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黄兴桐去了，回来道：“和我料想的一样，知县只说我大惊小怪，并没有真的放在心上。”三人略有些失望。石头忍不住道：“连说查都没有么？”
“说是说了，只说会派人往卫所那边问一问；但周家商行那边，根本不相信。他倒也听说了一娘与你的事，还劝我多管着点你们，别自降身份掺和到商户的事情里去。”
石头有些急了，这样等于是一点效果也没有，也就管不了要不要压住底牌了。
“还是得要证据，不看见证据他肯定不愿意相信的。”
黄兴桐也点点头，“我也这样想，到后面实在没办法了，我都给他说生了气，太油盐不进，就说了你们或许还有证据，并不是小孩子想一出是一出。知县便让我回来好好问问你们，别胡闹，真的有证据再来找他。”
所以现在那张礼单的重要性便大大增强了，所有希望都寄托在这张礼单上。
隔天石头特意陪着黄兴桐去了县衙。一进正堂倒先吃了一惊，祝孝胥不知为何坐在客位上，像是正与知县说着什么。
他看见黄兴桐进来连忙起身行礼道：“先生。许久不见先生了，没想到今天在知县这里遇上。”
黄兴桐总以为昨天他已经和知县说过今天会带证据来，知县也应当知道这是要紧事，就不会在知道他要来的时候还接见其他人。哪怕与祝孝胥的事情同样耽误不得，可既然通传过也让他进来了，这时候就该让祝孝胥回避才是。
可知县看着似乎一点也不着急。
黄兴桐朝祝孝胥点了点头，敷衍了一句，“最近是有要紧事，才来知县这里。”
他以为他这样说了，祝孝胥或者自己识趣告辞，或者知县请他回避。
然而知县仍是看着祝孝胥，有一点佯装的惊讶，又有一点笑意道：“怎么，之荣兄近日都不去书院了么？”
黄兴桐皱眉，正想着这与他们要说的事有什么关系，又听见祝孝胥笑道：“好一阵子不见了。本来偶尔还能见着先生，或者赶上先生来回一些公函之类的，能说几句话，近来倒是连公函都由黄大老爷代理了。又因月前黄宅里头出了那些事，都是由先生修的那园子而起的，便也为了避嫌，不敢再上先生家去。可不就见不着了。”
黄兴桐听他拉拉扯扯都扯到他家中去了，心里本就有不满，这下更加不喜，正要说他两句，就听见知县道：“这不行啊，之荣。你好歹是山长，书院是你的本职，怎么可以懈怠成这样。学生连你的面都见不到，你倒去管外头那些七七八八不该你过问的事。这样实在不成样子。”
黄兴桐一时便愣住了。
他倒不欲为自己工作上的怠惰辩解，他确实是有意地远离了书院环境，至于是为了他与大哥黄兴桐那番争论，还是有之前日积月累的一些东西，他也不愿意一件件拿出来在人前分辨。
说他懈怠，说他失职，这些他都认，他也不认为自己是个好先生。
只是知县在这时候提这个话，明显带着刺。
其实黄兴桐这样的人在本地并不是个例。
江南文风盛，不只是本县，府内别的地方也有不少像黄兴桐这样三代内有人在京做官、返乡后盛名依旧的人家。黄兴桐还算是根基浅的，在乡下亲族不茂，连田地都没有，他与黄兴榆都是靠妻子沈家的嫁妆，才算是在乡下有几亩薄田和田庄的收成。
本地许多大族中的子弟归乡后隐居在乡下，大兴土木改田归林，这种事官府都晓得，明面上都是不许的，便要从中做手脚，如在官场系统内领一个虚衔，最方便的便是书院，还有旁的关系的就做庙宇做道观，然后以这些场所的名义改变土地性质，要造房子要修园子，说是为地方做场所的，老百姓就不会有意见。
这一套系统缺哪一个环节都不行，做成之后官府也会很乐意本地有这样附庸风雅的地方，这于地方官也是有好处的，虽然牺牲了一些田地上的利益，但江南田地本就稳定，又有地方大族控制着，知县其实从中插不了许多手；但修好了这些工程换来的名声却有助于他向上结交，成为考绩，甚至有上官来巡视也有讨好接待的场所。
黄兴桐的鉴山书院也是这样的性质。虽然于黄兴桐自己来说这是他厌弃官场内省自持的一片自留地，可事情要做成又不能不经官府同意，于是他的“出世”可笑地又成了另一种“入世”，并且直到现在还成为了他生活中一根硬刺，不得不担着又消磨他自己的责任。
可最低限度的，官方与他之间也有一种默契，那就是官方与黄兴桐都该知道，整件事情里黄兴桐于鉴山书院来说最要紧的只有他的名声，他在京的名声使得鉴山书院与本地其他书院不同，并且能成为一个附庸风雅的去处。黄兴桐刚回来那些年还有好些京里来的他的朋友来访，题字留画，如今知县这里还有几幅当时留下的字画。
黄兴桐就是这样的招牌，他本人参与不参与书院教学与庶务本来就是不重要的，是他自己喜欢与年轻人打交道，喜欢朝气蓬勃的少年，才多多少少一直在书院里延宕。只是如今他似乎也是放弃了，才彻底地把书院交给黄兴榆，自己不去了。
这样的关系黄兴桐与知县、甚至祝孝胥都心知肚明。因此黄兴桐完全不理解为什么这时候专拣这个话头来说。
他隐隐觉得有什么暗流，石头在旁边听得窝火，想立刻把那些有的没的蠢话打断了，直接就要掏礼单，黄兴桐便马上按住他的手，顺便把他往后一拦。
知县把眼睛一撇，眉毛一竖，“怎么，想闹事？这是谁？”
黄兴桐道：“就是昨天提到的，跟过周家船的我的学生。”
他是察觉到有什么异样，为了提前预防，维护石头，才直接将石头说成是学生。
祝孝胥听了便笑了：“我倒没注意，石兄也在啊。”
知县依然面色不虞，冷觑着石头：“他？他也能进鉴山做学生？”
祝孝胥与知县一唱一和道：“倒不是我们书院的学生，只是先生的学生，带进书院跟读了几天便不来了。”
“既是学生，怎么又不来的？读书岂是这么随便的事。”
“这话我不好说，石兄自己学着三字经，与我们不大说话的。但石兄的确让人印象深刻，刚来没两天，倒从课室里扔了张出去，吓了大家一跳呢。”
他们一递一声，对话速度极快，旁人简直插不上话。黄兴桐与石头根本不明白怎么话题的走向一下子变成了这样，就听见知县拍了下桌子道：“竟有这等事！那么果然刚刚就是想要闹事了。之荣兄，我先不问你怎么好好的书院学生不教，倒与这等人亲近起来。你将这样一个人带到我的公堂上，是什么意思？”
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