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黑液入口，先是苦，后是冷。像把烧过的兽骨磨成灰，兑了盐水，顺着喉管往下刮。沈烬咽下去的时候，喉结滚得很慢，像怕惊动什么。胃里那团原本翻涌的热，被它一压，竟沉成一块石头，贴在脐下，不动了。
验火棚外的风从铁皮缝里钻，带着旧机油和消毒水的味，吹在人身上，像刀刃刮过汗毛。外环回来的猎队被赶成一条线，人人衣服上都挂着猎场的腥甜——血、湿草、兽脂焦糊，混着烟尘，一层层糊在鼻腔里。
墙上挂着一块木牌，黑底白字，名字一行行排着。红漆画的圈，像血泡，浮在纸面上。
沈烬的名字在第三列，红圈套得很紧，圈口还抹了一点新漆，亮得扎眼。
他没多看，只用余光扫了一下旁边：韩魁站得像石桩，鼻梁上那道旧疤在风里发白；杜二手臂吊着，布条渗出暗红，嘴唇发青，像咬着一口气不肯吐；瘦女人把草药袋抱在怀里，像抱孩子，指节发青。
“红圈的，跟上。”枪托在铁栏上敲了一下，声音干脆。
军府的哨兵戴着皮帽，帽檐压得很低，眼里没情绪。他身边跟着一名灰袍，袖口沾着香灰，走路不急不慢，像在自家院里巡步。灰袍的指尖细，指甲修得干净，却总在抹袖口那层灰——抹得越干净，灰越新。
沈烬跟着人潮往下走。
拾骨城的黑市不在地面。地面太亮，亮得容易看见贫，容易看见血。黑市在旧地铁的腹里，铁门一开，一股潮湿的热气就扑上来，夹着烂木头、霉布、煤油灯的烟，还有人肉的汗酸。
台阶很长，脚踩在铁栅上，声音被下面的空洞吞掉，只剩回响。每走一步，空气就更重一点，像往水里沉。
黑市的灯都是低的，黄得发脏。摊贩把手伸出来，指间夹着盐块、弹壳、兽牙、星砂碎粒，像夹着命。有人低声喊价，有人咳嗽，咳得肺里像塞了砂。铁轨边有一排人蹲着，背靠墙，眼睛盯着别人脚下的包，像盯着肉。
验火棚就在黑市最里侧，一道铁栅门，门楣上挂着一盏灯——不是油灯，是一盏细长的铜灯。灯芯不是火绳，是一粒一粒的星砂，被压成一条线，燃出来的光却冷，冷得像月光落在刀背上。
灯下站着几个灰袍，手里拿着薄册，册页边缘全是灰。军府的兵靠墙站着，枪口朝下，像随时准备把地面戳穿。
“一个一个来。”为首的灰袍抬眼，眼白很干净，“验火，验魂，验契。”
“验魂？”队伍里有人嘀咕了一声，立刻被枪托顶住肋骨，发出一声闷哼。
沈烬闻到那人身上的恐惧味——像尿，像酸汗里掺了一点铁锈。他自己没慌，只是把舌尖压在上颚，慢慢吐气。黑液压住炉火的同时，也压住了心跳，让他整个人像被按进水里，听见的声音都隔着一层。
前头一个壮汉上了灯下。灰袍按脊柱，手指一滑，那壮汉猛地一抖，像被蛇咬，脸色瞬间灰白。铜灯的冷光扫过他眉心，那壮汉眼珠一翻，胃里的东西喷出来，酸臭立刻炸开。灰袍不皱眉，只把一撮香灰撒在他肩上。
香灰落下去，像落在湿肉上，竟冒出一缕极淡的黑烟。
“魂污。”灰袍淡声，“带走。”
两名兵上前，像拖一条死狗，把壮汉拖进侧门。侧门一合，里头传来一声短促的惨叫，像被扼断。
队伍里的人更不敢喘气了。有人低下头，嘴里默默念着什么，念到后面只剩牙齿打颤的声音。
沈烬看见这一幕，心里没有怜悯，只有一条冷冷的算式：这里不是挑强者，是挑“好用的器”。吐出来的不是胃里的酸，是命里多余的那点自由。
