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元庆十七年的春日，似乎比往年来得更迟些。直到三月中旬，京城的垂柳才抽出嫩黄的芽尖，护城河畔的桃花也才怯怯地绽开第一抹粉白。然而迟来的春意并未减损半分权贵们踏青宴饮的兴致，尤其是当朝太后在慈宁宫举办春日宴的消息传出后，整个京城的世家贵女们便早早开始筹备衣裳首饰，只盼能在宴上一展风华。
这春日宴名义上是赏花咏春，实则满朝文武心知肚明——太后这是在为年方二十的皇帝萧景煜相看后宫人选。皇帝登基三载，后宫虽有几名低位嫔妃，却迟迟未立中宫。如今朝局渐稳，选秀纳妃之事自然提上日程。太后此番设宴，邀的皆是三品以上官员家中适龄嫡女，其意不言而喻。
永昌侯府自然也收到了鎏金请柬。
请柬送至正堂时，沈鸿正与王氏对弈。管家沈忠躬身呈上那封以明黄绸带系着的帖子，王氏放下手中的白玉棋子，接过请柬细细端详，唇角勾起一抹意味深长的笑。
“侯爷，太后娘娘亲自下的帖子呢。”她将请柬递给沈鸿，声音温婉，“咱们府上适龄的，只有清澜和清婉两个姑娘。只是这请柬上写的是‘邀侯府嫡女’，清婉她……”
沈鸿扫了一眼请柬，眉头微皱：“既是太后指明要嫡女，便让清澜去吧。清婉终归是庶出，这种场合带出去，恐惹人闲话。”
王氏眼中闪过一丝不甘，面上却依旧笑得温顺：“侯爷说的是。只是妾身想着，清澜那孩子性子沉闷，怕是在宴上也不懂得如何讨太后欢心。不如让清婉陪同前往，姐妹俩也好有个照应。再说，太后只说要嫡女，又没说不能带庶妹，多带个人，咱们侯府也更体面不是？”
沈鸿沉吟片刻，终是点头：“也好。你看着安排便是。”
王氏笑意更深，亲自起身为沈鸿斟茶：“侯爷放心，妾身定会好好为两个姑娘打点。说起来，清澜那孩子及笄也有半年了，婚事却还没着落。这次春日宴若是能得哪位贵人青眼，也算是了却姐姐在天之灵的一桩心事。”
她提到已故主母林氏时，语气真挚得仿佛真在为继女操心。沈鸿闻言，神色黯了黯，叹道：“澜儿她娘去得早，这些年来辛苦你了。”
“侯爷说的哪里话，照顾姐姐的孩子本就是妾身的本分。”王氏垂下眼睫，掩去眸中一闪而逝的冷光。
棋局继续，黑白子交错落下，无声厮杀。
听雨轩内，清澜正临窗绣着一方帕子。
帕子是素白杭绸，她以淡青色丝线绣着几丛兰草，针脚细密匀称，显然是下过苦功的。窗外细雨绵绵，打在院中那棵老海棠树上，发出细碎的沙沙声。春寒料峭，屋里虽燃着炭盆，仍透着一股子湿冷。
丫鬟秋月端着热茶进来，见清澜只穿了件半旧的藕荷色夹袄，忙取了件银鼠皮斗篷给她披上：“小姐仔细着凉。这倒春寒最是伤人，您可不能再病了。”
清澜抬头对她笑了笑，接过茶盏暖手：“不妨事。前日大夫开的药我吃着还好，这几日咳嗽已经轻多了。”
“那也得仔细将养着。”秋月在她身旁坐下，拿起绣绷帮着分线，压低声音道，“小姐，我听说太后娘娘的春日宴请柬送来了，夫人正张罗着给您和……和二小姐准备衣裳首饰呢。”
清澜手中针线不停，神色平静：“太后设宴，咱们侯府自然是要去的。”
“可是……”秋月欲言又止，最终还是没忍住，“我听说夫人从库房里取了好些料子，云锦、蜀绣、软烟罗，都是顶好的。可送到听雨轩的只有两匹寻常的杭绸和一匹颜色老气的绛紫色宫缎。倒是二小姐那边，光是新裁的衣裳就有五六套，首饰也打了好几样新的。”
清澜手中的针在帕子上顿了顿，随即又继续绣那丛兰草的叶片：“她是嫡母，如何分配用度自有她的道理。再说，那些鲜艳颜色本就不适合我。”
“可这是太后娘娘的宴啊！”秋月急了，“京城所有贵女都会去，小姐若是穿得寒酸了，岂不是让人笑话咱们侯府？而且……而且我听说，这次春日宴实则是为皇上选秀相看，小姐您……”
“秋月。”清澜轻声打断她，目光落在帕子上那丛孤零零的兰草，“有些话，心里明白就好，不必说出来。”
秋月咬了咬唇，眼眶微红。她想起五年前夫人还在世时，小姐何曾受过这样的委屈？那时候听雨轩的衣料首饰都是最好的，夫人亲自教小姐琴棋书画，侯爷也常来探望。可自从夫人病逝，王氏扶正，一切都变了。小姐明明才是侯府嫡长女，如今却过得连个体面些的庶女都不如。
清澜见她这般模样，心中微暖，伸手拍了拍她的手背：“好了，别难过。衣裳首饰不过是身外之物，穿什么不重要，重要的是如何在宴上不失礼数、不堕侯府门风。母亲在世时常说，女子真正的底气不在穿戴，而在胸中丘壑。”
提到母亲，她眼神黯了黯，但很快又恢复平静。
秋月用力点头：“小姐说得对。凭小姐的才情品貌，就算只穿布衣荆钗，也定能胜过那些满身珠翠的。”
主仆二人正说着话，门外传来丫鬟的通报声：“大小姐，夫人屋里的刘嬷嬷来了。”
清澜与秋月对视一眼，秋月忙起身去开门。
刘嬷嬷是王氏从娘家带来的心腹，五十来岁的年纪，生得圆脸细眼，总是一副笑眯眯的模样。她进门先规矩地福了福身：“老奴给大小姐请安。”
“嬷嬷不必多礼。”清澜放下绣绷，“可是母亲有什么吩咐？”
刘嬷嬷从袖中取出一张单子，双手呈上：“夫人让老奴来给大小姐送春日宴要用的衣料和首饰单子。夫人说了，太后娘娘的宴非同小可，大小姐是咱们侯府的嫡长女，定要打扮得体体面面的。这些料子都是夫人亲自挑的，首饰也是从库房里精挑细选出来的，大小姐看看可还满意？”
清澜接过单子扫了一眼。单子上列着三匹料子：一匹月白色云纹杭绸，一匹藕荷色素面软缎，还有一匹正是秋月方才说的绛紫色宫缎。首饰则是一对银嵌珍珠耳坠、一支鎏金点翠步摇、一支赤金镶红宝石簪子，另有一对翡翠镯子。
东西不算少，可比起王氏给清婉准备的，无论是数量还是品质都差了一截。尤其是那匹绛紫色宫缎，颜色深沉老气，根本不是十五六岁少女该穿的颜色。
