……”
“那就让他们看。”刘备眼神清明，“看明白了，真心归附的会留下；看不明白的，强留也无用。彭城新下，人心未附，需以诚相待，以实相示。”
糜芳补充：“还有一事。彭城士族派人来问，常山新政是否要在此推行？尤其‘分田’‘减赋’二策，他们颇为恐慌。”
“告诉他们，新政必行，但会循序渐进。”刘备早有准备，“先将无主荒地、车胄及曹党田产分给无地百姓；对士族田产，暂不触动，但需重新丈量，按常山税制纳赋。学堂、医所立即筹办，工坊择机兴建——让百姓先看到实惠，士族自会权衡。”
正议着，门外侍从来报：“使君，常山来使！”
来的是法正。他风尘仆仆，但眼中闪着兴奋的光：“刘使君，田将军，主公派我来助二位治理彭城，并带来新指令。”他取出张角手书，“主公说：彭城乃徐州心脏，得之不易，守之更难。需行三策：固城、安民、连横。”
“固城何解？”
“主公已调三千兵马、百名工匠前来，助修城墙、武库、粮仓。这是图纸。”法正展开一卷绢帛，“按常山新城规制，加筑瓮城、弩台，开挖护城河连通泗水。同时，在城外险要处筑三座戍堡，形成犄角之势。”
田豫看罢图纸，赞道：“此设计精妙！若建成，彭城可抵五万敌军。”
“安民呢？”
“主公拨粮十万石，已从常山起运。用于：一，继续开仓济贫，每人再加发粮一斗；二，以工代赈，招募百姓修城筑路，管饭发钱；三，设‘彭城安抚司’，由我暂领，专司流民安置、纠纷调解。”
刘备点头：“连横是……”
“连江东。”法正压低声音，“孙策已命孙权、陆逊出兵，攻广陵、下邳。主公之意，彭城与江东军当互通声气，必要时可联合作战。我已与江东使者联络，三日后在彭城会晤。”
“好！”刘备拍案，“有孝直助我，彭城可安矣。”
然而，他们不知道的是，一场针对彭城的阴谋，已在邺城悄然展开。
六月廿五，邺城丞相府。
密室中只有曹操与程昱两人。铜灯映着曹操阴郁的面容，他手中把玩着一枚玉珏，那是去岁孙策所赠的“结盟信物”，如今已成讽刺。
“彭城丢了，广陵告急，下邳危殆。”曹操声音平静，但程昱听出了压抑的怒火，“仲德，你说，朕是不是太小看张角了？”
程昱躬身：“非丞相之过，是张角……太不按常理。他不用士族而用寒门，不重经学而重实务，不专攻伐而重根基。三年时间，竟将常山、幽州、并州经营得铁桶一般。更可恨者，他挟持真天子，刘备又死心追随，如今连孙策也……”
“孙策。”曹操冷笑，“这个反复小人。去岁还与朕暗通款曲，今岁就与张角合兵攻朕。”他顿了顿，“那两次刺杀，安排得如何？”
“按丞相吩咐，第一次粗劣，第二次精细但留破绽。”程昱道，“如今江东士族果然生疑，张昭等人连连上书，劝孙策‘坐观成败’。只是……孙策似乎不为所动，仍坚持出兵。”
“那就给他加把火。”曹操眼中闪过寒光，“第三波刺杀，该来了。这次，要‘成功’。”
程昱一惊：“丞相是说……”
“不是真杀，是做局。”曹操放下玉珏，“找一死士，扮作常山太平卫，行刺孙策。要让他‘侥幸逃生’，但须受伤，须见到‘常山信物’，须有‘太平卫’被擒后‘招供’。然后，这死士需在狱中‘自尽’，留下血书，指认张角主使。”
程昱倒吸冷气：“此计若成，孙策必与张角决裂！”
“不止如此。”曹操起身踱步，“张角在彭城，正与江东会盟。若此时传出孙策遇刺的消息，而刺客来自常山……你猜，那会盟还盟得下去吗？刘备、法正，还敢信任江东来使吗？”
“丞相神机！”程昱拜服，“属下这就去安排。”
“还有一事。”曹操叫住他，“彭城新下，刘备必拉拢士族。你派人联络彭城曹氏、陈氏、张氏，告诉他们：若愿做内应，待朕收复彭城，许他们郡守之位，田产翻倍。若不愿……城破之日，满门诛绝。”
“诺！”
七月朔，彭城。
法正与江东使者鲁肃的会晤在泗水畔的望江亭举行。鲁肃是周瑜举荐的谋士，为人敦厚务实，深得孙策信任。他带来江东的诚意：五千石海盐、三百匹吴锦、以及孙策亲笔信。
