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1910年1月15日，清晨六点，迪拜内陆军事训练基地的大门刚刚打开，外面已经排起了长队。周阿福排在队伍中间，他今年十九岁，三个月前刚从广东潮州过来。他个子不高，但肩膀很宽，那是多年在码头上扛包练出来的。此刻他踮着脚，试图看清前面公告栏上的字。
“喂，识字吗？”他问前面一个戴眼镜的年轻人。
年轻人转过头，镜片后的眼睛很亮：“识。我叫李文，读过三年私塾。”
“那上面写的啥？”周阿福指着公告栏。
李文清了清嗓子，大声念出来，好让后面的人都听见：
【兰芳共和国陆军第一师征兵公告】
一、征兵条件：
年龄18-25周岁
身体健康，无传染病及重大病史
身高不低于一米六
识字者优先，会基础算术者额外加分
有南洋丛林生活经验者优先
二、服役待遇：
基础军饷：每月8英镑（约合40银元），食宿全包
技术兵种（机枪手、炮手、通信兵等）额外津贴每月2英镑
服役期间享受免费医疗
每年十五天探亲假，路费报销
三、退役安置：
服役满五年，分配住房一套（面积不少于四十平方米）
家属优先安排工作
子女优先入读公立学校
退役金：按服役年限，每年额外发放三个月军饷
四、报名时间：即日起至1月31日
李文念完后，队伍里响起嗡嗡的议论声。周阿福快速心算：每月8英镑，一年96英镑，五年480英镑。退役后再给三个月军饷当退役金，就是24英镑。加起来504英镑。
他在潮州码头上干一年，最多能攒下20银元，合4英镑。在这里干五年，能赚在家干一百年的钱。
“房子是真的吗？”有人问。
公告栏旁站着一个穿军装的工作人员，他大声回答：“真的！房子在新建的‘荣军苑’小区，已经开工了，年底就能入住。服役满三年就有资格排队，满五年保证分到。”
“家属工作呢？”
“纺织厂、食品厂、建筑队，随军家属优先安排。孩子上学全免费，从小学到技校。”
周阿福感到心跳加快了。他想起还在潮州的母亲和妹妹。母亲在给人家洗衣服，一天干十四个小时，手都泡烂了。妹妹十二岁，在纱厂当童工，手指被机器轧断了一根。
如果他能当兵，五年后接她们过来，住上自己的房子，妹妹能上学，母亲不用再洗衣服……
“我报！”他第一个喊出来。
队伍骚动起来。更多的声音响起：“我也报！”“算我一个！”“识字加多少分？”
工作人员拿出登记表：“排好队！一个一个来！先填表，然后体检，最后面试！”
周阿福填表时手有点抖。姓名、年龄、籍贯、文化程度、有无特长……他在“文化程度”一栏犹豫了，最后写下“识字五百个”——这是实话，他在码头跟账房先生学的。
“特长？”工作人员问。
“我……力气大。在码头上一次能扛两百斤。”
“好，写‘负重能力强’。”工作人员快速记录，“下一个问题：为什么想当兵？”
周阿福愣住了。为什么？为了钱？为了房子？为了接家人过来？这些好像都不太光彩。
“我……”他憋了半天，最后说，“我想保护这里。”
“保护什么？”
“保护……保护这个能让穷人过上好日子的地方。”周阿福的声音渐渐坚定，“在老家，我们穷人永远翻不了身。但在这里，我三个月就存了十英镑，我娘写信都不敢信。所以……如果有人想毁了这个地方，我跟他们拼命。”
工作人员抬起头，深深看了他一眼，然后在备注栏写下：“动机纯正，有家国情怀。”
体检在临时搭建的帐篷里进行。周阿福脱光衣服，被医生从头到脚检查了一遍。视力、听力、心肺、四肢关节，甚至牙齿。
“牙齿不错，”医生说，“没有蛀牙。张嘴，啊——”
周阿福照做。
“好，穿上衣服。下一项，体能测试。”
体能测试场在训练基地东侧。周阿福和其他几十个报名者被带到那里，面前是几个简单的项目：引体向上、俯卧撑、三千米跑、障碍跨越。
一个教官模样的中年人站在前面，穿着作训服，肩章上是一颗银星。他看起来四十多岁，皮肤黝黑，左脸颊有一道疤。
“我是第一师三团团长，赵大山。”他的声音粗哑，但传得很远，“以前在南洋打过游击，杀过荷兰兵。后来跟着大统领来了这里。”
他环视这些年轻人：
“当兵不是为了吃粮，是为了打仗。打仗会死人，可能会残废，可能会埋骨他乡。现在想退出的，还来得及。”
没人动。
“好。”赵大山点头，“那就开始。第一项，引体向上。标准姿势，下巴过杠，能做几个做几个。”
周阿福走到单杠前。他在码头扛包练出了臂力，一口气做了十五个，是这一批里最多的。
“不错。”赵大山在本子上记了一笔，“下一项，三千米。绕操场七圈半。开始！”
周阿福跑得不算快，但很稳。潮州多山，他从小跑山路，耐力好。跑完时，他是第五个到终点的，但呼吸很快平复了。
“心肺功能不错。”赵大山看了看怀表，“十四分二十秒，合格。”
所有项目测试完，已经中午了。周阿福领到了两个玉米窝头和一碗菜汤，坐在操场上吃。和他一起的李文端着饭坐过来。
“你肯定能选上。”李文说，“体能这么好。”
“你识字，肯定也能选上。”周阿福咬了口窝头，很扎实，比在老家吃的掺了糠的米好多了。
“我想当通信兵。”李文眼睛发亮，“公告上说，通信兵要学无线电，学密码。那才是技术活。”
“无线电是啥？”
“就是不用线也能传话的东西。我听教官说，咱们的无线电厂上个月投产了，完全自己造的，比英国人用的还轻便。”
周阿福不懂，但觉得厉害。他只知道扛包、打架、在泥地里爬。但在这里，连当兵都要用自己造的新装备。
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