清澜心中了然，面上却丝毫不露，只温声道：“有劳母亲费心了。这些料子都很好，替我谢过母亲。”
刘嬷嬷笑容不变：“大小姐喜欢就好。夫人还说了，因着时间紧，府里绣娘忙不过来，大小姐的衣裳恐怕得自己院里赶制。不过夫人已经吩咐下来，若是听雨轩的丫鬟们手生，可以随时去针线房请教。”
这意思便是连裁衣的绣娘都不给派了。秋月气得脸色发白，刚要说话，却被清澜一个眼神制止。
“我晓得了。嬷嬷回去禀告母亲，衣裳我会让院里的人加紧赶制，定不会误了春日宴。”
刘嬷嬷又福了福身：“那老奴就先告退了。对了，夫人还说，三日后宫里会派教习嬷嬷来府上教导礼仪规矩，请大小姐提前准备着。”
送走刘嬷嬷，秋月关上门，再也忍不住：“小姐，夫人这也太欺负人了！那匹绛紫色的料子，分明是前年宫里赏下来给老夫人做寿衣的，老夫人嫌颜色暗没要，一直压在库房底。如今竟拿来给您做赴宴的衣裳？还有那些首饰，看着金光闪闪的，实则都不是什么好成色，那红宝石里头都有棉絮了！”
清澜将单子折好放在桌上，语气平静：“她既送来，我便收着。至于穿不穿，戴不戴，那是我的事。”
“可三日后教习嬷嬷就要来了，咱们现做衣裳哪里来得及？”秋月急道，“要不……要不我去求求侯爷？侯爷总不能眼睁睁看着您穿那样的衣裳去太后的宴吧？”
“父亲近日忙于兵部事务，已经好几日未回府了。”清澜走到窗前，望着院中那株在细雨中摇曳的海棠，“就算回来了，母亲也自有说辞。她大可以说那些料子都是上好的，颜色沉稳大方最适合嫡长女的身份，是我自己眼光挑剔不懂事。”
秋月哑然。确实，王氏最擅长的便是这般表面功夫，明明是在苛待，却能说得冠冕堂皇，反将不是推到别人头上。
“那怎么办？总不能真穿那些去赴宴吧？”秋月愁得眉头紧锁。
清澜转过身，目光落在屋内角落那口樟木箱子上，唇角微微扬起：“别急。母亲不给我准备，我还有母亲留下的东西。”
她走到箱前，打开铜锁。箱子里整齐叠放着林氏生前的衣物，虽已时隔五年，但因保存得当，依旧色泽如新。清澜轻轻抚过那些柔软的衣料，最终从箱底取出一件折叠整齐的衣裳。
那是件天水碧的广袖留仙裙，用的是江南进贡的流光锦。料子在昏暗的光线下泛着珍珠般温润的光泽，裙摆处用银线绣着大朵大朵的玉兰花，针法精巧绝伦，每一片花瓣都仿佛能随风摇曳。
“这是母亲二十岁生辰时，外祖父特意请苏州最好的绣娘花了半年时间绣制的。”清澜将裙子展开，眼中泛起温柔的水光，“母亲只穿过一次，后来就一直收着。她说这裙子太招眼，不适合日常穿，要留给我及笄礼时穿。”
秋月看得呆住了：“这……这料子也太美了。可是小姐，这是夫人年轻时的衣裳，您穿会不会……”
“母亲与我身形相仿，只是腰身需要收一收。”清澜将裙子贴在身前比量，“至于样式，五年前的款式如今穿或许有些过时，但胜在料子和绣工难得。咱们改一改，将广袖改成窄袖，裙摆的绣花样也稍作调整，便是新衣裳了。”
她说着，又从箱中取出一只紫檀木首饰盒。打开盒盖，里头是一套完整的白玉头面：一对玉兰花苞形状的耳坠，一支雕成玉兰初绽的发簪，还有一条用白玉珠和珍珠串成的璎珞项圈。玉质温润通透，是上等的和田玉。
“这套头面是母亲出嫁时，祖母给的陪嫁。”清澜轻声道，“母亲生前最喜欢玉兰，她说玉兰高洁，不与他花争春，只在早春静静开放。”
秋月看着那些衣物首饰，终于松了口气：“有这些就好。小姐穿上这身，定能把那些穿金戴银的都比下去！”
清澜却摇头：“春日宴上贵女云集，太过招摇反而不美。这套衣裳首饰好是好，却不宜全用。”
她沉思片刻，心中已有计较：“裙子可以穿，但外头要配一件素色的披风或比甲，压一压它的光彩。头面也只选一两样戴，其余用简单的珍珠首饰搭配。至于母亲送来的那些……”她瞥了眼桌上的单子，“那对翡翠镯子成色尚可，可以戴上。其余的就收着吧。”
“可是小姐，您这样会不会太素净了？”秋月担忧道，“我听说二小姐准备了好几套鲜亮衣裳，光是一套正红色的遍地金妆花缎裙子就花了上百两银子呢。”
清澜微微一笑：“宴上穿红着绿的多了去了，咱们素净些，反倒显眼。况且太后娘娘年纪大了，想来也不喜欢太过张扬的打扮。”
主仆二人正商量着，院门又被叩响。这次来的是清婉身边的丫鬟春桃，手里捧着一只锦盒。
“大小姐安好。”春桃行礼道，“我家小姐让我给大小姐送些东西来。说是春日宴在即，她那儿料子首饰多得用不过来，想着大小姐或许需要，便挑了几样送来。”
秋月接过锦盒打开，里头是一匹桃粉色的软烟罗，一对赤金累丝蝴蝶簪，还有一盒新制的胭脂。东西都不差，尤其是那匹软烟罗，轻薄如烟，颜色娇嫩，正是时下京城贵女最喜爱的料子。
清澜看了眼锦盒，温声道：“替我谢过二妹好意。只是我衣裳已经备好了，这些料子首饰还是留给二妹自己用吧。”
春桃似乎料到她会拒绝，忙道：“大小姐莫要推辞。我家小姐说了，姐妹之间本就该互相帮衬。况且这次赴宴，您二位代表的都是侯府的脸面，打扮得体面了，侯府面上也有光。”
话说得漂亮，可清澜又如何听不出其中的炫耀之意？清婉这是故意来显摆王氏对她的偏爱，顺便“施舍”些东西，好坐实她这个嫡姐在侯府过得不如庶妹的处境。
“二妹有心了。”清澜神色不变，“不过我真的不需要。春桃，你还是拿回去吧。”
春桃还要再劝，清澜已转身走向内室：“秋月，送客。”
待人走了，秋月愤愤道：“二小姐这分明是来示威的！送东西是假，显摆夫人对她多好是真！”
“随她去吧。”清澜重新拿起绣绷，“她愿意炫耀，便让她炫耀。咱们只管准备咱们的。”
细雨不知何时停了，一缕微弱的阳光透过云层缝隙照进窗来，落在她手中那方绣着兰草的帕子上。兰草纤细却挺直，在素白的绸缎上静静生长。