“孙将军信中说，广陵已下，下邳指日可待。”鲁肃将信递给法正，“将军愿与常山约定：以淮水为界，北归常山，南归江东，共拒曹操。”
法正阅信，沉吟道：“子敬先生，江东美意，我等心领。只是……淮水之约，是否过于笼统？譬如彭城在淮北，自当归常山；但下邳在淮南，若江东取之，将来……”
“将来天下平定，自当共议。”鲁肃坦然，“眼下大敌是曹操，我两家当齐心。不瞒孝直先生，江东内部对与常山结盟仍有异议。张子布等人屡言‘北人不可信’，此次出兵，周都督费尽口舌方促成。”
法正心中一动：“异议因何而起？可是因那两次刺杀？”
鲁肃叹息：“正是。刺客所用箭矢皆有常山暗记，虽经查验是伪造，但有人疑心是‘计中计’。尤其第二次刺杀，刺客武艺高强，差点得手，若非公瑾警觉……”
正说着，亭外忽然传来急促脚步声。一名江东军士踉跄冲入，浑身是血：“鲁先生！主公……主公在吴郡又遇刺了！”
“什么？！”鲁肃霍然起身。
“三日前，主公巡视水军，有刺客混入军中，以毒箭射中主公左臂！刺客被擒后招供，说是……说是常山太平卫，奉张角之命行事！”
鲁肃脸色煞白，看向法正。
法正也震惊，但迅速冷静：“子敬先生，此必是曹操反间计！我常山若要害孙将军，何须一而再、再而三？更不会在两家会盟之际行事，自毁长城！”
鲁肃盯着他：“那刺客怀中搜出太平卫腰牌，还有张镇北手令的抄本——上面写着‘孙策鹰视狼顾，不可久留，伺机除之’。”
“伪造！定是伪造！”法正急道，“请先生速回江东，请孙将军暂勿动怒，我立即禀报主公，派人赴江东解释！”
鲁肃沉默良久，终于道：“好，我信孝直先生。但此事关系重大，我必须立即回报。会盟之事……容后再议。”
他匆匆离去。法正呆立亭中，心中一片冰凉。他知道，最担心的事情发生了——曹操的离间计，在关键时刻，奏效了。
当夜，法正急书常山，详陈此事。
七月十五，常山行在。
张角看完法正来信，闭目良久。书房中，诸葛亮、徐庶、贾穆、文钦等人屏息以待。
“主公，此事必须立即澄清。”诸葛亮率先道，“学生愿赴江东，面见孙将军，剖陈利害。”
“不，你去没用。”张角睁眼，“孙策此刻受伤，正在盛怒之中，任你说破天，他也难信。需有一个他绝对信任的人，为我们说话。”
“周瑜？”徐庶问。
“周瑜虽明智，但终究是臣子。”张角摇头，“需是孙策至亲，且对我常山有好感之人。”
众人思索。贾穆忽然道：“孙权？”
“对，孙权。”张角眼中闪过光芒，“去岁他救刘备，对常山有好感。且他是孙策亲弟，在江东地位特殊。”他看向诸葛亮，“孔明，你立刻修书给法正，让他通过鲁肃联络孙权。告诉孙权：若他愿在孙策面前为我常山说话，待破曹后，我愿表他为‘扬州牧’，许江东自治之权。”
“这……”诸葛亮犹豫，“此诺过重。”
“重诺才能换真心。”张角斩钉截铁，“另外，让张宁亲自去一趟江东，带上三样东西：一是常山工坊所有工匠的名册、画像，证明没有太平卫参与刺杀；二是刺客所用箭矢的原料分析报告，证明那铁料产自冀州，非我常山所有；三是……”他顿了顿，“我写给孙策的私信，信中只叙旧谊，不谈公事，但要情真意切。”
“诺！”
“还有，”张角补充，“让刘备在彭城加大力度招揽徐州士族，尤其是那些与江东有姻亲、商贸往来的家族。通过他们，向江东传递消息：常山绝无二心。”
众人领命而去。张角独坐书房，望着南方，心中忧虑难消。
他知道，曹操这一计太毒。即使能澄清误会，孙策心中也已种下怀疑的种子。抗曹联盟，出现了第一道裂痕。
更麻烦的是，彭城内部也不平静。
七月廿，彭城。
刘备看着手中密报，眉头紧锁。密报是太平卫从曹军降卒中截获的：曹操已联络彭城曹氏、陈氏，许以高官厚禄，要他们在城中制造混乱，伺机开城。
“使君，是否先下手为强？”田豫手按剑柄，“将这些家族控制起来。”
