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教堂外的黑夜浓稠如墨，仿佛有了实体，沉沉地压在人肩上。风卷着刺骨的湿冷穿行，时而呜咽，时而尖啸，听得人脊背发麻，心神涣散。
第四十街区本身也褪去了现代的面目。
高楼和别墅全都扭曲、坍缩成了歪斜的木结构屋舍。
粗粝的木板因年久失修而发黑，接缝处滋生出黯绿的霉斑，许多窗户只剩空洞，像一只只瞎了的眼睛。
路面不再是平整的沥青，而是坑洼的泥地与碎裂的旧石板，其间混杂着不知从何处滚来的空罐、碎布和辨不清原貌的废弃物，在邪风里滚动碰撞。
墙壁没有一寸是干净的，覆满了癫狂般的涂鸦。
那些线条像是扭曲的符号或非人的文字，用暗红、污褐与惨白的颜料泼溅而成，在昏暗中隐隐透着不祥。
几个鬼影在摇晃。
它们没有清晰的形体，像被撕碎又勉强拼凑起来的人形轮廓，移动缓慢且毫无方向，时而没入屋影，时而滞在巷口。
直到两盏提灯稳稳移近——昏黄的光如利刃般剖开黑暗，照亮了飞舞的尘屑与地上污浊的细节。
光触及之处，那些鬼影有了反应。
有的如受惊的雾气般猛地缩进更深的黑暗，蜷入墙角；另一些却像被火光灼痛，突然绷直躯干，迸发出撕裂般的嘶吼。
那凄厉的声音混杂着怨恨与痛苦，在风里散开，久久不散。
提灯的光晕向前推移，照着满是涂鸦的墙、照着滚动的垃圾、也照着那些在光与暗边缘挣扎痉挛的存在。
教堂外的街区已是一条活在噩梦里的中世纪巷道。
几个诡异的人影摇摇晃晃地靠近。林锐拔出燃烧的火焰剑，剑身上的火苗在黑暗中跃动，映亮他紧锁的眉头。
“博格先生，这些……就是恶灵？”
“不。”老牧师摇了摇头，眼中透出深沉的悲悯，“它们只是被恶灵侵蚀的堕落者，因各种缘故失去了尊严与荣耀……我想拯救他们，可是……”
话音未落，一名被光线刺激的鬼影猛然嘶吼，手持生锈的匕首，朝他们扑来。
林锐脊背一凉，下意识侧身闪避，同时挥剑格挡。
剑身上的火焰被他的动作唤醒，骤然暴涨，化作一米多长的炽红光刃，重击在鬼影胸前。
目标发出一声不似人声的痛嚎，踉跄后退，无力地瘫倒在地。
仅仅一击，却抽干了林锐大半力气。他拄着剑喘息，额上渗出冷汗，手臂微微发抖。
老牧师举起法杖，看了他一眼，声音平稳地说道：“猎魔人，你平日缺乏锻炼。这样的体力，是无法与邪恶对抗的。”
林锐苦笑着抹了把脸：“您要是和我一样，从小只被要求埋头做题，体育课都没上过几节，身体也不会好到哪去。”
“往后你得加强训练。”老牧师不再多言，提起灯杖，转身继续前行。
林锐望向地上不再动弹的鬼影，问道：“我们不彻底消灭这些恶灵的爪牙吗？”
“堕落者亦是可怜之人。”老牧师头也不回，“我无权夺走他们的生命，只能眼睁睁看着他们被恶灵奴役，直至消亡。”
林锐若有所悟。他蹲下身，将提灯凑近那张被黑雾缠绕的脸。光线刺破雾气，映出一张枯瘦肮脏、须发纠结的面孔。
“是个流浪汉，还是磕药磕多了，病入膏肓的那种。”林锐见过这张脸。
白天他在教堂外摆摊分发救济，这名流浪汉出现过。其两眼通红，精神不正常，很有攻击性。
“我究竟在什么地方？难道是在博格先生的梦里？”老牧师心怀悲悯，林锐却没那么多顾忌。他想做个实验。
火焰剑再次挥出，精准划过流浪者鬼影的咽喉。
没有鲜血，没有伤口，也没有惨叫。黑影只是抽搐几下，便彻底静止。
其缠绕周身的黑气如烟散去，一道朦胧的人形虚影从中飘起，缓缓上升，消失在浑浊的夜色里。
这是……解脱？
林锐怔然。
“里昂，跟上。”十几米外，老牧师的声音传来，“别离我太远。若是单独遭遇恶灵，你根本无法与之对抗。”
林锐压下疑惑，快步追上。
一老一少沿破碎的街道缓慢巡视，每遇到一盏路灯便停下。
老牧师从怀中取出一个旧油壶，示意林锐为灯盏添油。许多灯早已熄灭，需重新点燃。
忙碌约一小时后，巡视结束。
重新亮起的路灯让教堂周围多了几片朦胧的光区。
一些堕落鬼影从藏身的阴影中蠕蠕而出，蜷缩在光晕边缘，仿佛在汲取一点虚幻的温暖。
“博格先生，这样做……有意义吗？”林锐望着那些黑影，忍不住问道。
“我不知道。”老牧师疲惫的摇摇头，“我无法远离教堂，无法铲除深藏黑暗的恶灵，更无力驱散这无边的夜。