三日后，宫里果然派了教习嬷嬷来。
来的是一位姓周的嬷嬷，五十多岁年纪，头发梳得一丝不苟，面容严肃，眼神锐利。她在宫中侍奉过两朝太后，规矩礼仪最是精通。王氏亲自在前厅接待，清澜和清婉则早早候在那里。
周嬷嬷目光在两位姑娘身上扫过，先看了清婉。清婉今日穿了身鹅黄色绣折枝梅花对襟襦裙，梳着时下流行的飞仙髻，戴着一套赤金点翠头面，打扮得娇艳明媚。她见嬷嬷看过来，忙起身行礼，姿态优雅，笑容甜美。
“二小姐请坐。”周嬷嬷点点头，语气平淡。
接着她看向清澜。清澜只穿了件半旧的浅青色绣竹叶纹襦裙，头发简单挽成单螺髻，插一支素银簪子，通身上下再无多余饰物。她起身行礼时，动作比清婉更沉稳从容，背脊挺得笔直，颔首的角度、双手交叠的位置，都恰到好处。
周嬷嬷眼中闪过一丝不易察觉的赞许，面上却依旧严肃：“大小姐也请坐。”
王氏笑着打圆场：“嬷嬷一路辛苦。这两个孩子年纪小，不懂事，日后还要劳烦嬷嬷多多教导。”
周嬷嬷道：“夫人客气了。老奴奉太后娘娘之命前来，自当尽心竭力。只是有句话要说在前头——宫中规矩森严，教导过程中若有严厉之处，还请夫人和两位小姐多担待。”
“那是自然，那是自然。”王氏连声道。
接下来的几日，周嬷嬷便开始严格教导姐妹二人宫廷礼仪。从行走坐卧的姿态，到见礼问安的规矩；从宴席上如何执箸布菜，到与贵人交谈时如何回话；事无巨细，一一指点纠正。
清婉起初还能耐着性子学，可没过两日便有些吃不消了。周嬷嬷要求极为严苛，一个福身礼要反复练习数十遍，直到每个角度都完美无缺；走路时裙摆不能晃动太大，头上的步摇流苏不能发出声响；甚至连端茶时手指弯曲的弧度都有讲究。
这日练习走姿，清婉在厅中来回走了十几趟，周嬷嬷仍不满意：“二小姐，您肩膀太僵硬了。女子行走当如弱柳扶风，要柔而不媚，端而不板。您再来一遍。”
清婉额上已沁出细汗，闻言忍不住抱怨：“嬷嬷，这都走了多少遍了？我觉得已经够好了。”
“好？”周嬷嬷眉头一皱，“在府里看着或许还好，可到了宫里，与那些自小严格教养的贵女们一比，高下立现。太后娘娘最重规矩，若是殿前失仪，丢的可不只是您自己的脸面，更是整个侯府的颜面。”
清婉被说得面红耳赤，却不敢再顶嘴，只得咬牙继续练习。
相比之下，清澜的表现让周嬷嬷颇为意外。这个传闻中在侯府备受冷落的嫡长女，举止仪态竟出乎意料地标准。许多规矩她似乎早就熟稔于心，周嬷嬷只需稍加提点，她便能立刻调整到位。尤其是那份沉稳从容的气度，全然不似十五六岁的少女该有。
这日下午练习茶礼，周嬷嬷特意泡了一壶雨前龙井，让姐妹二人依次为她奉茶。清婉先来，她小心翼翼地端起茶盏，缓步走到周嬷嬷面前，屈膝奉上。动作还算标准，只是手有些微颤，茶盏与托盘碰撞发出轻微的声响。
周嬷嬷接过茶，抿了一口，淡淡道：“手腕不够稳。奉茶时当心无旁骛，手中茶盏当如山岳，岿然不动。二小姐还需多练。”
轮到清澜时，只见她素手执盏，步履平稳地走到周嬷嬷面前。行礼、奉茶、退后，一连串动作如行云流水，端庄优雅。茶盏在她手中稳如磐石，连杯中茶水都未曾晃动半分。
周嬷嬷接过茶，这次眼中露出了明显的赞赏：“大小姐这手茶礼，便是在宫里也属上乘。可是有人专门教导过？”
清澜垂眸道：“不敢瞒嬷嬷，是母亲在世时教过的。母亲说，茶道如人道，心静则手稳，手稳则茶香。”
周嬷嬷若有所思地点头：“林夫人不愧是书香门第出身，教女有方。”她顿了顿，看向清婉，“二小姐可听明白了？奉茶不光是动作规矩，更是心性的修炼。”
清婉在一旁看着，指甲深深掐进掌心。她不明白，明明王氏请了最好的嬷嬷教她礼仪，明明她每日苦练，为何还是比不上这个平日里不声不响的嫡姐？
接下来的教导中，周嬷嬷对清澜的要求越发严格，有时近乎挑剔。一个转身的角度、一句回话的措辞，都要反复琢磨。清婉起初还幸灾乐祸，以为周嬷嬷是看不上清澜，后来才渐渐品出味儿来——周嬷嬷这是把清澜当成了可造之材，所以才格外严格。而对自己，更多的是一种完成任务式的教导。
这个认知让清婉心中嫉恨更甚。
这日课程结束，周嬷嬷破例留清澜单独说话。
“大小姐，”周嬷嬷看着眼前这个沉静如水的少女，语气比平日温和许多，“老奴在宫中三十余年，见过的贵女无数。有的人金玉其外，内里却是草包；有的人貌不惊人，却胸有丘壑。您属于后者。”
清澜微微躬身：“嬷嬷过誉了。”
“不是过誉，是实话。”周嬷嬷正色道，“太后娘娘这次春日宴，名为赏花，实则是为皇上相看后宫。老奴临行前，太后特意嘱咐，要老奴好好看看各家贵女的品性才情。您……很不错。”
清澜心中微动，面上却不露声色：“多谢太后娘娘厚爱，也多谢嬷嬷指点。”
周嬷嬷从袖中取出一本薄薄的小册子，递给清澜：“这是宫中一些基本的规矩禁忌，还有几位主位娘娘的喜好忌讳。您回去看看，记在心里，但切莫让旁人知道。”
清澜郑重接过：“清澜明白。”
周嬷嬷看着她，欲言又止，最终还是低声道：“大小姐，宫中不比侯府，一步行差踏错都可能万劫不复。您……要好自为之。”
这话说得隐晦，清澜却听懂了其中的深意。她再次躬身行礼：“清澜谨记嬷嬷教诲。”
从周嬷嬷处出来，天色已近黄昏。清澜沿着抄手游廊往听雨轩走，远远看见清婉站在一丛紫藤花架下，似乎是在等她。
“姐姐好本事，连宫里的嬷嬷都对您另眼相看。”清婉笑着迎上来，眼神却冷，“这几日妹妹真是大开眼界，原来姐姐平日里不显山不露水，都是在藏拙呢。”
清澜淡淡道：“二妹说笑了。周嬷嬷是宫里来的，对谁都一视同仁，不过是尽心教导罢了。”
“一视同仁？”清婉轻笑，“那为何独独留姐姐说话？又为何给了姐姐那本小册子？”
