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“狮”号舰体猛地一震，三座主炮塔同时开火。巨大的后坐力让这艘两万六千吨的巨舰在海面上横移了数米。炮弹飞向浓雾，飞向那些隐约可见的德国战舰。
与此同时，其他英国战列巡洋舰也开火了。“皇家公主”号、“玛丽女王”号、“虎”号……六艘战舰的炮口焰在浓雾中连成一片，像地狱之门的开启。
德国舰队立即还击。更多的炮弹落下，更多的水柱升起。
海面沸腾了。
“命中！”了望哨突然狂喜地大喊，“敌舰命中！我看到爆炸了！”
贝蒂举起望远镜。在浓雾的间隙，他确实看到一艘德国战舰的前甲板冒起了黑烟。但下一刻，更多的炮弹落下，视线再次被水柱和硝烟遮蔽。
“继续射击！”他大吼，“不要停！”
但就在这时，一声惊天动地的爆炸从舰队后方传来。
贝蒂猛地回头。在浓雾中，他看到了让他心脏骤停的一幕——
“不倦”号，他舰队中较老的一艘战列巡洋舰，舰体中段突然腾起一团巨大的火球。火焰是橘红色的，夹杂着黑色的浓烟，直冲上百米高的天空。
然后是第二声爆炸，更响，更猛烈。
“不倦”号的舰体从中间断裂。前半段还在前冲，后半段已经开始下沉。火焰和浓烟吞噬了一切，吞噬了那艘战舰，也吞噬了上面近千名水兵。
“上帝啊……”查特菲尔德喃喃道。
贝蒂僵在原地，手里的望远镜掉在甲板上，发出沉闷的响声。
他看到了。他看到了那些在火焰中挣扎的身影，看到了那些跳入海中的水兵，看到了那艘曾经与他并肩航行多年的战舰，在几分钟内化为残骸。
“中将！”舰长抓住他的肩膀，用力摇晃，“我们必须撤退！现在！”
贝蒂回过神来。他的眼睛里燃烧着火焰，但不是战斗的火焰，是痛苦的火焰。
“转向……”他嘶哑地说，“全舰队，紧急转向至240度。释放烟雾，全速撤退。”
“可是杰利科上将命令我们转向270……”
“执行命令！”贝蒂吼道，“240度！我们要向西南撤，避开德国主力的正面！”
命令传达下去。英国战列巡洋舰开始紧急转向，同时释放烟雾。白色的化学烟雾从舰艉喷出，迅速在海面上形成一片帷幕，遮蔽了舰队的轮廓。
但德国人的炮火没有停止。炮弹继续落下，在烟雾周围炸起无数水柱。
又一艘战舰被命中。
这一次是“玛丽女王”号。一枚炮弹击中了她的前主炮塔。炮塔的装甲被穿透，弹药库被引爆。
爆炸的规模比“不倦”号更大。
整艘战舰的前半部分被炸飞，剩下的舰体在惯性作用下继续前冲了几百米，然后开始急速下沉。海水涌入破口，形成巨大的漩涡，吞噬了战舰，也吞噬了那些还没来得及跳海的水兵。
两艘了。
开战不到十五分钟，贝蒂已经损失了两艘战列巡洋舰，近两千名水兵。
而他们甚至还没看清德国主力舰队的全貌。
“加速！”贝蒂的声音已经嘶哑得几乎听不见，“全速撤退！向杰利科上将靠拢！”
剩下的四艘战列巡洋舰——“狮”号、“皇家公主”号、“虎”号、“新西兰”号——在烟雾的掩护下，拼命向西南方向逃窜。
在他们身后，德国战舰的轮廓在浓雾中若隐若现，炮口的火焰还在闪烁，像恶魔的眼睛。
猎人与猎物的角色，在瞬间逆转。
清晨六点十分，杰利科主力舰队。
炮声越来越清晰，也越来越密集。即使隔着数十海里，即使有浓雾阻隔，那闷雷般的轰鸣依然震撼人心。
“铁公爵”号的舰桥上，每个人都面色凝重。他们听得出，那不是小规模交火，那是主力舰队级别的炮战。
“还没有贝蒂的消息吗？”杰利科问，这是他五分钟内第三次问同样的问题。
“没有，上将。”通讯官回答，“最后一次通讯是二十五分钟前，贝蒂中将报告与敌主力接触，正在交火。之后无线电就静默了。”
静默。
在海军术语中，这通常意味着两种情况：要么是战舰受损，通讯设备失灵；要么是战斗过于激烈，无暇通讯。
无论哪种，都不是好消息。
“上将！”声呐室突然报告，“检测到大规模爆炸！方位065，距离约二十五海里！根据声波特征判断……是大型战舰的弹药库殉爆！”
舰桥里死一般寂静。
弹药库殉爆，意味着整艘战舰的毁灭，意味着上面所有人几乎不可能生还。
“一艘……还是两艘？”斯图迪的声音在颤抖。
“至少两次独立的爆炸，间隔约三分钟。”声呐员回答，“可能……可能是两艘。”
两艘战列巡洋舰。每艘上面有近千人。
两千个年轻人，在几分钟内消失在海面上。
杰利科闭上眼睛。他的手指紧紧抓住栏杆，表情纪委痛苦。
他仿佛看到了那些年轻人的脸——那些在斯卡帕湾出港时，站在舷边向他敬礼的水兵；那些在训练中刻苦努力的军官；那些在酒馆里畅谈未来的少年。
现在，他们都死了。
因为一个错误，一个鲁莽的决定，一个对荣誉的过度渴望。
“航向不变，速度提升至22节。”他睁开眼，声音出奇地平静，“我们要去接应幸存者。”
“可是上将，”一名参谋担忧地说，“如果德国主力舰队就在前方，我们可能会直接撞上……”
“那就撞上。”杰利科打断他，“皇家海军从不抛弃自己的兄弟。无论生死，我们都要把他们带回家。”
他的目光扫过舰桥里的每一个人：“而且，现在撤退已经来不及了。德国人知道我们在这里，他们一定会追。与其被追着打，不如主动迎战。”
他走到海图桌前，手指重重敲在当前位置：“命令全舰队，形成战斗纵队。战列舰在前，巡洋舰和驱逐舰在两翼。我们要用最传统的阵型，打最传统的海战。”
“可是在浓雾中，纵队阵型不利于机动……”
“但有利于集中火力，有利于指挥控制。”杰利科说，“在能见度这么差的情况下，混乱是最大的敌人。我们要保持队形，保持纪律，用秩序对抗混乱。”
命令传达下去。庞大的英国主力舰队开始调整队形。二十四艘无畏舰排成一列长达十海里的纵队，像一条钢铁巨龙，在浓雾中缓缓展开。
每艘战舰的主炮都指向右舷，那是炮声传来的方向。
每艘战舰的锅炉都在全力运转，烟囱喷出浓密的黑烟。
每艘战舰上，一千多名水兵各就各位，等待着即将到来的战斗。
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