我只想做些什么，尽可能守住一点光，不让它彻底熄灭……或许有一天，奇迹会发生。”
他带领林锐返回教堂。“今晚到此为止。谢谢你帮忙。但作为一名猎魔人，你还不合格。你必须变强，否则迟早被黑暗吞没。”
话音落下，周遭的梦魇空间忽然开始崩解。景象如褪色的油画般剥落、破碎，最终陷入混沌。
林锐感到强烈的晕眩袭来，眼前一黑，失去了意识。等再睁开眼时，他正躺在教堂宿舍柔软的床上。
四周宁静，夜色温柔。
他伸手按亮床头灯，暖黄的光瞬间铺满房间——一切如常，仿佛刚才的血火嘶吼只是一场幻梦。
只有脑海中响起的提示音无比清晰：“任务完成。获得奖励：属性点加一。”
虚拟屏幕随之展开，五项属性依次浮现：
【力量】决定战斗的强度
【体质】决定生命的韧度
【精神】决定思维的疆域
【敏捷】决定行动的速度
【魅力】决定交流的回响
回想梦中那一剑之后的虚脱，林锐没有犹豫，将增幅加在了最薄弱的【力量】上。
一种隐约的直觉在他心中浮现：那个梦魇空间，恐怕远比他想象的更加真实，也更加凶险。
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隔天天亮，老牧师照例早起，走到厨房却发现林锐已经在厨房忙活早餐。
“早上好，博格先生。”林锐抓着平底锅在煎鸡蛋。旁边的烤面包机发出‘叮’的一声，两片焦黄的面包片弹了出来。
平底锅一颠，锅里的煎鸡蛋翻了个面，继续发出滋滋作响的声音，又稳又准。
力量从‘5’提升到‘6’，数值上还是很低，但从比例上讲，已经提升了百分之二十。
林锐颠勺颠锅，力量控制的游刃有余。老牧师在餐桌旁坐下，发现自己什么都不需要做，等吃就行。
“里昂，你经常做家务吗？”
“是啊，总是要学会照顾自己的。”
“现在美国的孩子都不会做家务了。”老牧师说着话，从口袋里掏出一张纸币，“以后你做三餐，我按十美元时薪支付报酬。”
林锐哈哈笑了笑，谢绝道：“博格先生，你没必要为这点事付费。我不是专门给你提供服务，我自己也要吃饭的。
再则，你给我提供了一个落脚点，避免我露宿街头。我很乐意做点什么来表达我的感激。”
知恩图报，老牧师看林锐真是越来越顺眼。
林锐又问道：“您昨晚睡得怎么样？”
“还挺好的，似乎做了个很长的梦，但具体内容，醒来后就忘记了。”老牧师答道。
吃过早餐，老牧师要外出。他每天都能收到各种捐赠信息，然后开车去弄些救济物资回来。
这些物资往往都是快过期的水果、面包、饮料之类的。没办法长期囤积，只能定期去拉。
“你愿意留在教堂，还是跟我出去？”老牧师觉着林锐的主动性和协作性很强，身边多个帮手，还是挺好的。
“我跟你一起。”林锐不愿意待在教堂。这地方太小，正式人员就老牧师一个，实在无趣。
老牧师去开车，林锐站在教堂门口等着，就看见街道对面停着一辆警车，不一会又来了一辆医院的车。
出什么事了？
在美国，看热闹是非常危险的事。若是像傻狍子似的过于好奇，一不小心会挨枪子。
林锐也不敢凑过去，就远远看着两名穿黄色反光背心的‘收尸人’放下个担架，将一具倒在路边的尸体装进裹尸袋，抬上了车。
尸体被翻动时，林锐惊讶发现那张脸自己见过，正是在梦魇空间试图袭击却被他反杀的流浪汉。
“见鬼，我在梦中挥剑，现实中的人真死了？”
老牧师从车库开车过来，也看到了被收殓的尸体。他跟路边的警察相熟，还特意问了句。
“有个流浪汉死了。”警察答道。
“我认识这家伙。”老牧师指了指尸体，“比格.鲍威尔，原本华尔街的投资人，曾经风光过，但一场离婚毁了他。他怎么死的？”
“谁知道？这片街区的流浪汉太多了。”警察耸耸肩，“没发现明显伤势，应该是药物过量终结了他的生命。
挺好的，我看他死的没啥痛苦，再也不用担心怎么熬过今年的冬天，也不用对自己的堕落而不甘。”
老牧师听得若有所思，似乎想起什么，扭头看了在副驾驶的林锐一眼。
林锐问了句，“怎么了？”
“没什么。”老牧师摇摇头，“我忽然想起昨晚的梦，那个流浪汉出现在我的梦里。当时......”
老牧师眉头紧皱，明显回忆起什么，但没继续说下去，只苦笑道：“算了，一场梦而已。至少那可怜的家伙解脱了。”
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