原来她看见了。清澜心中了然，面上依旧平静：“嬷嬷只是交代些注意事项，二妹若想知道，我现在便可说与你听。”
“不必了。”清婉走近两步，压低声音，“姐姐，咱们明人不说暗话。这次春日宴，太后娘娘是要为皇上选秀的。以姐姐的才貌，若是被选上了，将来飞黄腾达，可别忘了提携妹妹这个庶出的。”
她这话说得阴阳怪气，清澜怎会听不出其中的试探与嫉恨？
“二妹多虑了。”清澜看着她，“选秀之事自有天意，不是咱们能左右的。至于飞黄腾达……我只盼能平平安安，不负侯府门风便好。”
清婉盯着她看了片刻，忽然笑了：“姐姐说得对，是妹妹想多了。天色不早了，妹妹先回去了。”
她转身离开，裙摆拂过地面，带起几片落花。
清澜站在原地，望着她渐行渐远的背影，手中那本小册子握得紧紧的。周嬷嬷的话犹在耳边，清婉的试探更让她警醒——这春日宴，恐怕不会太平。
转眼到了赴宴前一日。
听雨轩里，秋月正帮着清澜试穿改好的衣裳。那件天水碧的留仙裙腰身已经收好，广袖改成了窄袖，裙摆处的玉兰绣样稍作调整，更添了几分灵动。外头配一件月白色绣缠枝莲纹的素罗比甲，既不失礼，又不会太过张扬。
“小姐穿上真好看！”秋月绕着清澜转了一圈，由衷赞叹，“这颜色衬得小姐肤白如玉，腰身也束得恰到好处。明日宴上，定能把所有人都比下去！”
清澜对镜自照，镜中少女眉目如画，身姿纤柔，确有一番风致。但她关注的不是这个，而是衣裳是否合体，行动是否方便。
“走路时可会绊着？”她试着走了几步。
“不会不会，裙长刚刚好。”秋月忙道，“我特意量过的，离地一寸，既不会拖地弄脏，也不会露出鞋面失礼。”
清澜点头，又试了试发髻。她让秋月梳了个简单的朝云髻，插上母亲那支白玉兰发簪，耳坠则选了王氏送的那对银嵌珍珠的——虽不是顶好的，却也端庄大方。颈间戴一条简单的珍珠项链，腕上套着那对翡翠镯子。
“首饰会不会太素了？”秋月有些担心。
“正好。”清澜看着镜中的自己，“太过华丽反倒显得俗气。这样清清淡淡的，倒更显气质。”
正说着，门外又有人来。这次是王氏亲自来了，身后跟着两个捧着托盘的丫鬟。
“澜儿在试衣裳呢？”王氏笑盈盈地进门，目光在清澜身上打量一番，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，随即又堆起笑容，“这身衣裳料子不错，样式也新颖，是你自己改的？”
清澜福身行礼：“母亲安好。衣裳是用了母亲从前留下的料子，让秋月帮着改的。手艺粗陋，让母亲见笑了。”
“哪里粗陋，改得很好。”王氏走到近前，伸手摸了摸那流光锦的料子，指尖传来温润的触感，心中更是嫉恨——这样的好东西，林氏竟全都留给了这个丫头。
她压下心头不快，示意丫鬟将托盘放下：“明日就要赴宴了，母亲想着你衣裳首饰或许不够，又让人赶制了几样送来。你看看可还喜欢？”
托盘上是一件正红色遍地金妆花缎的斗篷，还有一套赤金镶红宝石的头面，包括发钗、步摇、耳坠、项圈、手镯，足足有十几件，金光闪闪，耀眼夺目。
清澜只看了一眼，便温声道：“母亲厚爱，清澜心领了。只是这红色太过鲜艳，清澜年纪尚轻，怕压不住。况且明日宴上贵女云集，清澜不想太过招摇，还是朴素些好。”
王氏笑容不变：“你这孩子，就是太谨慎了。明日那样的场合，谁不是打扮得花枝招展？你穿得太素净，反倒让人笑话咱们侯府寒酸。听母亲的话，把这斗篷披上，首饰也戴上，这才有侯府嫡长女的气派。”
她说着，亲自拿起那件红斗篷就要往清澜身上披。
清澜后退半步，语气依旧温和，态度却坚定：“母亲，真的不必了。清澜这身衣裳是早就备好的，也请教过周嬷嬷，嬷嬷说这样打扮很是得体。若是临时换了，反倒不美。”
提到周嬷嬷，王氏动作一顿。她盯着清澜看了片刻，忽然笑了：“也好，既然周嬷嬷都说好，那便这样吧。不过这首饰你总得再添几样，只戴这些，实在太素了。”
她从那套赤金头面中挑出一支镶着鸽血红宝石的金步摇，硬是插到清澜发髻上：“这支步摇是母亲特意为你打的，上面的红宝石是西域来的贡品，成色极好。你戴着，也算全了母亲的心意。”
那步摇沉甸甸的，金灿灿的，与清澜那一身素净打扮格格不入。清澜知道推脱不过，只得道谢收下。
王氏又交代了几句明日要注意的礼节，这才带着丫鬟离开。
她一走，秋月立刻上前要取下那支步摇：“小姐，这步摇跟咱们这身衣裳根本不配，戴上去反而显得俗气。”
“不急。”清澜看着镜中那支突兀的金步摇，唇角勾起一抹若有若无的笑，“母亲既然送了，我自然要戴。只不过……戴在哪里，怎么戴，却是可以变通的。”
她让秋月取来针线筐，将那支步摇上的红宝石小心取下，然后用细银链串起来，做成一条简单的项链。至于金托部分，则重新熔了，打成几枚小巧的丁香花形状的耳钉。
“这样就好了。”清澜将红宝石项链戴在颈间，那抹红色在素衣的衬托下，反倒成了恰到好处的点缀，“既不辜负母亲的心意，又不失雅致。”
秋月看得佩服不已：“小姐真是巧思！”
主仆二人又检查了一遍明日要带的东西:备用的手帕、香囊、补妆的脂粉、一小盒提神醒脑的薄荷膏，还有太后可能会赏赐时需要回赠的绣品——那是一方双面绣的玉兰手帕，清澜花了半个月才绣成。
一切准备妥当，已是掌灯时分。
清澜独自坐在窗前，望着窗外渐渐暗下来的天色。明日那场宴，对她而言不只是简单的赴宴，更是她这些年来第一次真正在人前亮相。王氏的心思她清楚，清婉的嫉恨她也明白，周嬷嬷的暗示她更是记在心里。
前路茫茫，吉凶未卜。
她伸手抚上颈间那枚红宝石，冰凉的触感让她清醒。无论明日如何，她都必须走下去。为了母亲，也为了自己。
夜色渐深，侯府各处的灯火次第亮起，又次第熄灭。唯有听雨轩的灯，一直亮到很晚很晚。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，侯府便已忙碌起来。