轮到他。
铜灯的光扫过来的一瞬，皮肤起了一层鸡皮疙瘩。不是冷，是一种被“看见”的感觉，像有人拿刀背在你脊柱上轻轻刮。
视野边缘有淡白的字一闪而过，像灰烬里的微光：
【炉值：218/999】
【暗火炉·初期】
【透劲深度：2.1cm】
【断劲控制：31%】
字很快隐去，像怕被旁人看见。
灰袍伸出两根手指，按在沈烬后颈下方，沿着脊柱一路滑下去，停在腰椎处。那指尖不热，却有一股细细的凉意钻进皮肉，像灰线。
“火在。”灰袍点头，声音平，“初火转暗，不稳。”
军府哨兵冷笑了一声：“不稳也能用。”
灰袍没搭理他，转而拿出一张薄纸。纸不是纸，像皮，灰白，边缘有细细的纹路。
“火契。”灰袍把纸摊开，纸面上有几道黑线，像干涸的血管，“红圈的人，先签。三场试火，过了，留命；不过，去关外填坑。”
“填坑”两个字落下去，黑市的嘈杂像被刀切了一下，短了一瞬。
沈烬伸手去接，手背的伤口还没结痂，指尖有细微的抖。他不是怕，是身体在暗火反噬后还没完全归炉，筋膜像绷过的弓弦，随时会弹断。
灰袍递来一根针，针尖上沾着星砂粉，闪着冷光。
“血。”灰袍说。
沈烬把指腹按上去，针尖刺破皮，血珠冒出来，热的，立刻被灯光照得发暗。血滴落在火契上，那些黑线像活了，轻轻一收，把血吞进去。
一股细微的热从纸面反弹回来，顺着指尖爬上手臂，像一条细蛇，钻进他脊柱。
耳边忽然有个声音，贴得很近，像从自己牙缝里挤出来：
——沈……烬……
沈烬眼皮没动，呼吸却在那一瞬变得极细。他把那口气压回腹里，像把闸门扣上。掌心的汗被他用指腹抹掉，干净得像没出过血。
灰袍在册子上落笔，笔尖划过纸面，发出沙沙声：“第七号，沈烬。头炉。”
“头炉”就是第一批上场的人。最先烧的，最容易被看见，也最容易被吃掉。
军府哨兵抬枪托，指了指旁边的铁门：“进去。喝完黑液不算完，夜里试火。别死在路上，浪费。”
铁门“哐”一声合上，黑市的光被切成一条缝。
门内是个狭窄的候棚，墙上挂着几盏昏黄的小灯，灯油混着血味。角落里放着一排陶罐，罐口用布塞着，布上写着“压火”。有人拿罐喝，喝一口就呛得咳，咳完脸色反而更白。
韩魁靠过来，低声问：“你听见没有？”
“听见什么？”沈烬没抬头，只盯着地上那条积水沟。水里漂着油花，像一层薄膜，遮着底下的黑。
韩魁舔了舔裂开的嘴唇，声音更低：“灯扫下来那一下，脑子里像有人喊名。刚才那壮汉……不是病，是被点了。”
沈烬不解释，只把自己的呼吸调得更稳。黑液在腹里沉着，像一块压舱石。他知道那声“沈烬”不是幻听——是契，是灯，是某种看不见的手把他的名字贴在了他身上。
在这城里，名字不是称呼，是索引。被索引的人，迟早会被调出来，算账。
门外传来一阵脚步，灰袍的声音隔着铁门传进来，淡淡的，却像在每个人耳边说：
“头炉，准备。”
灯光晃了一下，像要熄。
沈烬抬手摸了摸脊柱，那里有一条细细的热，像契约的钩子，挂住了他的命。
门缝外，红圈名单被风吹得轻轻晃动。
他的名字那圈红，像还在滴血。
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