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“首相！”冈市之助尖叫起来。“听我说完！”寺内吼道，这是他第一次在“五贤老”面前失态，“接受谈判，不代表接受所有条件！我们可以谈！可以讨价还价！三亿赔款太多，可以减；海军限制太严，可以松；开放口岸的条件，可以改！但前提是，我们必须坐到谈判桌前！”
他深吸一口气，强迫自己平静下来：“而现在，只要我们一天不表示愿意谈，兰芳的战舰就会继续炮击我们的港口，继续击沉我们的商船。每拖一天，我们的损失就大一分，谈判的筹码就少一分。”
“那就让他们打！”冈市之助红着眼睛，“让全樱花国国民看看，兰芳人是如何残暴地攻击一个和平的国家！让国际社会看看，兰芳人是如何欺凌弱小的！到时候，英美法俄这些列强不会坐视不管，他们会……”
“他们会做什么？”山本权兵卫终于开口，声音冰冷，“英国正在和德国打仗，法国正在和德国打仗，俄国正在和德国打仗。美国在隔岸观火，只想做生意。冈市大臣，你以为现在是日俄战争时期吗？你以为列强还会像当年那样干涉远东事务吗？”
他从公文包里取出另一份文件：“这是外务省今天早上送来的情报。英国海军部正在重新评估远东战略，德国皇帝给陈峰发了热情洋溢的贺电，美国表示愿意‘调停’——但调停的前提是双方都愿意谈。国际社会不是来帮我们的，是来看我们怎么死的。”
“你胡说！”冈市之助已经失去理智，“你这是叛国！是投降主义！”
“够了。”山县有朋缓缓开口，声音不大，但带着一种不容置疑的威严。
会议室瞬间安静下来。这位明治维新的元老、陆军创始人、樱花国近代军队的真正塑造者，虽然已经退出权力中心多年，但他的威望依然无人能及。
“吵有什么用？”山县慢慢站起身，手拄着拐杖，走到地图前。他看着那片被红叉覆盖的东海，看了很久很久。
“输了就是输了。”最终，他说了这么一句，声音里有一种老人特有的悲凉，“我在西南战争中受过伤，知道被子弹打中的滋味。现在的樱花国，就像被一枪打中了心脏。继续流血会死，但动手术……也可能死。”
他转过身，浑浊的眼睛里闪过一丝锐利：“寺内。”
“在。”
“你去谈。但记住，谈判不是投降。赔款可以给，但不能让国家破产。海军可以限制，但不能没有牙齿。口岸可以开放，但不能丧失主权。懂吗？”
“懂。”寺内深深鞠躬。
“山本。”
“在。”
“你是海军大臣，接下来你会承受最大的压力。陆军会骂你，国民会骂你，甚至海军内部也会有人骂你。但你必须挺住。因为海军……需要一个人来承担这个责任。”
山本权兵卫站起身，深深鞠躬：“我明白。”
“冈市。”山县看向陆军大臣，眼神复杂，“我知道你不甘心。我也不甘心。但有时候，活着比死更需要勇气。陆军要做的是确保谈判期间本土安全，确保国民士气不崩，确保……将来还有翻盘的机会。”
冈市之助张了张嘴，想说什么，但最终只是咬紧牙关，重重鞠了一躬。
“最后，”山县看向东乡平八郎，“东乡君，对马海战的荣耀，已经过去了。现在是新的时代，新的战争。我们这些老人，该退场了。”
东乡平八郎没有说话，只是缓缓点头。他的背依然挺直，但眼中第一次流露出疲惫——不是身体的疲惫，是看到自己为之奋斗一生的东西正在崩塌的疲惫。
“那么，”山县最后说，“就这么定了。谈判，但不投降。让步，但守住底线。活下去，等将来。”
他拄着拐杖，一步一步走向门口。在拉开门之前，他停下脚步，没有回头：
“诸君，请记住：帝国还没有亡。只要人还在，土地还在，精神还在，就还有希望。今天的屈辱，是为了明天的雪耻。”
门开了，又关上。老人的脚步声在走廊里渐渐远去。
会议室里，剩下的四个人沉默地坐着。过了很久，寺内正毅才开口：
“山本大臣，请你通过中立国，正式向兰芳提出停火谈判的请求。冈市大臣，请命令陆军各部队进入最高戒备状态，但……不要挑衅。”
“如果兰芳继续攻击呢？”冈市之助冷冷地问。
“那我们就还击。”寺内的声音很轻，但很坚定，“谈判不是投降。如果敌人以为我们软弱可欺，那就让他们知道，日本还有三千万国民，还有宁死不屈的精神。”
冈市之助盯着他看了几秒，最终点头：“好。但我要提醒首相，陆军内部主战派的声音很大。如果谈判条件太屈辱，我压不住他们。”
“我知道。”寺内疲惫地说，“所以我们需要时间。需要让国民慢慢接受现实的时间，需要让国际社会介入调停的时间，需要让这场战争……体面结束的时间。”
他看向窗外，东京的天空阴沉沉的，又要下雨了。
“希望时间……还够。”
东海，九州以西海域，长江号战列舰，上午十时三十分
张震站在舰桥上，手里拿着刚刚截获的日本商船无线电通讯记录。记录很简短，是长崎港务局发给一艘货轮的电文：“立即返航或改变航线，兰芳战舰在九州以西活动。”
“他们知道了。”副舰长陈启明说。
“当然会知道。”张震把记录扔在海图桌上，“我们在横须贺开过炮，除非日本人都是瞎子聋子，否则肯定会有警觉。”
他走到雷达屏幕前。屏幕上，有几个小光点正在缓慢移动，距离三十到五十海里不等，方向都是从日本本土向外海，或者从外海向本土。
“商船。”雷达官报告，“根据速度和尺寸判断，都是三千到八千吨的货轮。没有军舰护航。”
张震看着那些光点，沉默了几秒。然后他问：“最近的离我们多远？”
“东南方向，约三十五海里，航向120，速度12节。判断是从长崎出发，前往台湾或菲律宾的货轮。”
“船上有无线电吗？”
“有，刚才还在发报。”
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