清澜寅时便起身，秋月侍候她沐浴更衣，又细细梳妆。因着要赴宫宴，妆容比平日稍重些，但也只是薄施脂粉，淡扫蛾眉，唇上点了淡淡的胭脂。头发梳成朝云髻，插白玉兰簪，戴珍珠耳坠，颈间是那枚红宝石项链，腕上是翡翠镯子。衣裳穿好，外头披一件月白色绣竹叶纹的素罗斗篷——这是她坚持要穿的，王氏送的那件红斗篷被她以“颜色太过张扬”为由收了起来。
打扮停当，秋月退后几步仔细端详，眼中满是惊艳:“小姐今日这般打扮，真是……真是像画里走出来的仙子。”
清澜对镜自照，镜中少女眉目清丽，气质出尘，确有一番风致。但她心中并无多少欢喜，反而沉甸甸的。今日这场宴，注定不会平静。
辰时初，王氏派人来请。清澜带着秋月来到正院，清婉已经在那里了。
清婉今日的打扮可谓光彩夺目。她穿一身正红色遍地金妆花缎交领襦裙，裙摆用金线绣着大朵大朵的牡丹，行走间金光流转，耀眼夺目。头上梳着繁复的飞仙髻，插满赤金点翠首饰，正中一支金凤衔珠步摇，凤口垂下的珍珠流苏长及肩背。颈间戴着赤金镶各色宝石的璎珞项圈，腕上是一对沉甸甸的金镶玉镯子，手上还戴着三四枚宝石戒指。
这一身打扮，华丽是华丽，却未免太过堆砌，失了少女应有的清新雅致。
王氏见到清澜，眉头微不可察地皱了皱，但很快又换上笑容:“澜儿来了。怎么没穿母亲送的那件红斗篷？今日天冷，穿那么单薄可别着凉了。”
清澜福身行礼:“谢母亲关心。清澜觉得这素罗斗篷更衬衣裳，便穿了这件。至于那件红的，太过贵重，清澜想留着年节时再穿。”
话说得滴水不漏，王氏也不好再说什么，只道:“也罢，随你吧。时辰不早了，咱们该出发了。”
门外早已备好两辆马车。按规矩，王氏带着清澜坐前头那辆，清婉带着丫鬟坐后头那辆。马车缓缓驶出侯府，朝着皇宫方向行去。
车厢内，王氏闭目养神，清澜也安静坐着，只偶尔掀开车帘看一眼窗外街景。清晨的京城已经苏醒，街道两旁店铺陆续开门，小贩挑着担子吆喝，行人匆匆。越靠近皇城，街道越宽阔整洁，行人越少，气氛也越肃穆。
约莫两刻钟后，马车在宫门外停下。这里已经停了不少各府的车轿，穿着各色官服的官员、打扮华丽的贵妇贵女们正陆续下车，在宫人引导下往宫内走去。
王氏带着清澜、清婉下车，立刻有太监迎上来:“可是永昌侯府的家眷？”
“正是。”王氏递上名帖。
太监验看无误，躬身道:“夫人、小姐请随奴才来。太后娘娘在慈宁宫花园设宴，这边请。”
三人跟着太监穿过一道道宫门。皇宫的巍峨壮丽让清婉看得目不暇接，眼中满是惊叹与向往。清澜则目不斜视，步履沉稳，只偶尔抬眼打量四周环境——这是母亲教过的，在宫中要谨言慎行，不可东张西望，失了仪态。
慈宁宫花园此时已是热闹非凡。园中摆开了数十张席位，按品级高低排列。正中是太后和皇帝的御座，稍低一些的是几位太妃的席位，再往下是嫔妃、公主、王妃、郡主等宗室女眷，最后才是各府诰命夫人和贵女们的席位。
永昌侯府的席位在中间偏后的位置，不算显眼，但也不算太差。王氏带着两个姑娘入座，立刻有宫娥上前斟茶伺候。
清澜坐下后，不动声色地打量四周。园中花木扶疏，此时正值春花烂漫，玉兰、海棠、丁香、牡丹竞相开放，香气袭人。贵女们个个打扮得花枝招展，或聚在一起说笑，或独自静坐，或与长辈轻声交谈。环佩叮当，衣香鬓影，一派富贵繁华景象。
清婉也兴奋地左顾右盼，低声对王氏道:“母亲您看，那是礼部尚书家的李小姐，她身上那件裙子是云锦的吧？真漂亮。还有那边，那是镇国公府的郡主，她头上戴的好像是东海明珠，一颗就价值连城呢……”
王氏低声道:“莫要东张西望，失了礼数。”
清婉这才收敛些，但眼睛还是忍不住往那些华丽打扮的贵女身上瞟。
清澜则安静坐着，偶尔端起茶盏轻抿一口，目光平静地扫过园中众人。她注意到，有几个打扮特别华丽的贵女身边围了不少人，显然是家世显赫、备受瞩目的。也有几个像她一样打扮素净的，坐在不太起眼的位置，但气度从容，不卑不亢。
约莫又过了一刻钟，忽然听得太监高声唱喏:“太后娘娘驾到——皇上驾到——”
园中瞬间安静下来，所有人都起身垂首，恭迎圣驾。
只见一群宫娥太监簇拥着两顶銮舆缓缓而来。前头那顶明黄銮舆上坐着一位年约五十的妇人，身穿绛紫色绣金凤宫装，头戴九凤冠，面容端庄，气度雍容，正是当朝太后。后头那顶稍小的銮舆上坐着一位年轻男子，身穿明黄龙袍，头戴金冠，眉目俊朗，神色沉稳，正是皇帝萧景煜。
銮舆在御座前停下，太后和皇帝在宫人搀扶下入座。众人这才齐声行礼:“恭请太后娘娘圣安，恭请皇上圣安——”
“平身吧。”太后的声音温和却带着不容置疑的威严，“今日是赏花宴，不必拘礼，都坐。”
众人谢恩落座。清澜抬眼悄悄打量御座上的两人。太后她曾在宫中见过，不算陌生。皇帝却是第一次见——他比想象中更年轻，也更俊朗，只是眉眼间透着几分疏离，那双深邃的眼眸扫过园中众人时，带着审视的意味。
宴席正式开始。宫娥们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。乐师奏起雅乐，舞姬在园中空地翩翩起舞。贵女们开始依次上前献艺——这是春日宴的惯例，各家贵女或吟诗，或作画，或弹琴，或跳舞，展示才艺，以期博得太后和皇帝青眼。
最先上前的是镇国公府的嘉怡郡主。她弹了一曲《春江花月夜》，琴技娴熟，意境优美，赢得满堂喝彩。太后赏了她一对玉如意。
接着是礼部尚书家的李小姐，她画了一幅《百花争艳图》，笔法细腻，色彩明丽。皇帝看了微微点头，赏了一方端砚。
之后陆续又有几位贵女上前，或歌或舞，或书或画，各有千秋。太后和皇帝也都不吝赏赐，但始终神色淡淡，未见特别青睐。