“不可。”刘备摇头，“无确证而捕人，必致士族恐慌，正中曹操下怀。”他沉思片刻，“这样，你以‘庆贺彭城光复’为名，宴请城中士族。宴上，我亲自与他们谈。”
三日后，徐州牧府宴客厅。
彭城十三家主要士族的族长齐聚，但气氛压抑。刘备坐主位，法正、田豫陪坐。酒过三巡，刘备举杯道：“诸位，备重回徐州，得乡亲相助，感激不尽。今日设宴，一为叙旧，二为请教——彭城新定，百废待兴，该如何治理，还请诸位赐教。”
曹氏族长曹宏（与曹操同族但疏远）率先开口：“刘使君，老朽直言：彭城经战乱，民困财乏。当务之急是安抚人心，恢复生产。至于常山新政……”他顿了顿，“是否缓行？”
“曹公所言极是。”刘备微笑，“新政必行，但会因地制宜。譬如分田，只分无主荒地、逆产，绝不侵犯良善之家田产。譬如减赋，今岁彭城赋税减半，明年再议新制。”
陈氏族长陈珪（历史上曾助吕布，此时在彭城）道：“使君仁德。只是……老朽听闻，常山重寒门而轻士族，工坊匠人可入仕，佃户之子可入学。长此以往，礼法何存？”
法正接口：“陈公，常山重才德，不论出身。若士族子弟有才，自当重用；若寒门子弟有德，为何不能出头？至于礼法——让百姓有饭吃、有衣穿、孩童有书读，不就是最大的礼法？”
这话让一些年轻士族子弟点头，但老辈仍皱眉。
宴至中途，忽然有军士急报：“使君！城外发现曹军游骑，约千余人，似要攻城！”
众族长色变。刘备却从容起身：“诸位稍安，备去去就回。”
他率田豫出府，却不上城，而是直奔曹氏宅邸。曹宏大惊：“使君这是……”
“曹公勿惊。”刘备朗声道，“刚得密报，有奸细欲在曹公府中纵火，嫁祸常山军。备特来保护！”
曹宏愕然。果然，在曹府后院柴房，太平卫擒获三名黑衣人，身边有火油、曹军令牌。更令人震惊的是，从其中一人身上搜出一封密信——竟是曹操写给曹宏的，许以“彭城太守”，但末尾有句：“若事不成，焚宅灭口”。
这信自然是伪造的，但足以乱真。
曹宏老脸煞白，跪地颤声道：“使君明鉴！老朽绝无二心！此必是曹操离间之计！”
刘备扶起他：“备信曹公。但此事提醒我们——曹操手段毒辣，为达目的，连自家族人也可牺牲。诸位，”他环视跟来的士族们，“今日曹操可伪造密信害曹公，明日就可害陈公、害张公。我们若不团结，终将被他各个击破。”
陈珪长叹：“使君以德报怨，老朽佩服。从今往后，陈氏愿听使君调遣。”
其他士族纷纷表态。
一场潜在的叛乱，消弭于无形。
但刘备知道，这只是开始。曹操的阴谋如毒藤，已悄悄缠绕在抗曹联盟的根基上。
八月朔，江东消息传回。
孙权在孙策面前力保常山，周瑜也认为刺杀是曹操之计。孙策伤势渐愈，怒气稍平，但要求常山“给出更有力的证明”。
而所谓的证明，很快来了。
八月初五，下邳城破——但破城的不是江东军，而是曹军援兵。曹操亲率大军五万，突然南下，与守军里应外合，大破陆逊所部。孙权水军被迫退回广陵。
同时，夏侯渊从青州出击，夺回琅琊，诸葛亮佯攻部队损失千余人，退守莒县。
东西两线告急，彭城瞬间成了孤城。
“曹操这是要围点打援。”法正看着战报，声音沉重，“他算准了江东与常山已有嫌隙，难以全力相救。此时猛攻下邳、琅琊，就是要逼我们分兵，然后……聚歼彭城。”
刘备站在城头，望着南方烟尘。
他知道，最艰难的时刻，到了。
但当他回头，看到城中百姓自发组织起来，往城头运送石块、滚木；看到士族们打开私仓，献出存粮；看到那些降卒如今穿着常山军服，与老兵并肩值守……
他心中忽然涌起一股力量。
“孝直，”刘备轻声道，“告诉主公，也告诉陛下——彭城在，刘备在。城亡，备亦不独生。”
法正深深一揖。
秋风起，战云再聚。
而抗曹联盟的裂痕，在战火中时隐时现。
天下棋局，走到了最凶险的中盘。
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