清婉有些坐不住了，低声对王氏道:“母亲，咱们什么时候上前？再晚些，好的才艺都让别人展示完了。”
王氏按住她的手:“稍安勿躁。越是压轴的，越让人印象深刻。”
正说着，忽听太监唱道:“靖安侯府世子到——”
园中顿时一阵骚动。靖安侯府是开国功臣之后，世代将门，手握兵权，在朝中地位显赫。世子萧景宸更是年轻一辈中的翘楚，文武双全，容貌俊美，是不少贵女心中的良配。他今日原本不该出现在这种内眷宴会上，但太后特意下旨让他来，其意不言而喻。
只见一位身穿月白色锦袍的年轻公子大步而来。他约莫十八九岁年纪，身姿挺拔，眉目如画，嘴角噙着淡淡笑意，既有武将的英气，又不失世家公子的儒雅。
“臣萧景宸，恭请太后娘娘圣安，皇上圣安。”他行礼如仪，声音清朗。
太后笑道:“景宸来了，快入座吧。今日是家宴，不必拘礼。”
萧景宸谢恩，在御座下首的席位坐下。他一出现，园中不少贵女都悄悄红了脸，眼神不由自主地往他身上瞟。
清婉也看得痴了，低声道:“靖安侯世子果然名不虚传……”
王氏眼中闪过一丝精光，没有接话。
献艺继续。又过了几位，终于轮到永昌侯府。
王氏带着清澜、清婉上前行礼。太后看到清澜，眼中闪过一丝笑意:“这是永昌侯府的姑娘？抬起头来让哀家看看。”
清澜依言抬头，神色从容，不卑不亢。
太后打量她片刻，点头道:“果然是个齐整孩子。林氏的女儿，不错。”她又看向清婉，“这是……”
王氏忙道:“回太后娘娘，这是臣妾所出的次女清婉。”
太后“嗯”了一声，没再多说，只问:“今日准备了什么才艺？”
清婉抢先道:“臣女愿为太后娘娘和皇上献舞一曲。”
太后颔首允准。
乐声起，清婉在园中翩翩起舞。她跳的是时下流行的《霓裳羽衣舞》，身姿柔美，舞步轻盈，旋转间裙摆飞扬，金光流转，确实赏心悦目。一舞毕，她微微喘息着行礼，脸上带着恰到好处的红晕。
太后笑道:“跳得不错。赏。”
宫人奉上一对金镶玉手镯。清婉谢恩退下，眼中难掩得意。
轮到清澜时，她躬身道:“臣女愿为太后娘娘和皇上抚琴一曲。”
“哦？抚的什么曲子？”
“《猗兰操》。”
太后眼中露出几分兴趣:“这曲子可不好弹。你弹来听听。”
宫人抬来古琴，清澜在琴前坐下，素手轻抚琴弦。她弹琴的姿态极美，背脊挺直，肩颈线条流畅，手指在琴弦上翻飞，如蝶舞花间。琴声起初清越悠扬，似空谷幽兰，静静绽放；继而转为深沉低回，如君子独处，沉吟思索；最后又复归平和冲淡，余韵悠长。
一曲终了，园中静默片刻，随即响起赞叹声。连一直神色淡淡的皇帝也抬眼看向清澜，眼中闪过一丝惊艳。
太后更是连连点头:“好，好！哀家许久没听过这样有韵味的琴音了。你这琴艺是跟谁学的？”
清澜起身行礼:“回太后娘娘，是母亲在世时亲自教导的。”
太后闻言，神色有些怅然:“林氏的琴艺，当年在京中也是数一数二的。可惜了……”她顿了顿，又道，“你既有此才艺，哀家便赏你一样应景的东西——来人，把哀家那架‘九霄环佩’琴取来。”
此言一出，园中众人皆是一惊。“九霄环佩”是前朝制琴大师的传世之作，琴音清越，价值连城，太后一向珍爱，今日竟要赏给一个侯府小姐？
清澜也忙道:“太后娘娘厚爱，臣女愧不敢当。如此名琴，当供奉于慈宁宫，臣女技艺粗浅，恐辱没了名琴。”
太后却道:“琴再好，也要有人弹才有价值。哀家老了，弹不动了，这琴放在哀家这里也是蒙尘。今日遇知音，赠予知音，正是美事一桩。你不必推辞。”
话说到这个份上，清澜只得谢恩:“臣女叩谢太后娘娘恩典。”
宫人将那架古琴小心抬来。琴身紫檀木制，琴面有断纹，古朴典雅。清澜轻抚琴身，触手温润，果然是一等一的好琴。
献艺结束，清澜捧着琴回到席位。她能感受到四周投来的各种目光——羡慕、嫉妒、探究、好奇。清婉更是脸色难看，她得了对金镶玉手镯本已觉得风光，可跟“九霄环佩”一比，顿时黯然失色。
宴席继续进行。贵女们献艺完毕后，便是自由宴饮赏花。太后和皇帝移驾到暖阁稍歇，众人也放松了些，三三两两在园中漫步交谈。
清澜将琴交给秋月小心收好，自己则安静坐在席位上。她能感觉到有不少人在打量她，但她并不在意，只端坐着喝茶，偶尔与王氏低声说几句话。
这时，一位宫娥过来行礼:“沈小姐，太后娘娘请您到暖阁说话。”
清澜心中微动，面上依旧平静:“有劳姑姑带路。”
她起身跟着宫娥往暖阁去。经过一处回廊时，忽然听见身后有人唤:“沈小姐请留步。”
清澜回头，只见靖安侯世子萧景宸正站在廊下，含笑看着她。
“世子。”清澜福身行礼。
萧景宸走到她面前，目光落在她身上，眼中带着毫不掩饰的欣赏:“方才小姐那一曲《猗兰操》，实在令人惊艳。景宸不才，也略通音律，却从未听过有人能将此曲弹得如此入神。”
清澜垂眸道:“世子过誉了。清澜技艺粗浅，不过是照猫画虎，不敢当‘入神’二字。”
“小姐太过自谦了。”萧景宸笑道，“琴音如心声，小姐能弹出那样的意境，必是心性高洁之人。景宸冒昧，不知可否请教小姐，这《猗兰操》第三段的处理，为何要那样转折？”
清澜抬眼看他一—他是真的懂琴，问的问题也切中要害。她便简单解释了几句自己的理解。萧景宸听得连连点头，眼中欣赏之意更浓。
两人在廊下谈了片刻琴艺，萧景宸忽然道:“今日得闻小姐雅奏，实乃三生有幸。景宸有个不情之请——不知可否向小姐讨要一方手帕作为纪念？”
这请求着实唐突，但他说得坦荡，眼神清澈，反倒让人不忍拒绝。清澜想了想，从袖中取出一方素白手帕——那是她平日用的，上面绣着几片竹叶，清雅简单。
“这方帕子粗陋，世子若不嫌弃，便请收下。”
萧景宸郑重接过，小心收进怀中:“多谢小姐。改日景宸定当回赠。”
这时，带路的宫娥轻声催促:“沈小姐，太后娘娘还等着呢。”
清澜便福身告辞，跟着宫娥继续往暖阁去。转身的瞬间，她瞥见不远处花丛后，清婉正站在那里，脸色铁青地看着这边。
清澜心中轻叹，知道今日这一出，又为日后埋下了祸根。
暖阁内，太后正与几位老诰命说话，见清澜进来，便招手让她到近前。
“来，坐到哀家身边来。”太后拉她在身旁坐下，仔细打量她，“方才在园中没看真切，现在近了看，眉眼确实像你母亲。哀家记得，你母亲当年也是这般沉静性子，不争不抢，却自有一股气度。”
清澜垂首道:“太后娘娘谬赞，清澜不及母亲万一。”
太后拍拍她的手:“不必妄自菲薄。哀家看你今日表现，进退有度，才艺出众，很好。”她顿了顿，压低声音，“你母亲的事，哀家心中有数。你且安心，在宫中，哀家还护得住你。”
这话说得隐晦，清澜却听懂了其中深意。她心中涌起一阵暖流，眼眶微热:“清澜……谢太后娘娘。”
太后又与她说了些闲话，问了她在侯府的生活，清澜一一答了，既不夸大委屈，也不刻意隐瞒，只平实道来。太后听着，眼中怜惜之色愈浓。
约莫两刻钟后，清澜才告退出来。回到园中时，宴席已近尾声。王氏见她回来，低声问:“太后娘娘找你说了什么？”
“不过是问些家常，关心清澜在府中的生活。”清澜轻声道。
王氏眼神闪了闪，没再追问。
这时，皇帝从暖阁出来，宣布宴席结束。众人跪送太后和皇帝銮驾离去，这才陆续告辞出宫。
回程的马车上，王氏一直沉默着，脸色不太好。清婉更是全程板着脸，看都不看清澜一眼。清澜知道她们心中不悦，也不多言，只闭目养神。
马车驶回侯府时，天色已近黄昏。刚下车，管家沈忠便迎上来，神色有些慌张:“夫人，侯爷让您回来后立刻去书房一趟。”
王氏皱眉:“什么事这么急？”
“这……奴才也不清楚，侯爷脸色不太好。”
王氏心中一惊，也顾不得其他，匆匆往书房去了。清澜和清婉各自回院。
听雨轩内，秋月一边帮清澜卸妆，一边兴奋地说着今日宴上的事:“小姐您没看到，您弹琴的时候，那些贵女们都看呆了！还有太后娘娘赏琴的时候，二小姐的脸都绿了！还有靖安侯世子，他看您的眼神……”
“秋月。”清澜轻声打断她，“这些话以后不要再说了。今日风光，未必是福。”
秋月愣了愣，随即明白了她的意思，忙道:“是，奴婢知道了。”
清澜看着镜中卸去妆容的自己，眉宇间透着淡淡的疲惫。今日这场宴，她看似风光，实则步步惊心。太后的青睐、皇帝的注目、世子的欣赏，每一样都可能成为别人嫉恨的缘由。
尤其清婉最后那个眼神，让她心中隐隐不安。
正想着，忽听院外传来急促的脚步声。一个小丫鬟慌张地跑进来:“大小姐，不好了！侯爷发了好大的火，夫人在书房里哭呢！好像……好像是因为靖安侯世子的事！”
清澜心中一沉。
该来的，终究还是来了。
书房内，气氛凝重得能滴出水来。
沈鸿坐在太师椅上，脸色铁青，手中的茶盏重重搁在桌上，发出刺耳的声响。王氏站在他面前，眼圈通红，显然是刚哭过。
“你教的好女儿！”沈鸿声音压抑着怒火，“今日在太后宴上，当着那么多人的面，与靖安侯世子私相授受！你让侯府的脸往哪儿搁？！”
王氏哽咽道:“侯爷息怒，这事……这事或许有误会。澜儿那孩子一向守礼，怎会做出这等事？定是世子他……”
“误会？”沈鸿冷笑，“景宸那孩子我是知道的，最是端方守礼。若不是你女儿举止不端，他怎会当众讨要手帕？如今满京城都在传，说永昌侯府的嫡小姐在太后宴上私赠信物给靖安侯世子，不知廉耻！你让我明日如何上朝？如何面对同僚？！”
王氏扑通一声跪下:“侯爷，是妾身管教不严，妾身有罪。可澜儿她……她毕竟年纪小，不懂事，许是世子主动，她不好拒绝……”
“不好拒绝？她是侯府嫡女，若真守礼，便该严词拒绝！”沈鸿越说越气，“林氏在世时，将她教得知书达理，怎么到了你手里，就变成这般轻浮模样？！”
这话戳中了王氏的痛处。她猛地抬头，眼中闪过一丝怨毒，但很快又化作泪水:“侯爷教训的是，是妾身无能，辜负了姐姐的托付。妾身……妾身这就去好好管教澜儿。”
“管教？现在管教还有什么用？！”沈鸿烦躁地挥挥手，“如今之计，只有两条路:要么，我明日就去靖安侯府提亲，把澜儿嫁过去；要么，就当这事没发生过，但从此以后，澜儿的名声也就毁了，将来还能许什么好人家？”
王氏心中一凛。第一条路她是万万不愿的——靖安侯府门第显赫，世子又那般出众，若真让清澜嫁过去，岂不是让她飞上枝头？可第二条路……毁了清澜的名声，对她和清婉又有什么好处？一个名声败坏的嫡姐，只会连累清婉也嫁不到好人家。
她心思急转，忽然有了主意。
“侯爷，”她擦擦眼泪，柔声道，“妾身觉得，此事或许……或许是件好事。”
沈鸿皱眉:“好事？你糊涂了不成？”
“侯爷请听妾身说。”王氏膝行几步，靠近沈鸿，“今日宴上，太后娘娘对澜儿颇为青睐，赏了名琴，还单独召见说话。皇上看澜儿的眼神，也似有欣赏之意。这说明什么？说明澜儿有机会入宫啊！”
沈鸿神色微动。
王氏继续道:“若澜儿真能入宫，那今日与世子的事，反倒可以解释成……世子对澜儿有意，但澜儿心系天家，所以只赠了方普通手帕，委婉拒绝。这样既全了世子的面子，也显得澜儿端庄自重，不慕权贵。”
沈鸿沉吟:“这……说得通吗？”
“怎么说不通？”王氏道，“今日宴上那么多人都看见了，澜儿得了太后和皇上青眼。若她日后真入了宫，今日之事只会传为美谈——靖安侯世子倾慕的女子，最终成了皇上的妃子，这不正说明皇上英明，得佳人青睐吗？”
沈鸿被她说得有些心动，但仍有顾虑:“可若澜儿没能入宫呢？”
“那……”王氏眼中闪过一丝冷光，“咱们便以‘世子当众讨要手帕，损了澜儿名节’为由，去靖安侯府讨个说法。靖安侯府理亏在先，定会同意婚事。到时候，澜儿照样能嫁入高门，侯府也与靖安侯府成了姻亲，岂不两全其美？”
沈鸿仔细琢磨这番话，越想越觉得有理。无论清澜能否入宫，侯府都能从中得利。若入宫，便是皇亲国戚；若不入宫，也能与靖安侯府联姻。
他脸色终于缓和了些，扶起王氏:“还是你想得周全。只是……要委屈澜儿了，这些日子恐怕要受些闲言碎语。”
王氏靠在他怀里，柔声道:“为了侯府，澜儿受些委屈也是应该的。妾身会好好开导她，让她明白侯爷的苦心。”
沈鸿点头:“那你便去跟她说说吧。记住，好生说，莫要吓着她。”
“妾身明白。”
王氏退出书房，脸上的柔弱瞬间消失，取而代之的是一抹冷笑。她吩咐身边的刘嬷嬷:“去，把今日跟着赴宴的丫鬟婆子都叫来，我有话要问。”
她要弄清楚，清澜与靖安侯世子到底是怎么回事。若真是两情相悦……那她就必须早做打算，绝不能让清澜嫁得这般如意。
听雨轩内，清澜已经听秋月说了书房里的大致情况。她心中一片冰凉。
原来在父亲眼中，她的名声、她的感受，都比不上侯府的利益。原来在王氏口中，她与世子的偶遇，可以被随意歪曲、利用。
“小姐，现在怎么办？”秋月急得团团转，“侯爷若真信了夫人的话，您岂不是……”
清澜坐在窗前，望着院中渐沉的暮色，声音平静:“父亲不是信了夫人的话，而是选择了对他、对侯府最有利的说法。至于我是否愿意，是否委屈，并不重要。”
“那您就任由他们摆布吗？”
清澜沉默片刻，轻轻摇头:“不。但我需要时间，需要机会。”
正说着，王氏来了。
她一进门，便换了副慈母面孔，拉着清澜的手嘘寒问暖:“今日累坏了吧？太后娘娘召你去说话，都说了些什么？有没有为难你？”
清澜一一答了，只隐去太后提及母亲的部分。
王氏听后，叹道:“太后娘娘如此看重你，是你的福气。只是……今日你与靖安侯世子的事，传得沸沸扬扬，对你名声实在不好。”
她仔细观察清澜的神色，见她依旧平静，心中不由诧异——这丫头，倒是沉得住气。
“母亲不必担心。”清澜轻声道，“清澜与世子只是偶遇交谈几句，世子讨要手帕，清澜给的是平日用的素帕，并无私相授受之意。若有人以此造谣，清澜问心无愧。”
王氏被这话噎了一下，随即又笑道:“傻孩子，你问心无愧，可外人不会这么想。这世道对女子本就苛刻，一点风吹草动都能传成滔天巨浪。你父亲为了这事，已经发了好大的火。”
清澜抬眼看她:“那父亲的意思是？”
“你父亲也是为你好。”王氏拍拍她的手，“如今有两条路:一是想法子让你入宫，有太后娘娘庇护，那些闲言碎语自然就散了；二是……若入不了宫，便只能嫁与靖安侯世子，以全名节。”
她说得委婉，但清澜听懂了其中的威胁——要么入宫，要么嫁人，没有第三条路。
“清澜全凭父亲母亲做主。”她垂下眼睫，掩去眸中冷意。
王氏对她的顺从很满意，又安抚了几句，这才离开。
她一走，秋月便急道:“小姐，您真的……”
清澜抬手制止她，走到书案前，提笔写下一封信。信是写给太后身边的周嬷嬷的，内容很简单，只说今日宴上蒙太后厚爱，心中感激，又提及与世子之事恐生误会，请嬷嬷代为转达，她绝无攀附权贵之心。
写完信，她交给秋月:“明日一早，你亲自送到宫门，交给周嬷嬷。记住，要避开府里人的眼线。”
秋月郑重接过:“小姐放心，奴婢一定办到。”
清澜走到窗前，望着夜空中的孤月。今日这场宴，看似是她崭露头角的机会，实则将她推到了风口浪尖。王氏不会放过这个机会，定会想方设法阻挠她入宫，又破坏她与世子的可能。
前路艰难，但她必须走下去。
为了母亲，也为了自己。
夜色渐深，侯府各处陆续熄灯。唯听雨轩的灯，又亮到很晚很晚。
而此刻，靖安侯府内，世子萧景宸也在书房中，手中握着那方素白手帕。帕上的竹叶绣得清雅，似能闻到淡淡竹香。
他眼前浮现出今日园中，那少女抚琴的身影。沉静如水，清雅如兰。
“沈清澜……”他轻声念着这个名字，眼中带着温柔笑意。
这时，门外传来侍卫的声音:“世子，侯爷请您过去一趟。”
萧景宸收起手帕，整了整衣袍:“知道了。”
他来到父亲的书房，靖安侯萧远山正在看一份军报，见他进来，抬头道:“今日太后宴上，你与永昌侯府那位嫡小姐是怎么回事？”
萧景宸坦然道:“儿子欣赏沈小姐才情，与她探讨琴艺，并向她讨要了一方手帕作为纪念。”
“只是如此？”萧远山目光锐利，“如今满京城都在传，说你与沈小姐私相授受。你可知这对一个未出阁的女子意味着什么？”
萧景宸正色道:“儿子行事坦荡，无愧于心。若因此损了沈小姐名声，儿子愿负起责任。”
萧远山盯着他看了片刻，忽然笑了:“你倒是敢作敢当。不过……”他话锋一转，“沈家那位小姐，今日得了太后青眼，很可能要入宫的。你可想清楚了？”
萧景宸神色不变:“若她入宫，儿子自当祝福。若她未入宫……儿子愿上门求娶。”
“好！”萧远山拍案道，“这才是我萧家的儿郎！不过此事不急，先看看宫里的动向再说。若皇上无意纳她，咱们再提亲不迟。”
“儿子明白。”
萧景宸退出书房，心中却已下定决心——无论她是否入宫，他都不会让她因今日之事受委屈。
而此刻，永昌侯府听雨轩内，清澜已准备就寝。她躺在床上，却毫无睡意。
今日种种在脑海中一一浮现:太后的青睐、皇帝的注目、世子的欣赏、清婉的嫉恨、王氏的算计、父亲的权衡……
这一切交织成一张无形的大网，将她困在其中。
她想起母亲临终前的话:“澜儿，你要好好的……好好的活下去……”
活下去。
简简单单三个字，在这深宅大院里，却需要耗尽所有心机力气。
窗外传来打更声，已是子时。
新的一天即将开始，新的风波也将接踵而至。
而这场始于春日宴的纷争，才刚刚拉开序幕。
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